Глава 2: Баллада Позабытой Метели

Найт не знал, где находился. Леденящий холод пробирался под кожу и сковывал мысли. Найт попытался согреть побелевшие пальцы, но дыхание лишь оседало на них инеем, совсем не принося тепла.

—Ах, Эн.

Из ниоткуда появилась Лайлак, прекрасная как никогда. В ослепительном белоснежном платье, таком лёгком и сверкающем, будто оно было соткано из миллионов прилипших друг к другу снежинок, и окружённая тонким ароматом сирени, белые цветы которой были заплетены в волосы, она не шла, но плыла. Королева Зимы. Невеста Холода.

—Почему, Эн? Я же предупреждала.

С каждым мигом, что он смотрел на неё, Найт терял волю и тепло. Обжигающий холод любви к Лайлак капля за каплей забирал его жизнь. Найт уже не чувствовал ног — они обледенели. Он знал, что этим чувствам нельзя существовать, знал, что они обречены, но ничего не мог с собой поделать. В ней, в Лайлак, была вся его жизнь.

—Эн, — её голос был печален, но оттого ещё более притягателен, — я же предупреждала. Я же просила: не влюбляйся в меня.

Так! Так! Всё было так, но!.. Найт готов был отдать что угодно за один лишь поцелуй, продать душу дьяволу за ночь с ней. И за четыре слова в ответ на собственное признание. Но он никогда не осмелится…

—Эн, ах Эн. Ты леденеешь, когда твоё сердце не открыто.

Только сейчас Найт понял, что не может пошевелиться. Он стал ледяной фигурой. Даже губы не двигались. Всё было потеряно! Теперь он точно не сможет признаться, даже если соберёт всю имеющуюся смелость!

—Эн, ты же понимаешь: если я потеряю тебя, моё сердце будет разбито, — «Моё тоже!» — изо всех сил кричал Найт, но звуки замерзали, даже не сходя с его обледеневших губ. — Но это неизбежно. И ты всегда это знал.

Лайлак протянула руку и легонько толкнула его. Всё вокруг Найта перевернулось, но, прежде чем он успел это осознать, он разбился на множество мелких кусочков.

Найт рывком поднялся.

Прошло несколько минут, прежде чем он осознал, что это был лишь сон. Всё казалось таким реальным. И холод. И боль от падения. Или это всё последствия ночёвки под открытым небом? Окончательно прогнав сон, Найт поднялся и принялся разминать задубевшие мышцы.

Было ещё раннее утро. Небо уже окрасилось в предрассветный розовый цвет, но солнце ещё не поднялось, так что всё кругом было серо: море, песок, вылезшие из укрытий покемоны, свернувшаяся клубочком Лайлак…

—Бооо, — завыла гибонш, завидев, что Найт поднялся.

—Ну всё, Анфи, пора в покеболл. За ночь ты вполне могла наплаваться вдоволь, а сейчас нам пора. Эй, Эль, проснись.

Найт потормошил подругу за плечо, и та, сонно потерев глаза, пробормотала:

—Штакое?

—Вставай, утро уже.

—Нхочу ставать. Йсплю.

—А как ты собираешься мимо Бабули пройти, чтобы снова на «весь этот джаз» не налететь?

Лайлак подскочила как ошпаренная.

—Чёрт! Ты же прав!

За пару минут они сложили покрывало и полотенца, которыми укрывались, в рюкзак и выволокли веспу Лайлак на асфальт, распугав всех покемонов поблизости. Эль заняла водительское место. Найту оставалось лишь сесть сзади неё и покрепче ухватиться за подругу. С истошным визгом резины по асфальту, на который и представить-то сложно, что такие маленькие мопеды способны, веспа рванула с места. Ветер ударил в лицо, растрепав волосы Эль, и Найт утонул в сладком аромате сирени.

Когда он снова стал обращать внимание на окружение, они уже ехали по трассе через лес. Из-за деревьев на них смотрели сотни пар заинтересованных глаз. Разглядеть кого-то конкретного в тени густой хвои было сложно, но янтарный и изумрудный блеск из темноты словно преследовал проезжающих мимо путешественников.

Найт много лет путешествовал через леса, потому знал, что утра обычно куда более тихие. То, что покемоны не спят в столь ранний час, было несколько тревожно, так что он решил по прибытии в город сразу связаться с координатором рейнджеров и узнать всё ли в порядке, и нет ли миссий для него.

Спустя ещё минут десять они въехали в город. Знакомые улицы были тихи и пусты. Все ещё спали. Вдруг Найт понял, что совершенно не знает, где живёт бабушка Эль. За долгие годы их знакомства, та никогда не вспоминала о других родственниках кроме отца и умершей много лет назад матери, так что он даже решил, что больше никого и нет.

