Два года назад, когда Атарашики только-только исполнилось четырнадцать, она в очередной раз бегала по лесу в обличье инари и наткнулась на яйцо покемона. Темно-голубое, с желтой точкой ближе к низу и розовой полоской наверху, оно лежало в кустах и пульсирующе, неярко светилось. Собственно, благодаря этому свету Атарашики и заметила его.

Прежде оборотница видела яйца покемонов только на картинках в учебниках, поэтому ничего удивительного, что оно заинтересовало ее. Она осторожно вытащила его из кустов и положила на траву, после чего села рядом и, навострив уши, принюхалась к нему. Яйцо пахло травой и чем-то незнакомым, легким и нежным. Пульсирующий свет понемногу становился ярче. Яйцо явно готовилось скоро пережить свою первую эволюцию.

Атарашики вдруг посетила мысль забрать пока не рожденного покемона себе. Возможно, если он станет с детства расти рядом с ней, если она будет кормить его, ухаживать и тренировать, может быть, он не начнет ненавидеть ее. Может, они подружатся. Будут вместе противостоять неприязни этого мира.

Да, одиночество — это неплохо. Но все-таки иметь возможность кому-то сказать, что оно неплохое, довольно приятно.

Почти решившись, Атарашики протянула руку к яйцу, и то вдруг, словно этого и дожидаясь, засияло ослепительным белым светом и начало расти и меняться.

А потом вылупившийся снизел, увидев протянутую к нему руку Атарашики, зарычал, цапнул ее и удрал.

- Да не очень-то и хотелось, - буркнула оборотница вслед покемону, морщась от ноющей боли в пальце. От злости и обиды ей хотелось плакать.

Такие же злость и обиду испытывала Атарашики и сейчас, смотря на ощетинившихся Райко, Энтея и Суйкуна. Словно надежду на что-то хорошее и радостное в будущем отобрали из-под носа и сказали: «Нет уж, не надейся». Что тогда, когда ее фантазии о друге уничтожил укусом маленький снизел, что теперь три легендарных покемона всем своим видом демонстрировали, что не позволят Атарашики попасть домой и наконец-то узнать, каково жить в окружении таких, как она, существ, которые не будут ее ненавидеть.

- Спутник, - произнес Суйкун, обращаясь, видимо, к Вайзору. - Уходи, и мы не тронем тебя. Нам нужно только это существо.

Вместо ответа волк одарил их красноречивым рычанием. Его тело напряглось еще сильнее. Заразившись настроением друга, оскалила зубы и Атарашики. Упадок духа быстро исчез, на смену ему пришла вера. Плевать, насколько сильна эта троица. Они не помешают ей попасть домой. Ни за что.

- Слезай с меня, Атари, и беги к порталу, - прервав рычание на несколько секунд, сказал Вайзор. - Я попробую ввести их в транс.

- А если не выйдет и получится так же, как со скармори?

- Получится, - не слишком уверенно ответил волк. - Главное, беги.

В этот момент Райко согнул лапы, и вокруг него, с треском разрезая воздух, заскакали молнии. Одновременно с ним Суйкун раскрыл пасть, и рядом с его мордой завертелся, возникая из капель, водоворот.

- Марш! - рявкнул Вайзор, уворачиваясь от наэлектризованного потока, который получился при слиянии двух атак. Атарашики при этом, не удержавшись, с визгом свалилась с его спины в другую сторону. - Во вторую форму и к порталу!

- Я не брошу тебя! - в лучших книжно-фильмовых традициях крикнула в ответ Атарашики, морщась от боли в боку, принявшего на себя основной удар при падении, и благодаря смягчившую оный траву. Земля стала удаляться — началось десятисекундное превращение, казавшееся в этот момент ужасно долгим. - Помогу тебе!

- Марш, кому сказал! - рявкнул Вайзор тоном, не терпящим возражений. Волк стоял, расставив лапы пошире и вперив в легендарных покемонов пристальный взгляд. Псы безразлично смотрели перед собой: они находились в трансе.

Прежде Вайзор никогда не повышал голоса на Атарашики, и, наверное, именно из-за шока от этого оборотница не стала спорить и, развернувшись, послушно побежала к порталу. За спиной она услышала чей-то рык: кажется, ее опасения оправдались, транс Вайзора оказался не таким сильным, и один из покемонов очнулся. Атарашики едва подавила желание обернуться. Она понимала, чем это кончится: ей захочется вернуться, Вайзор отвлечется на нее, и остальные легенды очнутся тоже. Поэтому Атарашики стиснула зубы и припустила к холму еще быстрее.

