“И зачем я вообще решила присоединиться к этим рыцарям?” - именно этот вопрос не давал покоя Ракше уже на протяжении часа, то есть, с тех пор, как их отряд вошел в Лес Теней. Конечно, ее привлекли предполагаемые испытания и награды, но она вовсе не подписывалась быть одной из этих шутов и хвастунов. Это приключение на деле оказалось больше похожим на какое-нибудь плохо организованное праздничное шествие, где каждый участник творил все, что вздумается, только вот вместо зрителей у них были кривые деревья с густыми кронами. Нет, подумать только, у одного из участников похода, гордо восседающего на поните, на голове был шлем в виде позолоченных рогов сосбака! И как он планировал пробираться сквозь густые деревья с таким-то украшением, спрашивается?

А все дело было в том, что они были последним по счету отрядом, отправленным в этот лес, и потому у них не было необходимости расчищать себе дорогу, они шли по чужим следам. Конечно, когда они дойдут до дерева с меткой пятого отряда, настанет и их черед исследовать лес, но пока об этом оставалось только мечтать. В первые отряды попали крепкие парни и девушки, привлекшие опытных рыцарей своим поведением, статью или ладными доспехами, а ничем подобным Ракша похвастаться не могла. Худая невысокая девушка с детским личиком и любовью держаться в тени предпочла тяжелым доспехам и шлему, закрывающему обзор, плотный черный плащ с капюшоном и удобные высокие сапоги.

С самого начала пути Ракша ехала в середине отряда, чтобы при необходимости иметь возможность перейти к его началу или к концу, где будет происходить что-нибудь интересное. К тому же с ее места было хорошо видно командира – щуплого человека с вечной улыбкой на лице, сейчас беззаботно болтавшего с “рогатым”. И вот, в очередной раз придержав Рихарда, пока желающие продемонстрировать свою крутость рыцари-новички на ходу пытались решить, кто из их ездовых покемонов маневреннее и способнее, Ракша не выдержала и похлопав зебстрику по шее, выразила свое желание ехать в конце отряда. Рихард замедлил шаг, и вот уже у Ракша появилась возможность посмотреть по сторонам, не беспокоясь, что на нее наедет кто-нибудь, пока она отвлечена.

Не считая выкриков рыцарей и топота лошадей, других звуков не наблюдалось, кажется, предыдущие отряды распугали местных обитателей. В видимой чаще было довольно темно, девушка даже пожалела, что не взяла с собой своего единственного огненного покемона. Приблизившись к правой стороне, Ракша с интересом вглядывалась в темноту, пока вместо очертаний деревьев не увидела что-то красное. Остановив Рихарда, девушка обнаружила довольно широкий просвет между деревьями и растущий там пышный куст с множеством красных ягодок. Ракша сняла небольшой мешочек, прикрепленный к седлу, с легкостью прошла к кусту и поняла, что не ошиблась – это действительно был куст черри ягод. Конечно, не собрать урожай показалось девушке просто кощунственным, ее покемоны точно с радостью полакомятся этими сочными и свежими плодами вместо сухого пайка. Правда, она не учла желания своей зебрики, та желала полакомиться прямо сейчас: каким-то образом подойдя к кусту, ее покемон, не желая мешать, решил обойти растение с другой стороны и неожиданно исчез из виду. Испуганная девушка мигом оказалась на месте, где секунду назад стоял ее покемон и обнаружила, что стоит рядом с обрывом, не слишком-то заметным в такой темноте.

