История вторая. Бродяга мью.

Часть первая. Названная сестра и сердце острова.

С момента окончания работы в Эмеральд-Маунтине прошло два дня. За это время я успел окончательно восстановиться и пару раз наведаться к Ральфу. Как обычно, этот пивной бочонок преклонного возраста в первые десять минут ворчал из-за того, что я, по его мнению, отсутствовал слишком долго, слишком рисковал, совал нос туда, куда не следует, и что он вообще больше не участвует в этой афере. Знай я его привычки чуть хуже, то принял бы это за чистую монету. Но на деле это беззлобное ворчание было лишь прикрытием чувств - старый байкер втайне радовался, что все закончилось благополучно. Пройдёт ещё неделька-две, и напрочь забудется все сказанное. В один прекрасный момент он снова услышит нечто, имеющее самое прямое отношение к моей работе, и история вновь повторится. В качестве вознаграждения за то, что вернулся целым, на барную стойку легла большая тарелка с его фирменной паэльей за счёт заведения. Наша история знакомства длится уже четыре года, за которые произошло немало любопытного, а началась она при очень интересных обстоятельствах. Впрочем, об этом я расскажу как-нибудь в другой раз, конечно, если будут слушатели и время.

А пока вернусь к тому небольшому, но ценному наследству, которое оставила мисмагиус. С камнем заката, который стараниями доктора ла Круа был упакован в маленький льняной мешочек, все было понятно даже без слов. А? Что значит "а нам не очень!"? Ладно, для тех, кто не в курсе, что это такое, сделаю отступление и поясняю. Камнем заката или камнем тьмы называется весьма специфический редкий минерал, научное название которого мало кто знает, кроме самих минерологов. На вид представляет собой черно-фиолетовые стеклянистые осколки, окруженные дымчатым облаком. Промышленной и ювелирной ценности не имеет - очень уж редок и хрупок. Но тренеры-профессионалы знают - этот минерал является эволюционным активатором для некоторых видов призраков. В моём случае и Огун и Мурамаса с его помощью способны развиться в свои завершенные формы - шанделюра и эгислэша, соответственно. Оба варианта выглядят привлекательно - первый крайне силён в огненных атаках, а второй может по желанию наращивать свою атаку и защиту. Покемоны, однако, не спешили радоваться подарку, а, пошептавшись в уголке, решили дождаться появления второго камня, дабы эволюционировать вместе, чтобы никому не было обидно. Поэтому камешек благополучно занял своё место в шкафчике-лапидарии, и о его существовании мы все забыли на время.

Что до пакета, то в нем, как я и предполагал, оказалась книга весьма и весьма почтенного вида. Жёлтые страницы, исписанные коричневатыми чернилами октиллори, рассказывали об искусстве геомантии - мистическом учении о связях между толщей землёй и всем, что находится на ее поверхности. Впрочем, спешить опробовать новые интересные знания не стоило - тексты были написаны на старом диалекте Архипелага, отчего были понятны едва ли на четверть и радовали глаза многочисленными иносказательными выражениями. Ситуацию не спасали даже словари, доставшиеся мне от папы Драмма вместе с целой кучей других книг. Мы с Огуном безуспешно провоевали с книгой целый день, едва не сломав глаза и мозг. После чего, на совете племени... э-э, в смысле, команды, было решено подключить к делу знающего человека, которому можно доверять. Ла Круа, с которым мы связались по экстранету (и не надо на меня так смотреть! То что я занимаюсь разного рода оккультными вещами, ещё не значит, что надо отказываться от имеющихся благ прогресса!), очень обрадовался, что возвращение домой завершилось успешно, но в ответ на просьбу, только развел руками. Доктор, отлично знавший классический язык медицины и несколько других, ничего не понял из приведенного отрывка, но предположил, что ключ к пониманию написанного надо искать в самой книге. Распрощавшись с ним, я ненадолго призадумался. Фолиант был написан от первого лица, и его автором явно была женщина. То ли сама мисмагиус вложила в него свои знания, еще будучи человеком, то ли ее хозяйка - это знают, пожалуй, только Лоа и она сама. Но какой отсюда следует вывод? Если книга написана одной ведьмой, следовательно, ответ на неё может подсказать другая. А такая как раз имелась на примете. И не какая-нибудь гадалка по прошлогодней кофейной гуще, а самая ведьмовская ведьминская ведьма на всем острове! В самом наилучшем значении этой фразы! Одним словом, прихватив с собой трудночитаемый том, Йоко и Мурамасу, я бодрым шагом направился в город.

Что представляет из себя Айрон-Хиллс? Это невысокие дома в два-три, самое большее четыре этажа. Первые из них, как правило, отведены деятельным хозяевами под магазины, мастерские и небольшие кафе, в которых кормят по-домашнему. Современные здания в городе сосредоточены только в центре. Там же расположены гостиницы, большой концертный зал и несколько респектабельных ресторанов. Но только они одни не составляют полное впечатление о городе. Айрон-Хиллс - это извилистые и узкие улочки в которых заблудиться проще, чем чихнуть. Это маленькие особнячки с черепичными крышами. Это самый большой на всем Архипелаге ботанический сад, в центре которого расположен стадион растительных покемонов. Это просто поражающее количество зелени на улицах. Это звуки блюза утром и джаз вечером, сжигающе-огненное солнце и темно-синее, как море в глубине, небо. Это песни Элвиса и мелодия беримбау, под который выступают уличные танцоры капоэйры. Это ром и кола. Это смесь говоров со всех концов региона. Это торговля вразнос и многочисленные ретро-такси весьма почтенного вида. Это самый большой рынок во всей восточной части Архипелага, на котором, если вам сильно повезёт, можно найти что угодно - от порошка из кораллов, лечащего больные глаза, до комплектующих к квантовым компьютерам; от амулетов гри-гри весьма мутного происхождения и наполнения, до медицинских нанороботов. Это город, в котором жил и творил великий писатель и путешественник папа Хэм. Это, наконец, мой дом, который я люблю всем сердцем.