Оборотница уже была на полпути к порталу, когда слышимые уже минуту звуки борьбы все-таки заставили ее обернуться. От увиденного она едва сдержалась, чтобы с гневным рычанием не броситься обратно и не растерзать легенд на кусочки. По земле со злобным ворчанием катался клубок из Вайзора и Суйкуна. Буквально через секунду после того, как Атарашики увидела это, водный покемон отскочил в сторону, и в этот же миг волка пронзил электрический заряд от Райко, стоящего тем временем в стороне. Вайзор взвыл от боли.

- Вайзор!!! - закричала Атарашики, разрываясь между желанием помочь ему и пониманием, что ему не понравится, если она вступит в бой с легендами, в котором обязательно проиграет. - Прекратите немедленно!

Здравый смысл потрепыхался еще секунду и был забыт. Чувствуя, как гнев жарко заполняет ее тело, Атарашики рванулась вниз. Плевать, что она не справится с этими врагами. Уж постарается перед смертью отхватить от них как можно больший кусок!

И тут дорогу ей преградил непонятно откуда выскочивший Энтей. Чтобы не врезаться в него, Атарашики пришлось резко затормозить, из-за чего она едва не потеряла равновесие. Из-под лап брызнула земля, смешанная с травинками.

- Дай пройти! - рявкнула оборотница. Она практически не испытывала страха, даже забыв о том, что Энтей огненный покемон.

Дежавю... Точно так же преграждала ей путь майтена, и Атарашики говорила ей те же слова.

Вместо ответа Энтей негромко зарычал. И тут же до ушей оборотницы донесся голос Вайзора:

- Марш к порталу! Забудь обо мне и марш!

Атарашики рванулась, но не к порталу, а прямо на Энтея, планируя перепрыгнуть через него и добраться, наконец, до Вайзора. Бросит она его, конечно. В окружении трех легенд. Обойдется!

Энтей распахнул пасть, и на глазах Атарашики в ней начал расти шар огня.

«Нет!!!»

Вся бравада резко испарилась, словно ее сдул мощный порыв ветра, и инари с визгом рванулась в сторону. Мимо нее пронесся и ударил в то место, где она только что стояла, поток огня. Трава воспламенилась, в небо потянулись красно-желтые языки, сияние и трепыхание которых одновременно гипнотизировало Атарашики и вызывало желание бежать отсюда как можно дальше.

«Они знают, - фоново промелькнула мысль. - Знают, что я боюсь огня. Пронырливые гады...».

- Атари!!! К порталу марш, идиотка!

Вырванная из водоворота ужаса перед огнем голосом Вайзора, полным злости и страха одновременно, Атарашики послушно развернулась и понеслась на вершину холма. На этот раз даже мысли не возникло о помощи волку — слишком сильно подействовал на инари его приказ. У оборотницы возникло стойкое ощущение, что, если она не послушается, Вайзор если не убьет ее, то хорошую взбучку устроит точно.

В ту короткую секунду, когда Атарашики еще видела Энтея краем глаза, он только-только раскрывал пасть снова, готовясь опять применить огнемет (неужели она смотрела на пламя так мало времени?). Опасаясь, как бы он не попал в нее на этот раз, инари припустила к порталу еще быстрее, чуть ли не ощущая, как спине становится жарко. Или это не игра ее воображения?.. Атарашики обернулась. Точно: сзади горел еще один костер, а за ней мчался Энтей.

Бежать.

Зачем этот чертов портал на холме? Почему он не мог возникнуть где-нибудь в поле? Трудно ведь бежать вверх по наклонной! Атарашики, подстегиваемая адреналином и страхом, мчалась так быстро, как не мчалась еще никогда. И все равно ей казалось, что этого недостаточно. Сияющая, щетинящаяся тысячами игл рамка портала приближалась так медленно...

Но приближалась.

Как и тяжелое дыхание Энтея за спиной.

«Почему вы не можете оставить меня в покое?! Почему не можете понять, что я бегу к выходу из вашего мира?! Я оставляю вас! Вы никогда больше меня не увидите! Зачем вы мешаете мне?! Зачем вы вообще ненавидите меня?!»