Со слезами на глазах девушка крикнула имя своего покемона, отчаянно боясь не услышать ответа, но ответное ржание помогло собраться с мыслями и увидеть, что обрыв находится на не такой уж и большой высоте. Не желая больше рисковать, Ракша позвала своего любимого призрака на помощь: он точно хорошо ориентируется в темноте, да и деревья ему не помеха. Ривай осмотрелся, как-то странно похихикал, что подходило к атмосфере леса, но не к ситуации, и показал своему тренеру подходящий спуск. Внизу, впрочем, на ощупь было довольно свободно для густого леса, но ужасно темно. Осторожно делая шаг за шагом в полной тьме, Ракша наткнулась на несколько невысоких кустарников и все же коснулась своей ладонью теплого бока Рихарда. Судя по звукам, он что-то ел. Как и Ривай, кажется. Ракша почувствовала прохладу на лице и губах, так обычно ощущались прикосновения слабого или просто дружелюбно настроенного призрака. Ей пытались скормить что-то маленькое и сочное, судя по ощущениям. Ракша облизала губы и ощутила сладковатый ягодный привкус. Все же приоткрыв рот, Ракша смогла насладиться удивительно свежей, крупной и сочной ягодой. Но как в полной темноте здесь вообще что-то могло вырасти?! Ей в руку вложили целую горсть этой вкуснятины, ощущение призрака поблизости ушло, а Ракша начала думать, что и остальные ее покемоны будут не против полакомится. Все же у них куда лучше развито обоняние, да и с собой она взяла самых опытных и сильных, темнота не должна была их сколько-нибудь напугать.

Сначала она вызвала Беатрис, своего самого первого покемона, без которой ни в одно путешествие Ракша бы не пошла. Медведица сориентировалась мгновенно, раздался громкий топот и треск ветвей, все же она была той еще сладкоежкой, так что этому перекусу явно была рада. Следующим оказался Кей, самый небольшой из взятых с собой покемонов. Лес был его родной средой обитания, так что он тоже не растерялся, даже указал Ракше на ягодный куст рядом с ней. Несколько минут раздавалось лишь чавкание и треск несчастных кустарников.

Вскоре, девушка все же сообразила, что из-за ее исчезновения могли поднять переполох, поэтому она отозвала ратикейта и бертик, посоветовала зебрике не переесть ягодок, а банетту попросила наполнить мешочек ягодами. Мешочек тут же ускользнул из ее рук, а сама девушка вызвала оставшихся членов команды: Вальдеса и Электри, предлагая и им присоединиться к перекусу. Ривай очень быстро справился с поставленной задачей, взяв мешочек и поблагодарив призрака, девушка отозвала люксрея и задумалась. Ракша надеялась с помощью свеллоу найти путь сверху, но сначала нужно было выбраться из этой ягодной западни.

Вдруг раздалось раскатистое рычание и Ракша обнаружила рядом с собой ярко красные и очень недовольные глаза. Тьма рядом с этими глазами еще сильнее сгущалась, даже в полной темноте это было очень заметно. Ее покемоны тут же оказались между девушкой и таинственным покемоном, а она сама, отступив на шаг, заметила, что недавно весьма потрепанный куст вновь так же пышен и полон ягод. Кажется, они ухитрились попасть во владения очень сильного травяного покемона. Травяного и темного?

В любом случае, их ждали неприятности. Но, неожиданно, рычание сменилось тишиной, а потом скрипом деревьев и шумом листвы. Красные глаза все еще не отрывали своего взгляда от них, но все же Ракша рискнула обернуться и обомлела. На месте неприступной стены деревьев был проем и она наконец-то вновь видела. Казавшийся недавно таким тусклым, сейчас этот свет почти ослеплял. Уже знакомая широкая тропа, проложенная рыцарями, манила к себе, но ощущение пристального взгляда еще не исчезло. Вновь посмотрев на по-прежнему скрытый мглой силуэт с пронзительными кроваво-красными глазами, Ракша открыла рот и поняла, что не знает, что сказать. Спасибо, извините, или же умоляю, отпустите нас? Но таинственный покемон неожиданно прикрыл глаза, отвернулся и, кажется, ушел, пройдя деревья насквозь. Эм, не темный, а призрак?

Ее размышления прервал уже знакомый скрип, кажется, деревья начали вновь возращаться к своему обычному положению.

И Ракша, и ее покемоны успели проскочить до того, как деревья вновь встали непреодолимой стеной. Девушка отозвала Ривая, оседлала зебстрику и попросила Вальдеса найти их отряд. Свеллоу вернулась через несколько минут, и вот компания вполне быстрым темпом поехала в нужном направлении. Как показалось девушке, она очень незаметно вновь присоединилась к отряду и столкнулась лицом к лицу с командиром.

“Двадцать минут? Ну-ну, дамочка” – задумчиво протянул он, рассматривая лицо девушки испачканное ягодным соком. - ”А мы вот тут историями балуемся. Не хотите послушать о легендарном хозяине здешнего леса, раньше верой и правдой служившем королевской семье?”