Но отнюдь не рынок и не маленькие "блошиные" лавочки были нужны мне сейчас. А двухэтажный домик в тихом закутке неподалёку от центра города. Не особо заметный, ничем не привлекательный, оплетенный каким-то особо мохнатым плющом, с небольшим заборчиком. Встречал гостей старый хаундум у которого давным-давно пожелтели рога и костяные пластинки на теле. Пес тихонько заворчал и приветливо замахал хвостом, опознав знакомых. А как же иначе, учитывая, сколько раз я был здесь ранее? Все-таки пришёл не какой-нибудь хулиган, которых он в молодости гонял пачками, а старый и хороший знакомый, которому не грех и лапу протянуть.

- Гарм, привет! Бабуля дома?

Хаундум кивнул в ответ и толчком лапы открыл дверь, приглашающе мотнув головой.

- Вот и отлично, она мне сейчас очень нужна. Не подскажешь... - я прервался, потому что произошло нечто страшное. Зазвенела связка старинных медных монет, прикрепленная к сумке. Только не говорите, что... ой!!!

- Ложись!

Бабах! В домике что-то взорвалось, переполошив всех анфезантов и маркроу в округе. В довершение картины, из домика потянуло едким черно-серым дымом. Уж не знаю, что и с чем намешала жительница домика, но на выходе у нее, видимо, получился динамит.

- ... чем она занята сейчас? - закончил я фразу, пытаясь выбраться из-под Йоко. - Можешь не говорить, и так понятно, что развлекается.

Лежавший по соседству хаундум тихо, совсем по-человечески вздохнул и прикрыл глаза лапами. Мурамаса, недоверчиво выглянул из-за дерева, за которым он успел спрятаться. Судя по выражению лиц на его ножнах, призрак уже дважды успел пожалеть о том,что согласился на эту авантюру.

Не иначе, как на кухне рванула бомба - именно таким было первое впечатление от увиденного. Сама хозяйка дома, растрепанная и закопченная, задумчиво сидела на полу, набивая трубку с самым философским видом. Находившийся на столе старинный котелок, заполненный какой-то смесью, все ещё сердито кашлял, периодически стреляя искрами. Внутри находившейся на полу мятой кастрюли что-то зашевелилось, и наружу осторожно выглянул маленький скитти, давно научившийся предугадывать результаты хозяйских опытов безо всяких амулетов. Да уж, жить захочется, не то что в пустую посудину - в горячий суп прыгнешь.

- Осечка вышла, извини, - спокойно произнесла она, обращаясь к сердито мяукающему котенку, прикурила от сбежавшего вниз по пальцу огненного язычка и только потом перевела взгляд в сторону гостей.

- Маман, вы чем здесь занимались? Нитроглицерин варили или ракетное топливо? - поинтересовался я, отмахиваясь от лезущих в глаза клубов дыма.

- Да тьфу на тебя, остряк! - беззлобно фыркнула в ответ старушка, затянувшись ароматным травяным дымом. - Опять мучает бессонница, будь она неладна! Перепробовала все, не помогает. С горя решила поэкспериментировать. Ну и сыпанула чуть больше корня сердцецвета, чем положено. Помоги-ка мне встать, Сомбра!

- Конечно, прошу вашу руку.

Хрясь! Знахарка поднялась с ужасающе громким треском в спине, чуть помолчала, прислушалась к ощущениям и удовлетворенно подытожила:

- Ну, хотя бы прошёл остеохондроз. Подожди секундочку, я сейчас приведу кухню в порядок! Эх, и где ж я потеряла свои двадцать лет?

А пока она, бодро ругая котелок и сноровисто орудуя тряпкой, приводит помещение в нормальный вид, развею ваше любопытство. Знакомьтесь, маман Бриджит. Личность настолько же легендарная, насколько эксцентричная. Папа Драмм неоднократно утверждал, что в молодости она была редкостной красоткой, но факт того, что она была и остаётся сильнейшей колдуньей на острове, отпугнул в своё время немалое количество возможных ухажеров. Тем не менее, семья у неё была, жила на соседнем атолле и частенько наведывалась к бабушке в гости. Маман - это сущий кладезь всевозможных мудростей и баек, гадалка, знахарка, и просто мамбо. То бишь, ведьма. Данное слово не имеет на Архипелаге какой-то отрицательной окраски и просто обозначает мудрую женщину, знакомую с вуду. И если уж она не сможет разобраться с эти томом, то, пожалуй, с ним не справится никто.

Приведя кухню в изначальный вид, она, наконец, произнесла:

- Ну, Сомбра, присаживайся за стол и расскажи-ка мне, старой, что же ты такое учудил в Эмеральд-Маунтине?

- А я там был? - с невинным выражением на лице поинтересовался я.

- Сомбра, милок, ты чего темнишь-то? Отвертеться думаешь? Не получится, я твое колдовство, цветами и горячим песком пахнущее, сразу почувствовала! Поведай-ка любопытной бабушке, что на самом деле произошло? А то люди всякое болтают. Сколько живу, до сих пор диву даюсь, какая бывает фантазия у некоторых. Мол, ночью призраки по городу толпами носились, уйму людей перекалечили и оба маяка в порту чуть не своротили, пока их мэр пылесосом не отогнал, - хитро улыбнулась знахарка, завязывая на голове чистый белый платок.

Ничего-то от неё не скроешь. Слухи, как говорится, по воде бегут впереди корабля. Делать нечего, я принялся за обстоятельный рассказ о случившемся. Она внимательно выслушала, периодически согласно кивая или наоборот, качая головой. Скитти тем временем окончательно вылез из укрытия, напрочь забыл о происшествии и увлеченно гонялся за солнечными зайчиками, отражавшимися от зеркально-гладких клинков Мурамасы. Дослушав до конца, старушка вынесла свой вердикт:

- На этом свете ещё много всяких предметов с мутным прошлым, Сомбра, всех не передушишь. Про родство ожерелья с кольцом Дрейка, думаю, гадать не стоит. Слишком уж давно все это было, и наверняка никто не скажет. А в музее ты поступил верно - с такими вещами нельзя шутить. Идти на уступки вещи, в которой был такой злой Лоа, тоже не дело - все равно попадешь в беду. А прежде чем говорить что-то точное, дай-ка глянуть на твой подарок.

Нацепив на нос старомодное пенсне, она принялась изучать тексты, символы и схемы. Дымок, поднимавшийся из ее трубки, время от времени оживал и начинал хулиганить, превращаясь в фигурки людей и покемонов.

