- Странно как-то это все, - пробормотала Майти, перебираясь по холодным камням через реку в незнакомом лесу, - Вроде нас не выгоняли, а мы не там... не в Тёмном.

- Что правда, то правда, - кивнула Амбри, уже поджидавшая майтьену на другом берегу, - Тёмным его назвать нельзя. Он какой-то плешивый. Через каждые три шага - залитая светом поляна. Хотела бы я на этот лес сверху посмотреть. Небось такой частокол вокруг загонов для мэрипов.

- Да не об этом я, - фыркнула Майти, ухитрившаяся под самый конец все-таки оступиться и упасть в воду и теперь отряхивавшаяся, мстительно пытаясь как можно больше намочить и умбреонку.

- Я понимаю, - отрезала Амбри, - Понимаю. Надо искать дальше. Слушай, что за знакомый запах?

- Если ты о мокрой псине - то это я... А действительно, - Майти втянула носом воздух, - Кажется, это что-то такое... м... оперенное, летающее, тёмнолесское, - тут она поняла, - а еще злобное, коричневое, острокогтистое, оракулоподобное, старое, загадочное и именующее себя...

- Соллексом! - закончила за нее Амбри, - Соллекс, слышь, дорогой, какими судьбами, а?

Как раз в этот момент на дерево возле речки бесшумно приземлился угрюмый нактаул. Хмуро гукнув, он немигающим взглядом, приковывающим к месту всяких молодых иви и хондоров, уставился на майтьену с умбреонкой. Пауза затянулась.

- Что? - первая не выдержала Майти. Она прекрасно знала, что на нактаула это никак не сработает, но терпение ее уже давно иссякло. Впрочем, к ее - да и Амбри тоже - огромному удивлению, Соллекс изрек в ответ:

- Quod cito fit, cito perit*.

Обе так и раскрыли рты.

- Эм... Соллекс, - Майт первая подняла с земли челюсть, - я, конечно, понимаю, что латынь - это как раз в твоем стиле, хоть и что-то новое, но... не хочешь перевести?

Естественно, растолковать свою фразу по-русски нактаул не захотел. Еще раз мрачно зыркнув на умбреонку с майтьеной, он так же бесшумно, как и появился, улетел.

- А когда он латынь-то выучил? - ошарашенно пробормотала умбреонка.

- Да все в Тёмном лесу нечисто, - буркнула в ответ Майт, - Знаешь, не удивлюсь, если и он окажется человеком.

Амбри гневно зафыркала:

- Ваще с ума сошел! Последний здравый смысл по ветру развеял! Вот так бы поймала и разгрызла на тыщу маленьких хутхутов!

Казалось, даже ветер, гуляющий по опушке Тёмного леса, изменился. Прохладный и приятный раньше, теперь он наносился резкими ледяными порывами. Конечно, Фокси не мерзла, но вихревый ветер ей не нравился - он словно обжигал, больно ударяя вульпикс по бокам.

- Они ушли, - медленно протянула она, задумчиво глядя в туманную даль у горизонта над полем, - Ушли молча, ничего не сказали, вообще ничего! Что будет с Тёмным лесом?

- Вернутся. И все будет, как прежде, - с деланной уверенностью в голосе заявил Легенд. Наверно, это предназначалось для того, чтобы успокоить вульпикс, но хондума даже раттате было видно насквозь - и его страх за судьбу леса, а заодно себя, стаи, Фокси и Майт с Амбри тоже.

- Нет, - отчего-то твердо отрезала Фокси. Она сама не поняла, откуда такая уверенность - кажется, опять предчувствие? - Что-то будет с Тёмным лесом. Что-то плохое. И с нами всеми тоже.

Сама того не замечая, она говорила о "нас" как о себе и о стае вместе.

Фокси, все еще под гипнозом своего мистического знания, направилась в Лес. Легенд, конечно, пошел за ней. Если бы это видела Майт, она назвала бы его "прихехешником".

Но майтьене было не до этого. Они с Амбри разделились и прочесывали лес в поисках темных собак. Когда спустя полчаса они снова встретились у реки, их ждало общее разочарование: в лесу никого не было. Конечно, они могли бы поселиться там вдвоем или позвать самых верных из старого Тёмного леса, но в первом варианте было бы скучно, а выполнять второй было просто лень.

