Утро выдалось самое мрачное и пасмурное, из всех, что я когда-либо видала. Низкое небо было затянуто тяжелыми даже на вид тучами и грозило скорым дождем. Где-то вдалеке, пока еще тихо, рокотал гром и даже листья деревьев приобрели какой-то мрачноватый блеск - видимо из солидарности с моим настроением. Которое от утра мало чем отличалось. Такое же мрачное и застывшее в шатком балансе между слезами и площадной руганью. И вроде бы спать в такую погоду да спать, но увы, как говорится, и ах - были проблемы куда более существенные, нежели прерванный утренний сон. А именно: отсутствие постоянного заработка. Не то чтобы я бедствовала или испытывала такие уж финансовые затруднения... в любом случае, родители не дали бы своему старшенькому чаду помереть с голоду. Но вот выслушать бы этому самому чаду пришлось бы поря-ядочно.

Зевнув до хруста в челюсти и кое-как оторвав свою тушку от кровати, я потихоньку, вдоль стеночки, выползла из спальни и направилась прямиком в ванную. Зубы там, не зубы, а хотя бы водичкой холодненькой поплескать себе на рожицу было жизненной необходимостью. Потому как, может мозг-то и сообразил, что я уже проснулась, а вот все остальное пока что, пребывало в блаженном неведении. И это самое ''все остальное'', усиленно пробуксовывало на поворотах, так и норовя припечататься то об дверной косяк, то об угол тумбочки в коридоре.

Что характерно, водные процедуры помогли - глаза наконец-то соизволили открыться. Хотя, лучше бы не открывались. Зеркало над раковиной услужливо отразило девицу средней помятости и повышенной заспанности. По подбородку стекала вода, а мутный со сна взгляд придирчиво изучал открывшуюся ему картину. Душераздирающее зрелище. Все же глобальная сеть - это зло в чистом виде! Затягивает в свои глубины не хуже болота и как итог, ее жертва отправляется в теплые объятия сна да-а-алеко-о за полночь... Ну, раз уж я ве равно здесь, заодно и зубы почищу. Хоть чуть больше на человека стану похожа.

Но, несмотря ни на что, душой и сердцем я оставалась в теплых объятиях покинутой постели.

Завтрак прошел в тишине, поскольку, не было ни малейшего желания включать телевизор и любоваться на ведущих, радостно вещающих об очередной вспышке лихорадки под названием ''Чемпионат Лиги''. Да кому оно вообще нужно?! Точно не мне!

Хотя, что уж скрывать, когда-то и я сама, вот точно так же, как и все эти ребятишки, радостно ринулась вперед - навстречу приключениям! Да и начиналось все более чем многообещающе - удачный старт, яркое путешествие, море впечатлений, бои и схватки, дружба на век... а потом... ну а потом, я просто срезалась в самом начале турнира Лиги. Вот так. ''А потом, мне прострелили колено'', вспомнилась фраза из какого-то старого приключенческого фильма и я невольно усмехнулась. Собственно, в том проигрыше была и моя вина - наивность в комплекте с доверием, на состязаниях подобного уровня - смешнее не придумаешь. За что и поплатилась, выставленная перед всеми на посмешище. Да чего уж там, меня тогда буквально втоптали в грязь, наглядно показав свое истинное ко мне отношение. ''Знаешь, не стоило ожидать большего от такой неудачницы, как ты!..'' сказал мне тогда человек, от которого я никак не ожидала таких слов. Это сейчас, будучи уже более-менее взрослым человеком, я воспринимаю все произошедшее тогда, если не спокойно, то с некоторой долей... понимания, что ли?.. А вот для меня ''десятилетней давности'', это стало едва ли не страшнейшим ударом... Помнится, в порыве чувств, я тогда ворвалась в лабораторию к профу, просто выложив на стол свой пояс с покеболами, покедекс и выбежала прочь, не слушая окликов наставника. Кажется, именно тогда я самой себе дала обещание, больше никогда не иметь никаких дел с покемонами...