Не спеша тикали старинные деревянные часы. В домике было тихо.

- Бабуль, ну что, читаемо? - поинтересовался я минут через десять.

- Да не бабулькай ты, торопыга, - все так же добродушно проворчала старая ведьма. - Читаемо, конечно, и вроде ничего такого запрещенного нет, но для полного понимания тут нужно время. Дня за два-три, думаю, разберусь, что тут и к чему. Надо же извлечь толк хотя бы из моей бессонницы. А пока я буду переводить, надо бы придумать, каким делом тебя занять, чтобы ты не скучал зря.

В дверях раздались звуки шагов, и послышался удивленный голос:

- Бабушка, я вернулась! Йоко, Мурамаса, а вы здесь откуда? Сомбра ведь тоже с вами, правда?

На кухню заглянула девушка лет девятнадцати, больше всего похожая на точеную обсидиановую статуэтку. Одета она была в длинное платье со сложным темно-зеленым орнаментом. Длинные волосы, заплетенные во множество косичек, были обильно украшены бусами, а на ее ногах и руках чуть звенели многочисленные медные браслеты. До сих пор удивляюсь, как она умудряется ходить с такой сигнализацией и почти не шуметь?

Ее глаза, совершенно неожиданного цвета молодой листвы, расширились, и она белозубо улыбнулась:

- Привет, Сомбра, давно тебя не видела!

- Доброго времени, Жас, как дела на стадионе?

Жасмин. Внучка бабули Бриджит, глава нашего стадиона и ещё одна ведьма в роду с очень сильным даром. На данный момент учится у маман тонкостям семейного искусства. По совместительству, кстати, является моей сводной сестрой. О том, как мы породнились, я расскажу, не переживайте, дорогие слушатели. У меня вообще много историй накопилось, скучно не будет никому.

- Хорошо, только что выпроводила очередного горе-претендента. Придёт за реваншем через четыре дня. В остальном все спокойно, все живы и здоровы.

- Ясно, а как твоя команда?

- Сидят на солнце и восстанавливаются. Этот денек выдался очень бурным.

- О! - маман таки вышла из раздумий и торжествующе подняла указательный палец. - Вот занятие и нашло тебя само!

- В смысле?

- Солнцестояние. Понимаешь, о чем я?

- Ага, вполне. Это значит, что мы опять должны будем идти неизвестно куда.

- Это почему же "неизвестно"? Очень даже известно - в пещеры на севере от города. Ну что, берешься быть сопровождающим?

- А куда я денусь? Не в первый раз, - мы с Жасмин переглянулись. - И похоже, что не в последний.

Для тех, кто не в курсе, о чем идёт речь, поясняю. Бабуля говорит сейчас про таинство, посвящённое Сердцу Острова - некоему священному объекту, находящемуся глубоко под землей. Оно проводится раз в год, в самый длинный день в году. Что это за святыня, даже не спрашивайте, не знаю. Ходят, конечно, байки о сокровищах или некоем редком покемоне, обосновавшемся в каменных глубинах острова, но когда особо любопытствующие спрашивают маман Бриджит о Сердце, то хитрая мамбо в ответ лишь много значительно молчит и... и все. Я уже ходил с ее внучкой два раза вглубь пещер, но дальше отведённого порога не заглядывал ни разу. Чужую тайну надо уважать, даже если тебе самому интересно до жути. Работа по сопровождению, конечно, непростая, но куда более лёгкая, чем недавние разборки с проклятым украшением. И если Лоа разрешат, то уже к вечеру мы будем дома.

- Ну, значит, договорились, - подытожила маман Бриджит. - А раз с делами закончили, то теперь можно и чайку попить. Сомбра, не смотри на меня так подозрительно. Чай нормальный, Лоа клянусь!

- Я что-то не знаю? - Жасмин скептически прищурила левый глаз. - Бабуля, ты опять перемудрила?

- Только чуть-чуть, - призналась в ответ маман, отвесив мне безобидный подзатыльник.

В таком духе и прошло небольшое чаепитие. Оставив книгу в надежных руках двух ведьм и распрощавшись со всеми обитателями этого жилища, я, Йоко и Мурамаса отправились домой, готовиться к предстоящему походу в горы острова.

Следующим утром пришлось встать пораньше. Жасмин, уже без украшений, одетая по-походному и спрятавшая волосы под темно-зеленый платок с орнаментом, дожидалась меня на заранее оговореном месте у входа в городской ботанический сад. Компанию ей составляли роузрэйд Анже и Лили - так просто и незамысловато звали весьма симпатичную представительницу редкого вида лилигантов.

- Я готова, ну, что, пошли? - спросила она, махнув рукой, в знак приветствия.

- Аналогично. А раз все готовы, то можем трогаться. - ответил я, в сотый раз мысленно проходя маршрут.

Поймав по дороге небольшой грузовичок, ехавший куда-то на плантации вглубь острова, и выбравшись за город, мы отправились на север острова, где возвышался старый давно потухший вулкан, местами поросший лесом. Именно там, на одном из его склонов и расположен незаметный со стороны вход в пещеры, ведущие к Сердцу. Доехав до перекрестка, мы распрощались с водителем и углубились в лес.

Идти по зарослям в компании с Жасмин - сплошное удовольствие. Растительность, чувствуя ее приближение, сама вежливо уступает дорогу, каким-то странным образом изменяя положение корней и веток. Агрессивных хищников Жасмин чувствовала заранее и поэтому, мы избежали многих неприятностей. Обычные же обитатели леса занимались обычными делами и на нас обращали внимания чуть больше чем на опавшую листву. Как она это делает, спросите вы? Не знаю. У женщин свои тайны, недоступные мужчинам, и Жасмин, Дитя Леса, наиболее яркое доказательство этого. Могу ли я так же? Нет. Для меня - ночь и шепот призраков, для неё - дневное солнце и дыхание жизни. Каждый на своём месте и ничуть об этом не жалеет.

