Глава 3: Марш Туманного Пути

Сердце бешено колотилось. Во рту пересохло. Голос пропал от волнения. Найт сделал глубокий вздох, пытаясь успокоить себя, и поднял голову.

—Никогда не думал, что могу чувствовать подобное. Как будто я никогда раньше не видел неба. Хочу растаять в твоём поцелуе, с каждым днём я люблю тебя всё больше и больше, — уши вспыхнули огнём, дыхание участилось, это было ещё сложнее, чем Найт представлял. — Времена года сменят друг друга: зима на весну, но я буду любить тебя до скончания времён. И будь что будет! Я буду любить тебя до самой смерти!

Он сделал это. Он сказал. Он…

Внезапный стук в дверь и голос Лайлак застали Найта врасплох:

—Эй! Ты чего там застрял? Мы уже почти прибыли!

—Да выхожу уже! Ни минуты покоя, чесслово!

Найт вздохнул, бросив вымученный взгляд на своё отражение в зеркале, на котором он тренировался в признании Лайлак в любви. Всё же он Чёрный Рыцарь, а не Рыцарь Джедай. Но могло быть и хуже — утешил он себя — это хотя бы не практика поцелуя на игрушке.

—Ты чего такой красный? — Эль подозрительно прищурилась. — Можно подумать, тебе в любви кто-то признался.

—К-конечно нет! — Найт почувствовал, как жар предательски расползся с ушей на лицо. — Просто умывался горячей водой. Вот и всё. Ничего больше.

—Ах, ну как скажешь. Но я-то знаю, чем парни по утрам занимаются в ванной!

Лицо и уши так пылали, что Найт не удивился, если бы воздух над ним начал преломлять свет.

—Иди умывайся уже!

Он поспешил затолкать Лайлак в гальюн и вернуться в каюту, но уже у самого выхода на палубу услышал крик, слегка приглушённый закрытой дверью:

—И как я должна умываться, если ты тут всё облапал после того, как приручил своего дракона!

Вздохнув, Найт поднялся на палубу. Кожа тут же покрылась мурашками. Ледяной пронизывающий и, что самое плохое, мокрый ветер бушевал над морем. Он был очень сильный, но ещё не штормовой, так что баржа, на которую они с Лайлак взобрались в последние минуты перед отправлением, лишь слегка покачивалась. Вообще, им повезло, что они хоть эту посудину застали — по всему региону было объявлено штормовое предупреждение, а потому всё сообщение кроме наземного было приостановлено. И это могло стать большой проблемой.

Рейнджер Юнион поручил Найту и ещё паре других рейнджеров проверить состояние ледяной шапки далеко на севере Киото. Но теперь, в свете погодных обстоятельств, и без того сложная задача найти судно, которое шло бы дальше Ледяных Островов, стала практически невыполнимой. И хоть Лайлак и отправилась с ним, чтобы они могли рассчитывать на помощь её отца, который как раз там и работает, это всё может оказаться впустую.

«…количество смертных случаев уже перевалило за тысячу», — Найт оставил радио включённым, когда пошёл умываться, — не хотел пропускать даже крохи новостей: «больницы и центры покемонов по всему региону переполнены. Медицинский персонал не справляется с потоком пострадавших, а из-за разыгравшегося вокруг материка шторма возможность получить гуманитарную помощь от соседей тоже…»

Найт выключил радио и начал собираться. Вещей было немного: что он успел в спехе собрать прошлым утром, но мысли о происходящем в Киото постоянно его отвлекали, отчего он, сам того не замечая, минутами стоял неподвижно, глядя в никуда. То, что две недели назад началось как резкое для начала весны потепление, теперь стало настоящей катастрофой регионального масштаба.

Проблемы копились как снежный ком, если такое сравнение вообще уместно в данной ситуации. Из-за жары началась засуха. От засухи начались лесные пожары. Всё это привело к недостатку воды, отчего пострадало сельское хозяйство: эксперты говорят, что при счастливом стечении обстоятельств, удастся сохранить до семидесяти процентов урожая… Но на этом беды не кончались. Тепловые и солнечные удары среди как людей, так и покемонов. Паника. Массовая миграция покемонов на север. На море всё тоже неладно. Из-за постоянных штормов страдает торговля. И, опять же, покемоны: многие тонут, кого-то, напротив, выбрасывает на берег. Вне всяких сомнений, это величайший из всех кризисов в Киото.