И опять невольные сравнения — на этот раз с недавней охотой на тауроса. Атарашики разве что тогда бежала помедленней. И еще - сущая мелочь - была охотником, а не добычей, как сейчас. Последнее раздражало. Хотелось развернуться и все-таки вступить в бой с Энтеем, показать, что она не добыча, а хищник. Но Атарашики понимала, насколько малы ее шансы против легендарного, да еще и огненного покемона. В мыслях мелькал Вайзор в желтом электрическом ореоле, кричащий от боли. Ей хотелось развернуться и прибежать к нему, помочь выстоять против Суйкуна и Райко. Но тут же вспоминался его голос, искаженный злостью и страхом, и Атарашики продолжала бежать вперед.

Дурацкий мир. Ничего нельзя сделать по-своему. Но ничего, скоро они с Вайзором его покинут.

И вот уже совсем близко белый пейзаж, окаймленный светящимися иголками. Атарашики уже чувствует холодный воздух, уже на нос села снежинка...

Еще рывок... еще чуть-чуть...

И тут мощный удар сбил инари с ног, портал наклонился и сместился вправо, в один бок больно врезалась земля, а другой придавила непонятная тяжесть.

Атарашики лежала и тупо смотрела на снег и заиндевевшие деревья, не в силах поверить в то, что это все-таки случилось.

Красивая, новенькая игрушка, отнятая у ребенка.

Маленький снизел, кусающий за палец.

Как обидно.

Послышалось рычание Энтея, дохнуло сухим жаром. Можно даже не поворачивать голову, ведь и так понятно, что сейчас произойдет. Но все-таки Атарашики повернула. Что и требовалось доказать — снова раскрытая пасть, снова огонь в ней.

Конец. Жуткий, обидный, несправедливый.

И злящий до слез.

- Почему?! - звенящим от обиды голосом крикнула Атарашики, чувствуя, как мимолетно застилает глаза влага и тут же скатывается вниз, впитываясь в шерсть. - Почему вы просто не даете мне уйти?! Вы ведь никогда больше меня не увидите! Я уйду навсегда! Почему вы так меня ненавидите, что не даете сделать даже это?!!

Лапа Энтея, прижимающая Атарашики к земле, дрогнула. Неуверенно трепыхнувшись, огонь медленно угас, и пасть огненного покемона захлопнулась. На инари воззрился непонятный взгляд — гневный, с небольшой долей страха... растерянный. Растерянный?

- Ты не знаешь? - недоверчиво рыкнул Энтей. - Как дитя войны может не знать о своей сущности?

Что?

- Дитя... войны? - недоуменно переспросила Атарашики. - Вы так меня называете?

- Дети войны, несущие смерть, вестники крови, - с нескрываемым отвращением произнес Энтей. - Так мы называем твой народ. Странные существа из другого мира, не люди и не покемоны, которые несут за собой тьму и хаос...

Портал так близко, так манит своим холодом и снежным пейзажем... Если резко рвануться, возможно, немного ослабевшая лапа Энтея не удержит ее, и Атарашики наконец-то проскользнет в родной мир. Но почему-то оборотница не могла оторвать взгляд от покемона, взволнованная его словами.

Он знает, кто такие инари. Он может сказать, кто она. Он способен открыть, наконец, ей, почему все ее ненавидят, не прячась за отговорками и виноватым отводом глаз.

Она может узнать все прямо сейчас.

- Ты спрашиваешь, почему мы не отпускаем тебя в твой мир, - продолжал тем временем Энтей. - Мы не можем. Потому что тогда наш мир погибнет.

Внезапная тишина. Даже звуки борьбы Вайзора, Суйкуна и Райко исчезли куда-то.

Только стук крови в ушах. Стук, холодок по телу, ощущение, что слова обрушились на Атарашики и погребли под собой своей тяжестью.

Шок от необходимости убивать в Снеге Битвы? Злость на Вайзора за это? Мелочь. Ничто по сравнению с этим.

«Что... он сказал?»

Атарашики широко раскрытыми глазами смотрела на Энтея, и больше всего ей хотелось, чтобы его недавний ответ оказался ложью.

- Ты не знала, - утвердительно произнес покемон, пристально смотря на нее.

- Ты врешь? - прошептала Атарашики, так же внимательно вглядываясь в его морду, ища в ее выражении признаки лжи. - Ты ведь врешь, да? Ты всего лишь ищешь себе оправдания для того, чтобы меня убить?