В следующий лес - он был четвертым из тех, что они прочесали за день - умбреонка с майтьеной вошли безо всякой надежды. Солнце уже медленно, но верно клонилось ко сну. В центре леса Майт втянула носом воздух:

- Собаки! Пахнет собаками!

Амбри не успела ответить, как из густых кустов раздался ехидный голос:

- Надо же! Учуяли!

Покемонки тотчас обернулись, а в следующую секунду уже оборонительно рычали, стоя плечом к плечу. Со всех сторон к ним приближались гроулиты и арканайны; это с ними вечно воевала стая Тёмного леса.

- Что привело вас в нашу скромную обитель? - заговорил рослый арканайн Цербер - вожак.

Майт предпочла не отвечать - ей не хотелось признаваться, что она сразу не поняла, кто в теремочке живет. Вздохнув, поддерживать беседу стала Амбри:

- Ничего, Церри, милый. Ничего, что могло бы тебя заинтересовать. У нас экскурсия по родному краю с углубленным его познанием. Так что отойди, пожалуйста, в сторонку - весь вид загораживаешь.

Но кольцо враждебно настроенных псин только сомкнулось. Амбри и не ждала, что их так возьмут и отпустят - после трупов всех гроулитов, когда-либо попадавших в Тёмный лес... Умбреонка ностальгически вспомнила, как она собственнозубно отгрызла хвост одному из пришельцев, и на душе у нее полегчало.

- Ладно-ладно, хорошие собачки, не напрягайтесь, вам вредно, - Майт решила поскорее завершить разговор, - У нас еще зарисовки пейзажа по расписанию, вы нам весь график рушите.

...Дивная картина открылась бы случайно забредшему в этот лес: впереди неслась майтьена, и ее высунутый язык развевался по ветру как алый флаг; следом с отставанием в пару шагов летела умбреонка, то и дело нервно клацкающая зубами; а через пару метров за ними с лаем и восторженным воем погони мчались гроулиты и арканайны.

Впрочем, на самом деле все было далеко не так поэтично, как может показаться на первый взгляд. Майт бежала не столько от собак, сколько от Амбри: та сама хотела сказать какую-нибудь злобную завершающую фразу и теперь до ушей была наполнена желанием мести...

- Что-то происходит, - взволнованно говорила Фокси на поляне собраний Тёмного леса, - Что-то идет... Вы должны убираться отсюда! Вы вернетесь потом, когда... когда оно пройдет!

- Что же это за оно? - презрительно фыркнул майтьен Тио. Стая пришла на собрание отнюдь не в полном составе. Вульпикс не была вожаком, собственно, она даже не была членом стаи, так что у последней не было никакого повода ее слушать. Пришли только самые верные стайники - такие, как Тио, джолтеон Арх и прочие - да те, кто привык время от времени появляться на поляне просто по привычке.

- Я не знаю, - честно ответила Фокси, беспомощно озираясь на Легенда. К несчастью, хондум никогда бы не решился идти против стаи, - Но это опасно...

- Чем? - коротко взрыкнула одна из почен.

- Не знаю! - снова повторила Фокси и вдруг рассердилась: да какая разница, чем, когда стае просто грозит опасность? Огромная, непонятная и страшная, как бесформенная грозовая туча. - Я просто прошу вас поверить. Это важно именно сейчас.

Вглядевшись повнимательней в светящиеся глаза темных псов, Фокси с радостью облегчения заметила среди волны недоверия встревоженные взгляды...

- Все! - отрезала Амбри, - Я завязываю с лесами, стаями и покемонами, превращаюсь в человека, покупаю Нинтендо ДС и коротаю свой век дома!