—Найт! — Лайлак ворвалась в дверь. — Ты ещё не готов?! Мы уже причалили!

—Уже? Я и не заметил.

—Да что с тобой сегодня? Постоянно в облаках витаешь.

—Ну… знаешь, все эти события. По радио только что передали, что уже больше тысячи погибло.

—Да уж, — Эль погрустнела, — а ведь причина такой погоды так и не выяснена, а, значит, количество жертв будет только расти.

Главное — чтобы ты не стала одной из них, чуть не сказал Найт.

—Тогда нам надо поспешить — проверить состояние ледяной шапки, так?

Найт накинул пуховик, поднял с кровати рюкзак с вещами, и они с Лайлак вышли на палубу. Погода успокоилась, но, похоже, ненадолго. На горизонте всё ещё виднелись чёрные тучи. Моряки бегали туда-сюда, подготавливая баржу к шторму: что-то закрепляли, что-то закрывали брезентом. Друзья спустились по трапу на пирс, где их уже ждал научный сотрудник местного исследовательского центра, занимающегося изучением необычного космического явления, которое можно наблюдать только отсюда, с Ледяных Островов.

—Мистер и миссис Смит? — с явно ошарашенным видом, но всё же весьма учтиво, спросил учёный. — Добро пожаловать. Меня зовут…

—Мистер Андерсон? — к Эль, по всей видимости, снова вернулось её обычное игривое настроение. — Уж извините, что не буду звать вас Нео.

—Стоп! Что за мистер и миссис Смит?

—Ну… я, возможно, кое-что добавила в твоё письмо. Знаешь, типа «хвост крючком, уши торчком, нос холодный, и лохматость повысилась» и всё такое…

—Эль, — Найт глубоко вздохнул, — ну что за привычка у тебя такая? Можно подумать, у тебя пропеллер в зад…

—Задней части торса, ага! — перебила Лайлак. — А ещё я мужчина в самом расцвете сил!

Найт снова вздохнул и повернулся к учёному:

—Простите мою подругу, она слишком энергична. Меня зовут Найт Блэк, — они пожали руки. — А это Лайлак Вайт. Это я вам писал сегодня утром.

—Приятно познакомиться. Я Пон…

—Ахаха! Эн, ты слышал! Он Пон! Пон! Ну ты просто обязан через него перепрыгнуть!

—Просто не обращайте внимания.

Найт и Пон направились к стоящему неподалёку от причала зданию. Эль, заливаясь смехом и крича про «третью фигуру на доске», плелась за ними.

—Как далеко отсюда до ледяной шапки?

—Обычно — несколько часов. Но в такую погоду… даже не знаю.

—Если повезёт, аномалия не успеет распространиться так далеко на север, — Найт усиленно размышлял. Скоро ночь — не лучшее время для путешествий, но, с другой стороны, если ждать рассвета, то шторм их догонит, и тогда им уж точно не добраться до лаборатории мистера Вайта. — У вас есть катер или что-либо ещё?

—Есть, но, боюсь, Кинг, руководитель этой экспедиции, не позволит его забрать из-за приближающегося шторма. Извините.

—Ничего. Я всё понимаю.

Ещё одна проблема. Сам Найт смог бы переплыть это расстояние на спине Анфи, но двоих она бы не смогла перевезти. А без Эль он сто лет будет искать лабораторию её отца. Найт мысленно выругался: быть так близко к цели, и в то же время так далеко от неё. Точно так же, как и с Лайлак.

—Эй, Эн! Ты только глянь!

Найт проследил взглядом за Лайлак и онемел. На севере всё небо переливалось различными цветами радугами. Красный, синий, зелёный, жёлтый и фиолетовый сменяли друг друга, словно акварель на палитре нетерпеливого художника. Время от времени они складывались в причудливые картины, поражающие воображение. Эль тем временем взбежала на холм и замахала Найту, чтобы он поднялся. Там, на другой стороне крошечного острова, где земля резко уходила в море, и лишь мыс исполинской кварцевой жилы поднимался из воды… Даже обладай Найт талантом лучшего из писателей, он не смог бы найти в этот момент слов, чтобы описать открывшуюся картину.