Городской пейзаж меж тем снова сменился лесным. Вместо опрятных фасадов домов и блестящих в рассветном солнце витрин магазинов мимо них вновь проносились деревья, но только более древние: толстые дубы и высоченные, словно достающие до неба, сосны. Некоторые из них были подвязаны толстыми верёвками с бумажными заклинаниями, якобы сдерживающими злых духов.

Найт только усмехнулся. Он не верил во всяческие легенды, мифы и прочие суеверия. Как может переходящая дорогу тёронэко принести неудачу? Или гарканье маркроу? И это не считая появления абсола. Какого же было его удивление, когда за очередным поворотом дороги показались красные ворота с большой грациозной птицей на них. Вход в Храм Хикава.

—Эль! — пытаясь перекричать хлещущий в лицо ветер, позвал Найт. — Только не говори мне, что ты тут живёшь!

—Увы! Это скрытая в листве деревня дураков…

Она остановилась недалеко от ворот и выключила мотор.

—Мы же не хотим разбудить Бабулю, — ответила Эль на вопросительный взгляд Найта. — Ладно. Я дальше так, а ты возвращайся на веспе в город. И… — она сделала умоляющее лицо, — забери меня из этого дурдома через пару часов! Понял?

—Понял, понял.

Эль кивнула, развернулась и побежала в сторону храма, слегка пригнувшись. Виляя из стороны в сторону, она походила на змею, «твёрдую змею», — усмехнулся Найт и уже собрался сесть на мопед, как вдруг из леса выскочил покемон, перегородив дорогу. Это был вайс — сильный грациозный лис светло-синего окраса с двумя роскошными хвостами. Крайне редкий в Киото вид, даже здесь, далеко на севере региона.

—Эй, — позвал его Найт, протянув руку перед собой, — привет! Ты что тут…

Но покемон тут же ощетинился и зарычал, оскалившись. Это было очень странно: те редкие вайсы, которых встречали тренеры, были если не дружелюбны, то хотя бы спокойны. Не успел Найт что-либо ещё сказать или подумать, как в яркой вспышке света между ним и агрессивно настроенным покемонов появилась Анфи. Выше и тяжелее лиса в несколько раз она приняла самый грозный вид и снова завыла: «Бо-о-о!» — кивая то на Найта, то куда-то в лес. Вайс тоже не думал сдаваться. Он издал протяжный звук, подняв голову к небу, и на его зов из леса вышло ещё несколько вайсов: все злые, готовые напасть в любой момент.

—Что за чёрт?

Медленно, очень осторожно, чтобы не дать покемонам повода наброситься на него, Найт снял со спины рюкзак и залез в него свободной рукой, пытаясь нащупать стайлер. Он не знал, сработает ли тот на этих вайсах; не знал, получится ли у него вообще захватить хоть одного из покемонов (он никогда прежде не использовал стайлер в реальном бою — только на тренировках во время обучения). Но даже если всё получится, Найт сомневался, что у гибонш и захваченного вайса хватит сил против остальных покемонов.

Ситуация становилась напряжённой. Вайсы уже прильнули к земле, готовые броситься на Найта. Анфи приняла боевую позицию. Вой и рык почти-что-противников оглушал. Сражение должно было вот-вот начаться…

Как вдруг из храма раздались голоса. Вайсы немного расслабились и навострили уши. Найт тоже перевёл внимание на храм. Одна лишь Анфи продолжала тихо выть, недобро осматривая вайсов.

—…шлялась неизвестно где всю ночь! — кричала женщина, судя по некоторому надлому в голосе, уже приличного возраста. — Это всё джаз! Эта треклятая музыка южан! А я говорила…

—Да к чёрту джаз, рок-н-ролл и прочую музыку тысячелетней давности, которую ещё доисторические покемоны слышали! — Найт узнал голос Лайлак. — И вообще! Я буду возвращаться когда захочу! И ты не в силах помешать мне, поняла!

—Вот оно! — снова закричала женщина, Найт предположил, что это, скорее всего и есть та самая Бабуля Доброта. — Южный характер! Это всё Пылающий Дьявол в тебе говорит! Ты проклята! Как и твоя неблагодарная мать!

—Не смей! — спорящие, наконец, показались в воротах храма. Лайлак неслась на всех парах, красная, как рак, что было для неё крайне необычно, крича даже не оборачиваясь. И за ней следом шла быстрым шагом женщина лет шестидесяти на вид, одетая в традиционное для северян церемониальное кимоно ослепительно белого цвета, странная корона у неё на голове напоминала голову птицы-статуи, что восседала на воротах храма. — Мама была единственная нормальная в этом рассаднике фанатизма!