Ну, да-да, слабачка, неудачница, рохля! После первого же серьезного проигрыша сразу сдулась, спрятав голову в песок! Да вот только ведь и неудачи-то тоже разные бывают. От одних - отряхнулась и дальше пошла, а вот от других - не отмыться, да и на ноги подняться, тоже весьма проблематично. Ну что я могу сказать, со всеми бывает, но не у всех проходит. И я из последних.

А Тим, тот самый ''друг-на-век'', успешно выиграл чемпионат, сменил прежнего гим-лидера в Люмиосе и, думаю, даже ни разу не вспомнил о некой Кио Браун, прошедшей с ним бок о бок весь путь до того самого, судьбаносного турнира...

***

- Но... как можно было бросить своих покемонов?! - аж привстал от возмущения, - Они же были твоими друзьями, разве с друзьями так поступают?! Это же было самое настоящее предательство, ты же просто бросила их и забыла!

- Забыла? - Кио грустно усмехнулась, - я помню их до сих пор: Фроки, Маламар, Гелиолиск, Фантамп, Бинакл и Ароматисс... моя первая команда. Понимаю ты возмущен моим поступком, но и ты пойми меня. Я была лишь самую малость старше тебя и сама впервые испытала на себе такую болезненную штуку, как предательство друга.

- Э-э-эм-м... простите, - неуверенно поднял руку Клемонт, подобно школьнику на уроке, - Но ведь... такого просто не могло быть, ведь... ведь это я лидер гима в Люмиосе, а не какой-то там Тим!

Алькиона, прерванная буквально на полуслове, смерила мальчика внимательным взглядом и вдруг, от души расхохоталась!

- Пф-фха-ха-ха! Прости-прости... ха-ха-а-а!.. Парень, если ты не забыл, то я сейчас рассказывала о событиях, чуть более чем десятилетней давности! С того дня уже столько времени прошло... естественно, что лидеры уже несколько раз успели смениться, а вот кое-кому, следует по-внимательнее проштудировать информацию о собственных предшественниках. Если память мне не изменяет, то лидерствовал Тимми без малого три года, прежде чем его сменил следующий лидер...

- А что было потом? Когда Тим перестал быть лидером? - поинтересовалась Серена. В глубине души, девочке хотелось услышать о том, что в итоге этот самый Тим все же получил по заслугам, что справедливость восторжествовала, ну и всякое такое, но вот только говорить это вслух, девочка постеснялась. Сидящая напротив нее девушка, задумчиво свела брови к переносице:

- Вот честно, без понятия. Я тогда до-о-олгое время жила, так сказать, внутри собственной уютной скорлупки, не обращая внимания на внешние раздражители.

- Что, неужели совсем-совсем ничего не знаешь? - аж привстал Эш, в котором тяга к справедливости оказалась не менее сильной, чем у Серены. - Может он переехал куда-то, или отправился путешествовать? Или может вступил в команду ''Р''? Или ''Аква''? Или ''Магма''?

- Совсем-совсем! - ухмыльнувшись передразнила его рассказчица, - Да и после, я не особо им интересовалась, ''С глаз долой - из сердца вон!" как говорится.

***

Чем может заняться безработный человек, не имеющий практически никакого образования и ни одного покемона? О-о-о, выбор богатейший! К примеру, подметать улицы или убирать мусор из уличных урн. А еще можно сдать на права и устроиться в какую-нибудь забегаловку - пиццу развозить. Мда. И это еще самые, так сказать приемлемые варианты из предложенных. А ведь были и менее... аппетитные вакансии. Вроде ассинизатора. Хотя нет, что характерно, этой, мягко говоря, ''ароматной'' профессии следовало сперва еще обучиться! И при найме, учитывались навыки обращения с теми же граймерами, маками и труббишами! Ничего не скажешь - оригинально.

Только вот мне-то что со всем этим делать?!

''Мда-а-а... либо требуются тренеры с хотя бы парой-тройкой покемонов, либо предлагают такое, что в жизни не отмашешься!"

Со вздохом плюхнувшись на скамейку в парке, я достала из рюкзака пакет молока с трубочкой и устроила себе небольшой полдник. Война войной, а кушать хочется всегда и везде.