Море, которое должно было уже почернеть в столь поздний час, не просто отражало свет Мыса Авроры. Нет. Оно было наполнено им. Волны купались в мягких переходах одного цвета в другой. И там, в этой жидкой радуге, можно было даже разглядеть подводную часть мыса, местами поросшую водорослями, проплывающих тут и там рыбок. Найт даже заметил огромную тень в глубине.

—Он так уже несколько дней, — сухо сказал Пон. За годы работы тут он, наверное, уже настолько привык к красоте Мыса Авроры, что даже такая его активность была неспособна впечатлить учёного. — И это косвенно связано с погодной аномалией.

—Так значит, — нехотя, Найт вышел из транса, — вы не сможете предоставить нам транспорт.

—Сожалею, — кивнул Пон. — Но вы можете остановиться у нас на ночь.

—Хмм… — Найт перевёл взгляд на юг. Шторм приближался. Край грозовых туч уже покрылся радужным блеском. — Нет, время не ждёт.

Рассудив, что лучше будет отправиться сейчас, Найт вызвал Анфи и дал ей указания. Гибонш кивнула, утвердительно провыла что-то на своём языке и нырнула в море. Затем он отпустил Пона, поблагодарив за помощь, и присел рядом с Лайлак на краю обрыва.

—Эн, понимаешь иронию, а? Перед нами — лишь радужные перспективы! Ахаха! Новые направления!

Найт укорил себя. Какое может быть у него с Эль будущее? Уже через несколько лет даже лекарства не смогут её поддерживать, а после она умрёт. Найт станет вдовцом, так и не отжив с Лайлак тех долгих лет, о которых так страстно мечтает. А если у них родится ребёнок? Его ждёт та же судьба? Жизнь на таблетках. Жизнь без любви. И смерть раньше тридцати!

—Да, действительно иронично.

Но один лишь мимолётный взгляд на Эль разбил все эти аргументы в пух. Всю жизнь за неё. Весь мир для неё. И мгновения станут для них двоих вечностью. Он это точно знал!

Найт уже собрался выдать Эль то признание, которое он репетировал, но новая внезапная мысль его остановила. Что сирень пахнет сиренью, хоть сиренью назови её, хоть нет. Лайлак сказала своё слово: она не примет его чувства. Сколько бы он ни пытался.

Так они и сидели, наслаждаясь видом. Время шло. Волны потихоньку становились сильнее. Найт уже начал клевать носом, когда громкое «бо-о-о» взбодрило его.

Из воды показалась морда Анфи, та выглядела довольной, а за ней следом плыла огромная чёрная тень. Найт махнул рукой себе за спину, вскочил на ноги и помчался к причалу, крикнув Лайлак, чтобы следовала за ним. Не успел он добежать до конца пирса, как море забурлило. Чертыхнувшись, Найт полез в рюкзак и достал стайлер. Между тем из бурлящей воды показалось огромное гладкое тело, на котором в разных местах росли простейшие морские животные и растения. Финорн всплыл на поверхность.

Не теряя времени, Найт активировал режим захвата, и из стайлера вылетел светящийся диск. На фоне тёмного предштормового моря он был хорошо заметен, но это отнюдь не упрощало работу Найту, ведь финорн гигантский, и, чтобы его захватить, ему понадобится всё мастерство. Диск кружился вокруг покемона: нырял в воду и выпрыгивал на поверхность. Найт работал с не меньшим усердием и сосредоточённостью, чем профессиональный геймер, любитель гонок в духе «Необходимо Для Скорости». Наконец, сияющее лассо вокруг покемона затянулось и погасло. Финорн был захвачен!

—Вау! — выдохнула подоспевшая Лайлак. — Что это?

—Это — наш транспорт.

Забрав плававшую неподалёку Анфи, Найт помог Эль забраться на спину покемону, а потом и сам запрыгнул к ней. Он попросил финорна отвезти их на север, к ледяной шапке, и чуть не упал, когда они тронулись — пришлось покрепче вцепиться в кристаллический рог.