Бабуля остановилась в воротах и, выставив руку перед собой, закричала изо всех сил:

—Иди! Отрекись от Снежной Богини, нашей Матери! И умри в южных болотах, как самый настоящий росток лилии! Отправляйся прямо в когти Пылающего Дьявола! Твоя кровь уже всё равно отравлена! Только это южане и умеют делать — отравлять! Но только знай, Лайлак Свон!..

На этих словах Эль развернулась и закричала ещё громче Бабули:

—Вайт! Моя фамилия — Вайт! И мама тоже взяла фамилию папы! И сколько бы ты ни оскорбляла её болотной лилией, ты не заставишь меня думать о ней плохо! Так что сколько можно?! Я не Свон! Я не одна из вас! И больше я уж точно не намерена терпеть твою тиранию! Если тётя Лотус и Лобелия мирятся с этим, то я, Лаванда, так и знай, не собираюсь этого делать! Так что иди ты к чёрту! Или к этому, как ты его называешь-то? К Пылающему Дьяволу!

Лайлак развернулась и быстро дошла до веспы. Разогнав вайсов шуканьем, она оседлала мопед и завела мотор. Найт поспешил забрать Анфи в покеболл и сел за подругой. Бабуля ещё кричала вдогонку что-то о божьей каре, отравленной югом крови, ереси против их богини, но визг резины по асфальту и ветер в ушах мигом её заглушили.

Обратная дорога в город была невероятно длинной. Найт боялся открыть рот, чтобы ненароком не задеть Эль за живое. Но в то же время сцена ссорящихся бабушки и внучки не выходила у него из головы. Всё оказалось совсем не так, как он представлял себе на пляже. Найт хотел помочь. Сказать что-то умное, утешающее, но все мысли словно бы выветрились у него из головы. Было такое странное ощущение, будто он забыл все слова на свете. Так что он просто приобнял Эль, чтобы напомнить, что она не одна. Лайлак, должно быть, поняла и слегка успокоилась, сбросив скорость.

Вскоре они снова въехали в город. Значительно поднявшееся солнце заиграло ослепляющими бликами в стёклах домов, и Найту пришлось сощуриться. Эль, видимо, тоже было неудобно, так как она сбавила скорость до минимума.

Город тем временем просыпался. Редкие прохожие махали Эль и Найту в знак приветствия: Каракура была очень маленькой — здесь все друг друга знали, если не по имени, так хоть в лицо. Мелкие бизнесмены открывали свои заведения: магазины, мастерские и парикмахерские. Дети разных возрастов спешили в школу.

Наконец Эль затормозила напротив кафе «У Тиффани»:

—Давай тут позавтракаем, а после ко мне поедем.

—Я — за, — согласился Найт, живот которого при упоминании о еде заныл в предвкушении.

Они заняли столик рядом с живой изгородью, отделяющей кафе от соседнего магазина — ювелирного салона. Даже не удивляясь тому, что ранней весной уже обслуживают на свежем воздухе, Найт сделал заказ: яичницу с ветчиной и свежевыжатый сок. Лайлак же попросила какой-то необычный салат под названием «Заводной Апельсин». На краю сознания Найт отметил, что Эль и так заведена больше некуда.

—Слушай, — Найт не был уверен можно ли уже говорить.

—Да?

Эль не отводила глаз от телевизора в кафе, видневшегося через окно. Там показывали какое-то утреннее шоу. Ведущая, Гейл Уэзерс, как раз брала интервью у серьёзного на вид человека, скорее всего учёного. Картинка из студии то и дело сменялась кадрами горящих лесов, пострадавших покемонов и людей или же сложными метеорологическими картами.

—Эль! — более настойчиво позвал Найт.

—А? Что? — Лайлак отвернулась от телевизора, слегка хмурясь (Найт тоже начал беспокоиться — как скажется на ней столь жаркая погода), и посмотрела перед собой. — Ты что-то сказал?

—Ты не хочешь поговор…

—Поговорить о моём Зомбиленде? Нет, спасибо. Сыта ими по горло.

—Но всё же, — так просто Найт сдаваться не хотел: Эль все эти годы поддерживала его, теперь настал его черёд, — что это было?

—Это была моя обожаемая бабушка Лаванда. Та ещё Шапоклялк!

—И что, так всегда?

—Ну… — Эль откинулась на ножках стула. — Если сидеть в храме и не высовываться, то она обычно потише. Правда, эта миссия невыполнима, как ты сам догадаться, — сутки напролёт слушать её причитания о Снежной Богине, Животворящем Холоде и прочем-прочем-прочем…

—Но она дала тебе кров!..

—Эн! — Лайлак разозлилась, и на секунду Найт разглядел в ней черты Лаванды. — Она — не Лили, а мне давно за семнадцать, чтобы дорожить её домом! Давай закроем эту тему, ОК?

—Ладно.