Это было уже на вечер следующего дня. Поливаемые дождем, майтьена и умбреонка без сил валялись посреди поля, прогнав оттуда своими возмущенными и нервными криками аж целое стадо торосов. Весь сегодняшний день до недавнего момента они, случайно попав в какой-то лес, наскоро назвали его и образовали из местных псов стаю. Но Тёмный лес-2 и Тёмная стая-2 не просуществовали и суток: собаки здесь оказались даже не себе на уме, а какими-то безвольными, без собственного мнения; они без труда согласились на стаю и на вожачество Амбри и Майт, но уже к вечеру то ли забыли об этом, то ли забили на это. Плюнув на них, неудавшиеся вожаки, пытаясь подавить разочарование и злость, переловили, наверно, всех раттат в близлежащем к лесу поле и вышвырнули их в город. Это не очень помогло, и все, что умбреонке с майтьеной оставалось - это выть от бессильной ярости отчаяния и дружески ругаться друг на друга.

- Знаешь, подруга, - мрачно сказала Амбри, - Мы с тобой теперь злостные отшельники. В лес не вернемся и в другой не пойдем. Будем жить путешествиями.

- Ага, - саркастически кивнула Майт, - как абисолы?

Амбри, возмущенная сравнением почти святых особ с ничтожными котами, щелкнула пастью и замолчала, глядя на небо и в поисках поддержки пытаясь отыскать среди звезд Сириус Большого Пса. Едва ли это бы ей удалось - все небо покрывали грозовые тучи, и единственное, чего интересного можно было там углядеть - молнии.

- Я говорил, - прошелестел совсем близко вкрадчивый голос.

Покемонки, уже давно привыкшие к неожиданным появлениям Соллекса, не то, что не вздрогнули - даже не удивились. Амбри даже лениво попыталась поерничать:

- О да. Соллекс сидит на земле, да еще и под дождем. Это надо заснять и показывать по Фокскидс с четырех до пяти ночи, чтобы население не высыпалось и опаздывало на работу ради редкого зрелища.

- Тёмный лес вас ждет. Вы нужны ему, - они не удивились и после этих слов, когда нактаул, обдав их потоком теплого ночного воздуха, улетел. Полминуты прошло в молчании.

- Ну, - произнесла наконец майтьена, - Зная его привычку все выворачивать наизнанку, это должно означать... э... "Ясной поляне вы нафиг не нужны"?

- Уж в этом я уверена, - фыркнула Амбреонка, - Только что-то мне подсказывает, что в Тёмный действительно стоит вернуться. Ну, ненадолго. Так, проведать обстановку.

Слова остались на месте повисли в воздухе, а покемонки, переглянувшись, уже неслись навстречу знакомому запаху. Что-то невидимое заставляло их тревожиться.

- Матерь божья! - вскрикнула Майти, и это, собственно, все, что можно было сейчас сказать.

Их родной Тёмный лес представлял собой этакий мрачноватого шоколадного цвета вафельный торт "Причуда", зачем-то утыканный десятками горящих свечек. Молния ударила в лесное дерево - а может, и не в одно, - оно, естественно, загорелось, а через полчаса уже весь лес был охвачен мощным пламенем, погасить которое оказался неспособен дождь. Под шум огня и воды, зачарованно глядя, как пламя пожирает все на своем пути, некоторое время Майт с Амбри провели в молчании.

- А как же псы? - подала наконец голос майтьена, высказав то, что давно крутилось у обеих на уме.

- Вообще-то меня это не особо интересует, - хмыкнула ее подруга, - Марионетки бесчувственные. Были, правда, экземпляры... пошли.

Пожар продолжал бушевать. Покемонки неторопливо отправились искать свою стаю - или хотя бы кого-нибудь - в обход. Ориентироваться было сложно. Дым застилал глаза и набивался в нос, лишая их сразу зоркости взгляда и, главное, нюха. Для полноты пейзажа вся земля вымокла от дождя, превратившись в чистое болото, и затрудняла проходимость.

Словом, то и дело чихая и ругаясь, майтьена и умбреонка пробирались по лесу за невидимым Сусаниным, предчувствуя, что он их сейчас куда-то заведет, ух, куда заведет...

Впрочем, они ошиблись.

- Майт!

Откуда-то из дыма выскочила Фокси. Она выглядела радостной и немного закопченной, как вытащенная из духовки и выпущенная на волю курица.