Дорога - штука длинная, и пока ничего интересного не происходит, расскажу-ка я о том, как мы познакомились. Жасмин была первой кого я встретил, когда прибыл сюда. И именно она привела пятнадцатилетнего мальчишку, страдающего от диких приступообразных болей в теле к папе Драмму. Последнюю часть пути она, можно сказать, тащила меня на спине, пусть и не без помощи напарников. Я тогда по-настоящему умирал из-за болевого шока, но благодаря мештре Драмму все обошлось. Я стал учеником бокора и начал следовать пути шамана - это было единственным способом научиться управлять ранее неконтролируемым даром, который все врачи, к которым я обращался до этого, считали то неизвестным генетическим заболеванием, то какой-то аномалией в развитии нервов. Было очень непросто - вписаться в новое общество и новую, до этого почти неизвестную культуру, но у меня получилось. Все благодаря папе Драмму, рискнувшему взять в ученики не-островитянина, Жасмин и бабуле Бриджитт. Ну и, конечно, Ральфу. Свой долг лесной жрице я отдал два года назад во время такой же церемонии. За Жасмин тогда увязалась компашка браконьеров, которым Дитя Леса до этого уже наступала пару раз на хвост. Мордовороты твёрдо были намерены поквитаться с дерзкой девчонкой и получить компенсацию в виде сокровищ, которые, как они предполагали, скрывала семья Жасмин. Каково же было моё удивление, когда я, отправившийся тогда на поиски редких лекарственных плодов, обнаружил связанную, но активно огрызающуюся Жасмин и компанию здоровенных мужиков, шумевших на весь лес! Спасло ее только одно - противники нам попались непроходимо суеверные. Здоровые лбы сильно нервничали, так как понимали, на чью внучку они рискнули напасть. Призраки в тот момент смотрели на меня умоляюще. Согласитесь, было бы последней глупостью не использовать такой козырь. Ну я и использовал. На свою голову. И сам не подозревал, какой отличный деморализующий эффект могут оказать всего лишь один шкодливый гастли и один лампент, решившие "немного" похулиганить! Самым логичным после этого было бы дать деру, пока есть возможность. Но Жас и ее растительные напарники, жаждавшие крови за такое оскорбление, отступать не планировали! В итоге лесные рейнджеры обнаружили всю честную компанию, связанную лианами по рукам и ногам. Изрядно помятая банда наперебой умоляла забрать их куда угодно, хоть в тюрьму, лишь бы подальше от сумасшедшей девки, безумного тренера призраков и их чокнутых покемонов! Вот так и получилось, что браконьеры загремели в каталажку, а я, по завершению всех трудов Жасмин, обзавелся названной чернокожей сестрой и эксцентричной бабушкой, которую ничуть не смущало отсутствие между нами прямого родства. Такая вот история.

Пару раз мы делали небольшие остановки, чтобы промочить горло и немного перекусить. Жара сегодня была отменной, а до вулкана надо было еще идти и идти. Ориентирами, указывающими путь к горе, в густых джунглях служили незаметные обычному человеку метки-веве, вырезанные на древесной коре и ярко горящие зелёным. Такие не проморгаешь и ночью. Есть старая легенда, что рисовать такие символы-маяки, а также выживать в зарослях, людей научил Локо - добрый Лоа леса и растений. Не знаю, насколько она правдива, но метки существуют, а значит, что рассказ должен быть верен хотя бы отчасти.

Подъем начался плавно, и вот мы уже несколько минут как поднимались по пологому склону. Лес постепенно отступил и остался внизу. Тропинка была едва заметная и довольно узкая, отчего мы двигались медленно. Наконец, она вывела на довольно широкую каменистую площадку, где можно было немного расслабиться. Можно считать, что наземная часть пути почти закончена.

- А отсюда открывается неплохой вид на город. - произнёс я, глядя в сторону Айрон-Хиллс.

- Заберемся выше, и он будет ещё лучше. - Жасмин присела на небольшой камешек, рядышком с ней пристроились травяные покемоны.

- Слушай, Жас, то, что твоя бабушка так же забиралась в гору, это понятно, она сама рассказывала. А твоя мать? Она ведь тоже весьма непростая женщина, - уточнил я.

- Нет, Сомбра, в нашей семье дар полноценно передаётся только от бабки внучке. Маме перепала лишь небольшая доля, и поэтому к Сердцу она не ходила никогда. Вообще, этим на протяжении уже пяти поколений занимаются только женщины. Хотя бабушка не раз упоминала, что очень давно в прошлом, в моей семье были и мужчины с таким же сильным даром. Передай-ка бутылку.

- Держи.

- Вот, пожалуйста, пейте не спеша. - она протянула сосуд своим, чуть увявшим растительным напарникам. Пока те утоляли жажду, Мурамаса, как честный самурай, прикрыл их от солнца, расправив шарфы и соединив их в подобие тента. Анубис, примостившийся рядом, смочил водой кусок ткани и прилепил его себе на макушку. А Ониби, которому, как обычно, не сиделось... э-э, в смысле, не клубилось на одном месте, занимался тем, что рассматривал небольшую кучу камней, расположенную по соседству с нами. Один из валунов открыл глаза, с треском расправил две большие руки, погрозил любопытному призраку тяжеленным кулачищем, и сильно оттолкнувшись, поскакал вниз по склону, подпрыгивая и увлекая за собой щебень. Через минуту от покемона-булыжника и след простыл. Гастли лишь успел состроить ему вслед рожу пообиднее.

- Джеодуд, - спокойно произнесла Жасмин.

- Джеодуд, - согласился я. - И хорошо, что он был один, а не в компании. Надо смотреть в оба - не хотелось бы попасть под камнепад.

- Значит, откроем глаза пошире. А ведь ещё впереди пещеры, - она вздохнула. - Представляешь, сколько там впереди таких же, как этот?

- Угу, и летучие мыши, и прочие каменно-земляные радости. Ониксы, к примеру. Если очень повезёт, то и стиликсы.

- Повезёт? Кому ещё из нас тогда повезёт? - фыркнула она.

- А то и вовсе на гигалита нарвемся, - закончил я довольным тоном.

- Сглазишь - упакую в лианы и оставлю на какой-нибудь пальме висеть вниз головой, язва. Потом добирайся до города как хочешь! - пригрозила она.

- Так я же шучу!

Вместо ответа Жасмин заметно поежилась.

- Волнуешься? - насторожился я.