Плыть по сияющему морю было наверняка захватывающе и интересно — Найт не мог сказать, но рассудил так по визгам восторга Эль — но сам очень боялся соскользнуть в ледяную воду, так что держался за рог покемона как за родину-мать. Краем глаза он отмечал косяки рыб в радужной воде и фонтаны других финорнов.

Они плыли уже несколько часов. Воздух уже заметно похолодал — как и должно быть так далеко на севере, видимо, погодная аномалия ещё не дошла сюда. Начал потихоньку падать снег. В воде, уже чёрной, появились льдинки, отколовшиеся от шапки. Когда финорн добрался до берега, было утро, но светлей не стало — Найт и Лайлак уже давно пересекли полярный круг.

—Ну, что дальше? — только спрыгнув с покемона спросила Эль.

—Наверное, — Найт отключил захват стайлера, отпустив финорна, — сперва стоит найти твоего отца. На станции где он работает наверняка есть оборудование: снежные скутеры или другой транспорт.

—Наверняка.

—Кстати, когда ты говорила, что он на север уехал, я и подумать не мог, что ты имела в виду самый север.

—Ахаха! Так я ещё могу тебя удивлять, да?

—Ну ладно, — Найт достал координатор, — давай-ка, говори где отец работает.

Он включил GPS и решил сразу ввести поиск, пока устройство ищет спутники.

—Сейчас! Где-то у меня тут было записано, — Эль извлекла свой телефон из рюкзака и стала рыться в старых сообщениях. Толстые перчатки ей мешали, так что она просто их сняла. — Вот оно! Станция «Селестия». Надеюсь, отец там не разводит лошадей…

—Хмм… — спустя пять минут ожидания промычал Найт, — это странно.

—Что? Что странно?

—GPS никак не может найти спутники. Хотя небо чистое.

—Может, солнечные бури или просто магнитное поле мешают? Мы ведь всё-таки на полюсе.

—Может. Сигнала сети тоже нет, чтобы я мог хотя бы в интернете координаты найти. Что же теперь?

Найт мысленно отругал себя, что не подумал обо всём заранее. Теперь придётся возвращаться назад. А если они попадут в шторм и не смогут снова сюда добраться? Или ещё хуже: непогода застигнет их ещё по пути к цивилизации, и они окажутся запертыми на севере без еды, воды, тепла и связи — единственного способа позвать на помощь.

—Эй! Не хмурься так, — Эль была необычно весела, учитывая ситуацию. — Я знаю что делать!

—Правда? Что же?

—Смотри туда.

Найт вгляделся вдаль, куда указывала Лайлак. Небо на горизонте было угольно-чёрным. Кроме одного крошечного пятна посветлей. Он моментально понял, что это значит: цивилизация. Точно так же город светится ночью, когда смотришь издалека.

—Точно. Пошли.

Светло-синий в полярной ночи снег блестел редкими искорками и хрустел под ногами. Воздух был неподвижен — ни единого дуновения ветра — и, казалось, звенел, будто тончайший хрусталь. На небе тут и там вспыхивали полосы северного сияния. Настоящего северного сияния, а не распавшегося на цвета света, как вокруг Мыса Авроры.

Они шли уже часа два, когда Найт заприметил какую-то тень вдалеке. Лайлак тоже её заметила. Они переглянулись и двинулись туда, свернув с пути к предполагаемому месту полярной станции. С каждым пройденным шагом тень становилась больше и отчётливее. Когда Найт понял что это, его сердце чуть не остановилось.

Огромная, высотой с приличное офисное здание, скала давила на Найта с Лайлак своей грандиозностью. В глубине её был каменный каркас, но основную её массу составлял лёд, такой чистый и прозрачный, что казалось, это и не лёд вовсе, а просто застывший воздух.

—Оглядись, — Эль ткнула локтём в бок.

—Что это?

Впечатлённый скалой, Найт совсем не обратил внимание на окружение. Искусные ледяные статуи засеивали всё пространство. Вырезанные из такого же чистого льда, что и скала, они блестели неземным огнём, преломляя свет всполохов северного сияния. Найт осмотрел несколько статуй. Все они изображали одно и то же, хоть и в разных позах: огромную грациозную птицу с длинной хрупкой шеей и гигантскими величественными крыльями.