- Ага. Плюс один живой нормальный стайник... - майтьена поймала острый взгляд Амбри, всегда ревниво относящейся к связанным со стаей мелочам, и поспешно исправилась, - Ну, относительный стайник. Меня все поняли, короче.

- Майт, у меня получилось! Я убедила часть стаи в опасности, - тут ее радость померкла, - Только часть. Не всех. А они... они, наверно...

- А не все этого и заслуживали! - поспешно перебила ее умбреонка, чтобы не слушать самотерзания вульпикс, не сумевшей вывести всех из ставшего опасным леса, - Как можно было заметить, кое-кто в Тёмном порядочно осволочился. И это были даже не мы с Майт. Лелею скромную надежду, что они не спаслись...

- Злая ты, - фыркнула майтьена. Впрочем, в ее голосе не было укора или сожаления, - Где все? Хотя черрт с ним, сами узнаем.

Лес все еще пылал, а вожаки уже завыли, созывая свою новую старую стаю на собрание. Прямо на опушке у Восточного родника, куда огонь не дошел.

- Хм, - только и сказала Майти, увидев прибывшего одним из первых - наверняка с Фокси вместе шлялся - Легенда. От Амбри, конечно, и это не ускользнуло. Умбреонка хихикнула и толкнула подругу лапой, тихонько шепнув:

- Я всегда знала, что в тебе живет садистка, подруга.

- Да, садистка, - громко отозвалась Майт, - А сейчас я еще стану убийцей. Ты олигофрен, Арх!

Высунувшийся было из-за кустов джолтеон мгновенно шарахнулся назад от воинственно наступавшей майтьены - и споткнулся об некстати появившеюся почену. Та, издав утробное "грр-ра!", мстительно наподдала ему сзади.

- Ты же мой предотвратить пожар! Ты мог впитать в себя эту чертову молнию, мой отбить ее, мог...

Грозного вида Майти, так серьезно выглядели ее нападки, не испугались только двое - отлично изучившая волчицу Амбри и сам Арх, на которого грязно-серое существо орало далеко не в первый раз. Из горла майтьены вылетали яростные крики, но в глазах отсутствовали опасные огоньки.

- Майти, потом его убьешь, - брезгливым тоном аристократки, очень не любящей кровавые трупы рядом с обеденным столом, приказала Амбри, - У нас тут собрание, если ты не заметила.

Умбреонка придирчиво оглядела собравшихся. Жалкие остатки прежней стаи. Вульпикс Фокси, которая и в стаю-то не входила, хондум Легенд, джолтеон Арх, почена-доносчица Пфайфер, майтьен Тио, флареон с редким именем Флар, три сестры-почены Адхара, Шеат и Алькора, иви с матерью-умбреонкой, еще несколько почен и хондоров - вот и все.

- Что ж, - подвела итог Майти, задержала взгляд на Легенде и невозмутимо договорила - Будем размножаться.

Амбри мысленно прыснула и серьезно добавила:

- Если не придется новый лес искать.

Кстати, о лесе...

Собрание еще продолжалось, когда внезапно - слишком внезапно - хлынул ливень, не сравнимый с тем моросящим дождем, что был минуту назад. Бледно-розовый силуэт стремительно пронесся над лесом, оставляя за длинным хвостом слабо мерцающие искорки. Солнце давно зашло, на затянутым тучами небе не было видно ни луны, ни звезд - темно было так, словно перечеркнулось само понятие "свет". И, разумеется, ни Майти, ни Амбри, ни прочие псы не могли видеть, как уничтоженные огнем деревья светлели и обрастали зеленью, как вырастала молодая трава на почерневшей земле, как Тёмный лес поспешно возвращал утерянное. Только Фокси снова что-то почувствовала, но это предчувствие было больше благоприятным, а она слишком устала, чтобы разбираться.

Бурная река жизни Тёмного леса успешно, как всегда, преодолела маленький водопад и покатилась дальше, не зная, что судьба предвкушает ей очередной порог, но вполне готовая преодолеть и его со своей неизменной сладкой болью мазохиста...

*Что быстро делается, то быстро и погибает.

05.08.2005