А вот это уже более чем странно. И в первый раз и во второй все шло гладко, не считая того, что она не держалась на ногах после всех положенных ритуалов. После случая с браконьерами, она держалась молодцом, а сейчас...

- Ага. Сама не понимаю, почему. Есть какое-то странное чувство, словно должно произойти что-то, - ответила она.

- Доброе или злое?

- Не знаю, правда. И от этого мне не по себе.

- Не переживай, Жас, доберемся в целости и сохранности. Извини, если неудачно пошутил.

- Не в шутке дело. Ладно, сидеть хорошо, но мою работу больше никто не сделает. Двигаемся дальше.

Минут через пятнадцать мы поднялись ещё выше. Тропка обрывалась возле узкой вертикальной щели в граните. Пролезть в неё было можно, но только сильно постаравшись. Жасмин вначале закинула свой рюкзак внутрь, а потом залезла сама. Я последовал ее примеру, но больно ободрал локоть о зазубреный камень. Покемоны внутрь забрались без труда. В пещере было темно, как и положено. Невысокий каменный коридор тянулся куда-то вглубь и исчезал в непроглядном мраке. Сквозь щель, чуть свистя, задувал сильный сквозняк.

- Так, без мази в глубь лучше не лезть, - сестра протянула мне маленькую баночку, пахнущую какой-то пряной смесью. Я кивнул и прилепив пластырь на поврежденное место, принялся смазывать ей руки и шею. Это вам не магазинные спреи-репелленты на час, которые частенько всучивают тренерам-новичкам хитрые продавцы. Сделанная бабулей Бриджит мазь не столько отпугивала, сколько маскировала запахи. Действия этого состава хватает часов на восемь-десять. То есть более чем надолго.

- Сомбра, лампа у тебя с собой? - поинтересовалась Жасмин, втирая мазь в кожу. Простые фонарики брать бесполезно - на глубине их вырубает, а Огун, к сожалению, недолюбливает эти места, после одного не очень приятного для него случая.

- А то как же! - хмыкнул я, вытаскивая из рюкзака покрытую сияющими узорами бутылочную тыкву в сетке, украшенной полудрагоценными камешками. Напитанная силой лампа, зависела в воздухе и начала разливать мягкий свет. Выкручиваемся по старинке, как видите.

Кто сказал, что пещеры необитаемы? Да, это не моря, но покефауны в них всегда много, надо только чуть углубиться под землю. Эти ходы исключением не были. Чего стоила хотя бы огромная колония зубатов, расположившихся чуть ли у самого входа. Эти летучие мыши - создания неагрессивные, но они очень уж сильно шумят, когда беспокоятся. Сейчас ночные летуны мирно спали, а мы, притушив источник света, двигались тихо и миновали колонию без проблем. Пройдя ещё немного, мы встретили нескольких роггенрол и болдора. Живые камешки потешно перестукивались, трещали, качали каменными антеннами-ушами, прислушиваясь к звукам шагов. Конечно же, они насторожились, видя в тоннеле посторонних, но так как мы не проявляли агрессии, то и покемоны сочли нас неопасными. Парочка роггенрол даже увязалась следом, видимо, из чистого любопытства.

Коридор то шел вверх, то опускался вниз под уклон, то разделялся, но Жасмин безошибочно указывала правильное направление. Уже в самой глубине пещер нашей экспедиции встретились ферросиды, вгрызавшиеся в богатый минералами участок каменной стены, словно буровые коронки. Похожие на большие шипованные кокосы, стальные покемоны тоже не проявили враждебности и лишь флегматично переглядывались между собой. Анже и Лили подошли к глубинным собратьям, и какое-то время они шуршали в углу между собой. Вернулась чета растительных очень озадаченной. Но чем это было вызванно, и что произошло? Загадка.

Отнюдь не все обитатели недр отнеслись к нашему появлению дружелюбно. Ониксов, врать не буду, мы не встретили. Гигалитов тоже, но зато нас обстреляла камнями банда джеодудов, во главе которых стояла троица гравеллеров. Я едва успел отпрыгнуть за угол и сдернуть за собой Жасмин. Едва-едва, еще бы чуть-чуть, и нам пришлось бы несладко. Долго у вредных подземельщиков озорничать не получилось - Лили и Анже под прикрытием лукарио и призраков, охладили сборище двумя выстрелами "солнечных лучей" и "энергошарами". После этого, в обширной пещере нашей экспедиции встретился голем. Покемон от нечего делать катался туда-сюда, время от времени врезаясь в стены и не обращая внимания ни на что. Он и на Жасмин с роггенролами наехал бы, если б не вмешались Мурамаса и Анубис. Стальные покемоны в два удара отправили ретивого голема отдохнуть, после чего мы отправились дальше.

В течение всей дороги, то в одном тоннеле, то в другом периодически попадались небольшие каменные статуи, покрытые сложной резьбой и прямо намекавшие - я и Жасмин здесь не первые. Но сколько же лет насчитывается им? Сто? Триста? Пятьсот? Как знать, а что если раньше к Сердцу приходили целые роды или даже племена? Но каменные фигуры в ответ на немой вопрос только щурили песчаниковые глаза и пристыженно молчали, не зная, что ответить дотошному посетителю. Наконец, мы дошли до точки назначения. Жасмин остановилась у входа в устье колоссальной пещеры, обрамленное каменной резьбой, а затем, глубоко вздохнув, повернулась ко мне, передавая рюкзак:

- Спасибо за помощь, Сомбра, но дальше могу войти только я одна. Не теряй меня, я обязательно вернусь.

- А я и не волнуюсь. Это тебе надо будет волноваться, не мне. Потому что твоя бабуля, если понадобится, найдёт тебя в мире духов и устроит трепку, - ответил я, обновляя факелы в предусмотренных для этого кольцах, врезанных в стены. Заметно посветлело, и многочисленные барельефы, украшавшие вход, стали видны куда лучше.

- Ха-ха-ха, - Жас в ответ состроила гримаску и замерла, к чему-то прислушиваясь:

- А? Что? Да-да, я уже иду, подожди немного, - ответила она пустоте. Я тактично не обратил на это поведение внимания, но успел заметить, что в глазах девушки сверкнуло пламя нефритового цвета. Как и в прошлые разы. Жасмин и ее покемоны прошли арку и скрылись во тьме. А нам осталось только ждать их возвращения. Расстелив плотное одеяло, я сел, уступив половину Анубису. Осталось запастись терпением и отнестись к безделью философски.