—Похоже на какое-то ритуальное место, — проговорил Найт. — Может, святыня аборигенов Киото? Этих, как уж их… Тикуна.

—Лучше бы это был город вымершей цивилизации, способный летать между галактиками, — хмыкнула Эль, — так как сейчас больше напоминает кладбище. Я бы сказала, что кладбище домашних животных, но вряд ли кто-то смог бы держать дома покемона таких размеров.

—Эль, слушай, — Найт продолжал заворожено разглядывать статуи, — тебе не кажется, что это статуи того же покемона, что и на воротах к храму?

—Ммм… — протянула она. — Да. Очень похоже. Наверняка это и есть та самая Северная Богиня, которой мне бабуля мозг уже промыла, — Лайлак замолчала, но потом добавила: — Но это всё равно не похоже на тотемы.

—Потому что, — внутри у Найта всё заледенело — он только что разглядел что было вморожено в каждую из статуй, — это жертвенник.

Эль подскочила к нему и сама вгляделась в тёмную фигуру в сердце статуи. Внутри навечно застыла хрупкая девушка в лёгких воздушных одеждах. Её лицо выражало блаженное спокойствие, будто она спала и видела сладкий сон. Волосы серебристым ореолом окаймляли её кукольное лицо.

—Чёртовы фанатики! — лицо Лайлак потемнело от ярости, и она так грубо выругалась, что Найт диву дался, откуда ей известны такие слова. — Жертвоприношения! Я, конечно, знала, что бабуля с её верой в свою Северную Богиню та ещё заноза в з!.. — она проглотила готовое сорваться ругательство, и продолжила: — Но это! Это же! Это!..

—Я знаю, знаю, — Найт привлёк Лайлак к себе, и она уткнулась носом ему в куртку. Она и плакала, и тряслась от злобы, а он лишь успокаивающе её поглаживал по спине. — Этот ритуал уже в прошлом. Ты же не видела в храме мёртвых девушек, так? — Найт почувствовал, как Эль кивнула. — Вот видишь. Да и бабушка у тебя даже нормальная по сравнению с этим, — Лайлак снова кивнула. — Ни синих волос, ни бороды, ни голов мужей на стене в потайной комнате, — на этих словах всхлип перешёл в нервный смешок.

Немного успокоившись, Лайлак отстранилась от Найта и снова посмотрела на статуи.

—Эль, а тебе не кажется… что эта девушка похожа на тебя?

—Теперь, когда ты упомянул…

Лайлак сорвалась с места. Она бегала от одной статуи к другой. Найт пустился вслед. Одна, вторая, третья, — все девушки в статуях были похожи: хрупкие, с серебристыми волосами и светлой кожей. Когда счёт перевалил за дюжину, Найт заметил ещё кое-что странное: некоторые статуи были испорчены — лёд срезан так, что кожа девушки оказывалась в нескольких миллиметрах от поверхности.

—Эн!

Найт понял, что упустил Лайлак, разглядывая повреждения статуй, и поспешил на зов. Найдя её, он увидел Эль в объятьях отца. Ещё один незнакомый мужчина стоял чуть в стороне.

—Добрый день, мистер Вайт! — Найт и отец Эль пожали руки. — Меня сюда послал Рейнджер Юнион с заданием, и я надеялся, что Вы сможете мне немного помочь. Эль же… она…

—Увязалась следом, можешь не объяснять, — Найт выдохнул. Мистер Вайт не злился, что он потащил Лайлак в такое опасное путешествие. — Так какого рода помощь тебе нужна?

—Ваша, доктор, — заговорил незнакомец. Найт перевёл взгляд на него и замер в ужасе. Тот нацелил на них пистолет. — Помогите нам, и вы поможете и им.

То ли от шока, то ли от полного оцепенения, но единственное, что пришло Найту на ум в эту минуту — незнакомец похож на Герцога, а вот он сам — никак не похож на бедного поэта.

Продолжение следует.

Арт. 26.07.2012

Следующая глава: «Элегия Холодного Обаяния»