Энтей ощетинился и злобно оскалился.

- Покемоны никогда не врут, дитя войны, и уж точно не ищут себе оправданий! Это действительно так. Если останешься в этом мире, рано или поздно он погибнет. А если дать тебе покинуть наш мир, он умрет в ту же секунду, как ты окажешься в своем. К нам придет война. Самая кровавая, самая жестокая, самая сокрушительная за всю его историю, почти равная Апокалипсису. Потому и дети войны. Вы несете ее за собой. Отравляете ею каждый мир, который посещаете.

Воздух тяжело входил в легкие, не давая бешено стучащему сердцу достаточно кислорода. Душный, металлический, неприятно-приятный запах царапал нёбо, заставлял задыхаться. Всеми вдруг обострившимися чувствами Атарашики ощущала что-то тяжелое, давящее около портала. Густое, почти материальное, напряженное, едва сдерживаемое чем-то, готовое вот-вот обрушиться с холма.

Это оно источало этот запах.

Запах войны.

- Ложь, - дрожащим голосом выдавила Атарашики. - Ты лжешь. Ты все это выдумал...

Рядом медленно, тяжело пульсировал невидимый, неслышимый и неосязаемый зародыш войны.

Уйди, его запах! Исчезни, источник, страшный, темный, несущий в себе зло, который все рос и креп здесь с момента возникновения портала, а может, и с самого появления здесь Атарашики! Вы мешаете поверить в собственные слова, в то, что мерзкий покемон все выдумал для того, чтобы получить повод для ее убийства! Уйдите...

- Я узнал все это от одного из ваших защитников, - произнес Энтей. - Когда-то давно сюда приходило еще одно дитя войны. Я подслушал разговор его и спутника. Не смог их остановить, и они ушли в свой мир. Пришла война. Бессмысленная, жестокая и беспощадная. Которую лишь чудом остановил Герой Волны.

Нет, пожалуйста, только не еще одно доказательство...

Почему же ей Вайзор ничего не сказал? Почему тот, другой, сделал это, а он нет? Он говорил о правилах... возможно, они изменились, и говорить об этом стало запрещено? Если так, то почему?

Впрочем, неважно. Лучше бы она никогда об этом не узнала.

- Я не верю тебе... - последняя жалкая попытка представить все это как отмазку существа, жаждущего ее убить. Атарашики едва разобрала собственные слова, настолько ее голос дрожал и был тих.

- Ты веришь, - тон Энтея стал чуть менее агрессивным, и в нем проскользнула... жалость? Да неужели? - Это твоя сущность, дитя войны. Ты могла ее разглядеть в одном из снов. Тогда бы поверила окончательно.

В одном из снов... Атарашики вздрогнула, когда ее сознание пронзило воспоминание. Гладь озера, отражение оборотницы... и водоворот крови, захлестнувший и утянувший куда-то. Множество голосов — торжествующие крики, рев раненных, предсмертные вопли и шепот. Звуки раздирания плоти, треска костей. Снег, неторопливо падающий с неба. На множество истерзанных, окровавленных белых тел, чьи морды скалились клыками - бесконечно довольно, бесконечно счастливо, бесконечно блаженно.

От этого зрелища действительно можно было сойти с ума.

- Если дитя войны останется в нашем мире, война рано или поздно придет, - снова заговорил Энтей. Зачем он повторяет? - Если оно уйдет в свой мир, война начнется тут же. То же самое будет, если его убить.

- Тогда зачем?.. - на автомате спросила Атарашики тихо. Слишком был силен шок, на другие чувства попросту не хватало места.

- Есть единственный способ избежать войны.

Лапа, держащая Атарашики, напряглась. Несколько секунд помолчав, Энтей добавил:

- Мне жаль.

Последняя загадка разрешилась сама.

Вот почему инари боятся огня.

Сил вырываться уже не было. Все, что смогла сделать Атарашики — отвернуться.

Последним, что она увидела, прежде чем глаза застлала золотисто-оранжевая стена пламени, - бело-голубые иголки, которые вдруг вытянулись. Дразняще медленно они завернулись внутрь портала, скрыв за собой снежный пейзаж и словно отрезав морозный ветер. А потом портал сжался в белую точку, которая, мигнув на прощание, исчезла.