Прошло полчаса. Ониби нарезал круги по пещере и строил рожи рогенролам, потихоньку сходя с ума. Лукарио медитировал. Даблэйд из раза в раз повторял различные фехтовальные приёмы. Тыква все так же невозмутимо висела в воздухе. А я от нечего делать, прикрыл глаза и просто сидел. Но открыл глаза, когда почувствовал что-то инородное. Неважно как, важнее то, что из пещеры показалась чья-то здоровенная рогатая голова. Высунувшийся покемон был покрыт металлическим блестящим панцирем, испещренным зелеными светящимися полосками. Таким же изумрудным цветом горели его глаза. Это был агрон! И как эта здоровенная туша, закованная в толстую броню из камня и органического металла, способна так мягко ступать? Мы изумленно посмотрели друг на друга. Ну, по крайней мере, изумленно смотрел, а в глазах бронированного гиганта сквозило нечто среднее между недоверием, скептицизмом и любопытством. Только чуть погодя я осознал, что этот агрон был как минимум втрое больше всех виденных ранее сородичей. Не говоря уже о том, что никто из агронов не может похвастаться такими украшениями.

Покемон недоверчиво фыркнул и принюхался. Анубис успел создать "костоломку" и вскочить наизготовку. Заскрежетавший что-то воинственное, Мурамаса прикрыл его справа, а слева пристроился Ониби, запаливший в воздухе дюжину "блужающих огней".

- Ребята, спокойно. Опустите оружие, - произнёс я, вставая. Прижавший уши лукарио убрал боевой шест. Ониби развеял огни. Упрямый даблэйд, все ещё нехорошо сверкая каменными глазами, спрятал в ножны лишь один меч, оставив второй в защитном положении.

- Мурамаса, расслабься. Если бы он хотел, то безо всяких разговоров стер бы нас в порошок "скрытой силой", а не играл в гляделки, - раздался знакомый голос, и из пещеры выбежала взволнованная и озадаченная Жасмин!

- Жас? Что произошло? И только не говори, что этот покемон и есть Сердце острова!

- Нет, это не Сердце, всего лишь его страж. Сомбра, мне срочно нужна помощь! Ситуация слишком... нестандартная.

- Что происходит-то? Ритуал пошёл не так?

- Ты хорошо знаком с психиками? - невпопад ответила она.

- Достаточно, - осторожно ответил я. - То есть, я могу войти внутрь?

- Да, - быстро кивнула она. - Сердце разрешило мне обратиться за помощью. Идём.

Я послушно пошёл за ней следом, упаковывая тыкву обратно в рюкзак - света, излучаемого агроном, более чем хватало. Тон внучки маман Бриджит заставил настрожиться. Произошло что-то, к чему она не была готова. Понять бы, что именно? Роггенролы, тихонько пощелкав на прощание, неспешно засеменили назад, к сородичам. Надеюсь, они смогут вернуться без проблем.

Между тем, Жасмин ловко залезла на агрона, стоявшего на четвереньках, и устроилась на его шее. Гигант даже не моргнул в ответ.

- Давай залезай! До Сердца можно добраться только так! - крикнула она.

- Чувствую, это мне ещё аукнется, - проворчал я, временно отправив напарников в покеболлы и карабкаясь по холодным гладким выступам на его броне.

Про скоростную поездку на загривке агрона в полной темноте могу сказать только одно. Никогда, слышите, никогда не катайтесь на таких покемонах без седла! Начавший с медленного бесшумного шага, он очень быстро разогнался и вскоре понесся галопом, время от времени делая прыжки и часто меняя направления в пещерном лабиринте. А я мог только намертво вцепиться в загнутые назад шипы на его голове и молиться неизвестно кому, чтобы наш скакун не поздоровался во мраке с каким-нибудь сталагмитом. Тот момент, когда этот породистый рысак влетел в огромную залитую светом пещеру, я, каюсь, проглядел. Потому как постыдно закрыл глаза.

- Все, мы на месте. Можешь начать смотреть.

- Только не говори, что мы и выбираться будем так же! - ответил я, потихоньку разлепив веки.

- Будем, ещё как.

Страж довольно фыркнул. И надеюсь, что это не я только что взвыл в унисон агрону. А оказавшись на земле, с прискорбием понял, что отбил об каменную броню все ноги. Удивительно, что вообще не стесал бедра до мышц острыми краями чешуек

- Не кисни, обычно мы так не гоняем. Сомбра, можешь собой гордиться, - она слезла следом за мной. - Ты первый человек не из моей семьи, который оказался здесь!

- Ох ты ж... - только и смог я выдавить из себя, глядя на густую мягкую траву, устилавшую пещеру ковром. Ни единой колючки, ни единого ядовитого или хищного цветка. Такое впечатление, что над составлением всего этого великолепия поработал какой-то гениальный садовник. Среди буйно разросшейся растительности гуляло множество травяных покемонов всех известных видов, даже такие уникальные редкости типа венузавров или гровайлов. Они, сейчас удивленно изучавшие гостей, обладали одной странностью. На телах у всех растительных покемонов, которые жили здесь, были светящиеся зелёные полосы, чем-то похожие на вены. Но больше всего меня поразило толстенное, в двадцать обхватов, дерево, подпиравшее потолок пещеры. Оно распространяло живой мерцающий свет, переливаясь тысячами оттенков всех цветов. Приглядевшись получше, я увидел, что сквозь толщу коры древесного исполина пробиваются сотни кристаллов, а его кора чем-то похожа на мозаику из всевозможных видов горных пород. Единство живого и неживого, растущее и развивающееся! Трудно представить более подходящий символ взаимосвязи всего, что есть на острове Багрового песка.

Подумать только, закрытая экосистема! Сколько же лет тут все росло и развивалось, не видя солнца и не имея связи с поверхностью? И сколько же лет дереву? Тысяча, две, три? Сколько ни гадай, все равно окажется, что мало. Мы подошли ближе. У самых его корней находилось множество каменных статуй, обвитых лианами. Изваяния духов-защитников окружали небольшой ручеек, выбегавший откуда-то из-под земли. Один из массивных корней опускался в воду и было видно, как по смену периодически скатываются в поток большие зелёные капли. В глубине ручейка проскользнула маленькая серебристая змейка, не иначе как дух-хранитель источника решил мельком взглянуть на посетителей.