Неловкость была буквально осязаема, так что Найт с жадностью стаи голодных вайсов набросился завтрак, когда его принесли — лишь бы чем-то себя занять. Но на смену одним мыслям пришли другие.

—А вот ещё, — дожевав последний кусок ветчины и запив его соком, спросил Найт, — те вайсы рядом с храмом.

—Что с ними? — Эль съела лишь половину своего салата, который на деле оказался просто нарезкой цитрусовых фруктов.

—Ну они… я не знаю… странно себя вели.

—Правда?

—Ну да. Откуда их вообще столько? Они довольно редкие покемоны.

—Да вроде, — Эль повела плечом, — их в храме разводят издревле. Бабуля что-то такое рассказывала, но я её никогда не слушала.

—Разводят, значит?

Это многое объясняло из странного поведения вайсов. Похоже, они считают своим долгом охранять семью храма и восприняли попытку Найта уехать на мопеде Эль за воровство. Но всё равно это было странно.

—Ага. Лаванда говорила, раз по сто на дню, что вайсы — типа как хранители нашего рода. Там ещё какая-то легенда была про них. Ммм…

Эль приоткрыла рот и подняла глаза вверх, словно пытаясь прочесть написанное с внутренней стороны лба.

— Случаем, не из местных легенд? — Найт тоже припомнил некоторые из северных сказаний.

—Конечно, оттуда! Они же все корнями в историю местного народа уходят! Вообще, всё начинается с истории про Уцеллу Бьянко, которая в сильную метель превратилась в птицу из снега и стала защищать северный народ. Так вот, по одной из версий она была не одинокой старой перечницей. У неё ещё была семья. И её муж, Вольпе Бьянко, не желая расставаться с женой, вышел в следующую сильную метель и стал первым вайсом — слугой севера и защитником своей жены, ну и её почитателей заодно.

Финал истории показался Найту ироничным:

—Уж с защитой-то твоей семьи и храма они справляются прекрасно: чуть меня на части не порвали там.

—Эй! — слишком поспешила ответить, из-за чего непроглоченый салат вывалился из рта. — Они и правда могли! Не говори так легко о том, что было!

—То есть, тебе можно так легко говорить о…

Найт высказал упрёк, не подумав, и еле успел остановиться, но Эль уже завелась:

—Да! Мне можно! Так как я всё равно умру!

—Мы все всё равно умрём!

—Это другое! И ты знаешь, что это другое. Я принимаю с дюжину разных лекарств ежедневно только для того, чтобы отвоевать себе лишние сутки, неделю, месяц! У тебя впереди целая жизнь! Я могу проживать свою жизнь впустую, так как всё равно ничего не смогу сделать! Но ты должен ценить свою и пробовать разное! И не шутить со своей жизнью! У меня впереди лишь пара лет. У тебя в запасе десятилетия!

Найт открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Злость, нахлынувшая так внезапно, всё ещё бушевала в нём, и он вдруг понял откуда она пришла. Эль ведь не понимала, не знала, что с её жизнью закончится и его. У него тоже осталось лишь пару лет, но сказать это — значит признаться в чувствах, которые Лайлак вне всяких сомнений отвергнет. Да ещё и скандал устроит похлеще этого.

—Ты права. Прости, — волшебные три слова, по слухам, способные унять любую ссору с девушкой, дались довольно сложно. — Я не подумал.

—Ничего, — Лайлак вернулась к салату, — я понимаю.

Найт проглотил язвительный ответ и заставил себя улыбнуться:

—Доедай – и поедем ко мне.

Затем залез в рюкзак за деньгами. Мигающий индикатор коммуникатора привлёк его внимание. Найт достал его, словно заворожённый, и положил на край стола рядом с собой, по-прежнему не сводя глаз с устройства.

—Что такое? Что-то случилось?

—Похоже, есть сообщения из Центра.

С тяжёлым сердцем Найт открыл входящую почту. Он ведь только приехал! Всего день провёл с Лайлак! Не может такого быть, чтобы ему уже надо было на миссию. Письмо из Рейнджер Юнион подтвердило его опасения:

«Внимание, рейнджеры!

В связи с погодной аномалией объявлена всеобщая мобилизация. Подробные инструкции будут разосланы индивидуально в ближайшие двенадцать часов. Будьте готовы отправиться на задание в любой момент.

Сторожевая Башня Рейнджер Юнион».

—Что? Что там пишут?

Лайлак привстала, пытаясь прочитать письмо сама. Найт же словно окаменел. Сознание просто отказывалось воспринимать.

—Я не остаюсь тут. Мне надо идти.

Но когда он вернётся, решил Найт, когда вернётся…

То обязательно наберётся смелости признаться.

Арт. 28.03.2012

Следующая глава: «Марш Туманного Пути»

Не забудьте поучаствовать в ивенте! Подробности в комментариях.