- Можно немного воды?

- Да, если тебе это так интересно.

Я зачерпнул пригоршню и принюхался. Сильно пахло свежей листвой и смолой.

- Жас, а ты не знаешь, куда течёт этот ручей? - я аккуратно слил воду обратно.

- Он впадает в Чёрное озеро. Слышал о таком? Оно находится в части острова, отведенной под заповедник.

- Ага, теперь становится понятно, почему вода в нем целебная. А ведь ученые, помнится, толковали об уникальном минеральном составе, и все такое прочее.

- Нет, это все Сердце острова.

- Жасмин, это ведь полуорганическое растение! Возможно, единственное в своём роде! Как оно сформировалось? Почему тут вообще появился этот оазис? Ты представляешь, что будет, если сюда каким-то образом доберутся исследователи?! Да они же в обморок попадают всей экспедицией!

- Сомбра, остынь, я за них очень рада! Но ключевое слово здесь "если", - она тихонько погладила меня по голове, успокаивая излишний энтузиазм. - В первую очередь, это место - святилище моих предков и сосредоточие всех жизненных сил острова, помни об этом. И пожалуйста, не болтай об этом никому, договорились?

- Да уж, пусть останется в тайне, - я стряхнул азарт и помрачнел, представив, что будет, если подобные тем браконьерам найдут сюда тропку. Да и вообще, люди здесь будут неуместны. Пусть этот нерукотворный храм острова так и останется никому неизвестным. Так всем будет проще.

- Обещаешь?

- Клянусь моим даром.

- Услышано, - тихо ответила она. - А теперь, пойдём дальше. Я покажу тебя своим предкам.

- В каком это смысле? - не понял я.

- В самом прямом.

Обойдя дерево кругом, мы вышли на небольшую поляну, свободную от крупной растительности. На ней стоял небольшой алтарь, сложенный из крупных, окатанных валунов, скрепленных древесными корнями и ветками. А в самом центре площадки, чуть гудя и шепча какие-то слова, кружили маски. Какие? Уж точно не карнавальные, а ритуальные. Вырезанные из странного зеленоватого материала и покрытые богатыми орнаментами, светящимися синим. Маски вообще играют в вуду огромную роль. Тем более, что внутри каждой из находившихся здесь ощущался очень сильный Лоа. Знакомо, папа Драмм несколько раз упоминал об обряде, позволяющем превратить душу в Лоа, прикрепив ее к предмету или природному объекту. Разумеется, если она согласна на это. Судя по тому, что живые маски взяли в круг большой сверкающий многогранник, можно предположить, что они охраняли что-то или кого-то. Самая большая и старая покинула собратьев, и приблизившись к Жасмин, начала что-то выговаривать девчонке противным старческим голосом. Та, со вздохом, начала возражать и что-то терпеливо объяснять на совершенно непонятном языке.

- Прадедушка недоволен, - перевела она, наконец. - Просил передать, что от вас, бокоров, Говорящих-с-призраками, всегда были только беды и что если бы не воля Сердца, он бы тебя прогнал. Ещё он говорил, что от меня с такими друзьями никогда не будет толка, и я никогда не выйду замуж, если буду носить такую одежду. - на этом месте Жасмин заметно смутилась.

- Жас, передай этому старому пеньку... - ответил я, закипая.

- Сомбра! - зашипела она. - Имей хоть чуть-чуть уважения!

- Передай. Этому. Старому. Пеньку. Что он может поносить меня как вздумается, но если ещё раз услышу, что он хоть как-то заденет тебя, то пусть не жалуется.

Маска расширила глаза, а потом глухо расхохоталась, что-то восторженно рассказывая. Видимо, находившийся в ней дух понял меня без перевода.

- Он говорит, что все прочитал по твоему лицу. Ты очень смелый и открытый. И то, что ты не побоявшись, встал на мою защиту, ему тоже понравилось. Говорит, что ты прошёл проверку, - несколько удивленно перевела Жасмин.

Тьфу ты! Делать им здесь больше нечего, что ли? Если так, то могу в следующий раз притащить им шахматы. Или карты, пусть старички хоть раз в жизни разомнутся в покер!

- Ладно, проехали с этим, - понемногу остыл я. - И все-таки, почему я здесь? Что произошло?

А произошло то, что два дня назад сюда попал покемон. Чужой, ранее никем не виданный и очень шустрый. Маски долго пытались выловить незваного гостя и отправить его восвояси, но тот спрятался на дереве, не показывался и лишь дразнился. Изловчившись-таки и попросив помощи у местных травяных, деревянная команда все же поймала нарушителя, но тот спрятался от них внутри силового барьера. И им ничего не осталось, как ждать солнцестояния и надеяться, что их далекая внучка найдёт выход.

- Та-ак, все понятно, - протянул я, становясь на колени и осторожно прикасаясь к гладкому многограннику. - Жас, ты острее меня ощущаешь живые создания, что можешь сказать?

- Он голоден и очень утомлен, но не напуган. А ещё у него сильный разум, куда мощнее человеческого. Я впервые чувствую такого сильного покемона!

- Ну вот, пожалуйста. Загоняли малыша, заморили голодом, а расхлебывать все это изволь Сомбра! - тихо проворчал я, и добавил громче. - Ладно, тогда будем последовательны. Найти бы сейчас свежие фрукты...

Внезапно ожившая большая ветка кристального дерева сама склонилась ниже. Из почек на ней за какие-то секунды развилась цветочная гроздь, образовалась завязь, и наконец, выросло штук десять первоклассных оран-ягод.

- Э-э, большое спасибо, - удивленно произнёс я, пока Жасмин шустро собирала подарки. Надо же, какое вежливое растение!

- А теперь попроси свою родню отлететь подальше, и пусть они не мешаются, - произнёс я, разрезав пару из них и сложив их на траву к остальным плодам.

- Хорошо, а что будем делать мы?

- Наблюдать и ждать.

Маски послушно испарились, а мы легли в засаду, спрятавшись за кустом.

- И долго?

- Не знаю. Лучше всего сейчас не проявлять агрессии, даже мысленно. Интерес, доброжелательность, любопытство - что угодно. Может, он и не умеет читать мысли, но ощущать эмоции способны все психики, даже самые слабые, - ответил я, не сводя глаз с барьера.

Прошло минут пятнадцать. Наконец, его хозяину стало совсем невмоготу, и он вышел наружу, распылив защиту. Маленький покемон, смахивающий на розового котёнка с длинным хвостом, принюхался к плодам, взял один из них в лапки и принялся есть с довольным выражением на шкодливой мордочке.

- Сомбра, кто это? Я никогда не видела ничего похожего, - очень тихо спросила девушка.

- Мало кто видел. Жас, и, кажется, нам неслыханно повезло. Это же мью, - так же тихо ответил я. - По легенде, чуть ли не прародитель всех существующих видов.

- По-моему, очень симпатичный. Ой, куда он исчез?

Довольное тоненькое хихиканье над ухом было ответом. Мы осторожно подняли головы. Покемошка завис в полуметре над нашим кустом, уплетал ягоду и абсолютно не помышлял о том, чтобы сбежать или атаковать возможных противников. Возможно, он и был сильным телепатом, но характер при этом у него был совершенно детский. Мы не спеша поднялись. Любопытный мью принялся осматривать нас со всех сторон. Малыш буквально светился интересом, ему обязательно надо было все потрогать лапкой. Он случайно (или все же преднамеренно?) задел покеболлы на поясе, выпустив всех моих напарников. Даблэйд и лукарио принялись осматриваться, а наш новый пушистый друг заинтересовался гастли. Призрак, недовольный покушением на свою дымную персону, скорчил рожу пострашнее, но мьюх лишь захихикал в ответ, болтая задними лапками в воздухе. Кончилось тем, что Ониби начал пытаться улететь от него подальше, а психик, увлекшись игрой, принялся его догонять.

- Какие будут предложения насчёт этого чуда? - спросил я, глядя на то, как бедолага-гастли со страдальческим выражением на лице пытается скрыться от погони.

- Возьмём его с собой? Похоже, что он не против нашей компании.- спросила Жасмин. Наконец, мью надоело гонять призрака, и он совершенно по-кошачьи потерся головой об руку Дитя Леса.

- Можно, - не стал спорить я. - Но только куда бы его определить?

- В ботанический сад? Там много растений, чтобы можно было укрыться от посторонних глаз. А он очень милый! - улыбнулась она, наглаживая счастливого мью. Наконец, он зевнул и устроился спать в рюкзак Жасмин, оставив снаружи только хвостик. Да, совершенно точно, мью не был против такого варианта.

- На самом деле, ты бы вполне справилась с ним и одна. Или была ещё какая-то причина, по которой я должен был попасть к Сердцу?

- Была. Предки слышали о тебе, но очень хотели увидеть вживую, - Жасмин кивнула в сторону невозмутимо молчавших масок, усердно делавших вид, что мы им не интересны.

- И? Я оправдал их надежды?

Она ненадолго задумалась и ответила:

- Они говорят, что ты маленький вредный колдун, не уважающий старших. Но они одобряют то, что ты стал моим сводным братом.

- Так, думаю, раз все закончилось хорошо, то я могу быть свободен? Не подскажешь обратную дорогу?

- Страж выведет тебя другим путём, но дождись меня обязательно.

- Хорошо, тогда буду ждать окончания всех ритуалов, - заключил я, подцепив по дороге рюкзак с посапывающим внутри психиком. Эх! По нему не скажешь, но наш розовый пушистик весьма увесистый!

- Жас!

- Что?

- Я тут надумал покорять Лигу Канто, можешь мне его одолжить на годик-два?

Увы, сестричка на моё коварное предложение не повелась:

- Какую ещё лигу, Сомбра? Тебя же на любое людное мероприятие и сотней призраков невозможно заманить!

- Уже и пошутить нельзя, - вздохнул я. - Ребята, пошли! Нам тут больше нечего делать. Пещера большая, ещё успеете налюбоваться красотами.

Поднялся странный порыв ветра. Что-то упало с самой вершины дерева. Я успел перехватить странный предмет. Им оказался пронизанный кристаллами чуть мерцающий огненно-красный цветок на длинном стебельке, больше похожий на творение искусного ювелира, чем на фрагмент живого растения. Небольшой подарок на память от Сердца острова. Стоявший в отдалении агрон, неспешно потопал в сторону выхода. Напоследок, перед тем, как покинуть пещеру, я обернулся и произнёс:

- Мир всем местным духам и покой предкам!

Не знаю, каким путём вел страж, но выбрались мы через небольшой грот у самого подножья горы. Устроившись в нем с комфортом, я стал ждать окончания положенных церемоний. Мью за это время успел стрескать три четверти оставшихся запасов еды (как она только в него залезла?!) и полностью восстановиться. Жасмин появилась через три часа, очень уставшая, но живая и здоровая.

- Теперь все хорошо?

- Да, Сомбра, все прошло как надо. Дай мне немного перевести дыхание, и мы можем идти домой.

Мью, выглядывавший из рюкзака, сочувствующе пискнул и вылетел из укрытия. Потом задумчиво посмотрел на Жасмин и внезапно вспыхнул радужными переливами, стремительно меняя форму и размеры. Ещё через долю секунды на земле перед пещерой стояла копия стража. Правда, не такая большая и без люминесцентных полос на теле. Клянусь, мы все в этот момент застыли, разинув рты. Такого фокуса со стороны маленького и на вид безобидного мью не ожидал никто! Покемон басовито фыркнул и встал на четыре лапы.

- Жас, видимо, это наша с тобой судьба - ездить на агронах, - наконец, выдавил я.

- Похоже на то, - ответила она.

Вот так и получилось, что до города мы добрались намного раньше, чем планировали.

Ну и, разумеется, что мью с его-то непоседливым характером не просидел долго на одном месте и вскоре опять попал в историю. Но о том, как это произошло, и какие шишки огребли на свою голову незадачливые ребята из команды Аква, я расскажу чуть позже. Обещаю, будет интересно!