- У-у-у... - раздалось откуда-то из-под лавочки!

''Чегось?!." Молоко чуть не пошло ''не в то горло'', но к счастью, вовремя его обуздав, я свесилась вниз, встретившись взглядом с парой зеленых глазищ. К этим глазищам, при ближайшем рассмотрении, прилагалась бело-фиолетовая, ушастая голова и порядком отощавшее тельце.

- Здрассте...

- Пу-у-ур-р... - мяукнул в ответ пурлойн, уж кого-кого, а их ни с кем не спутаешь.

- Тебя что, выкинули, или так, просто бродяжничаешь? Хотя нет, не отвечай - мне это как-то параллельно.

- Пур-рлойн?.. - зверек склонил голову на бок, а я подавила в себе острое желание побиться головой об скамейку - дожили, уже с бродячими покемонами разговариваю! Тем временем, лиловый побродяжка забился обратно и притих. И это было как-то странновато, особенно учитывая что бродячие пурлойны, впрочем как и мяуты, существами были весьма предприимчивыми, особенно в плане мелкого криминала вроде краж из продуктовых магазинов. Этот же прямо бросался в глаза своей апатичностью... впрочем, глянув на свалявшуюся шерсть и отчетливо проступавшие ребра, не понять причину его поведения мог бы только совсем уж тупой. Ведь одно из основных сходств этих вроде бы разных покемонов-котов - это зависимость внешнего вида от самочувствия. Если покемон здоров, то у него в достатке сил чтобы следить за состоянием своего меха. Если же он чем-то ослаблен, то и мех тускнеет, становится неопрятным... а чем может быть ослаблен тощий почти в минус пурлойн?

Со вздохом я полезла в рюкзак и, нащупав маникюрные ножницы, отрезала верхушку у пакетика с молоком.

- Возможно, я еще об этом пожалею, но... если не мне, то пусть хоть кому-то сегодня повезет. - и, с этими словами, опустила обрезанный пакетик с молоком перед свернувшимся в клубок пурлойном. В принципе, я-то сам прексно могу обойтись и без полдника, а вот хвостатому это как-то нужнее будет.

И, не дожидаясь пока накинувшийся на молоко покемон закончит свою трапезу, подхватила рюкзак, отправившись прочь. Ато ведь привяжется еще. Что тогда делать прикажете? Разве что к профессору оттащить. Правда... с нынешним профом, неким Августином Сайкамором, пересекаться мне как-то пока еще не доводилось. Я и с профессором Виллоу, его предшественником, считай, не общалась практически, с того памятного дня. Почему? Наверное, боялась. Боялась осуждения в старческих глазах, понять, что разочаровала старого наставника и друга... увы, но всю глупость своих домыслов я осознала только в день его похорон... именно тогда-то оно меня и настигло, вместе с пониманием того, что вот сейчас упадет последняя горсть земли - и все! Больше я никогда не увижу этого человека, не услышу его чуть дребезжащий смех и не увижу лучистых голубых глаз, что даже с возрастом не утратили задорного, почти детского блеска! И самым тяжелым ударом было то, что я наконец поняла, сколько же времени было потрачено впустую... сколько вопросов уже не задать и сколько ответов уже не услышать, не попить с ним вновь чаю, сидя за плетеным столиком на веранде, что выходила прямиком в сад! Все это время было мною упущенно. Безвозвратно. Навсегда. И если раньше, бывая в Люмиосе, я хотя бы ненароком старалась пройти мимо его дома, чтобы заглянув через забор, хоть краем глаза, вновь увидеть знакомую спину в белом халате, то после... больше ни разу, со дня похорон я так и не свернула в сторону такого знакомого и теперь уже такого чужого дома.

Но, так или иначе, с работой надо было что-то решать. И чем скорее, тем быстрее. И самое главное - никаких покемонов! Вот только, с моими-то ''великолепными'' навыками, что-то ничего годного не попадалось. Ну не в мусорщики же идти, в самом деле?!

- А я тебе говорю, последнее наше задание было ну просто сказка! - донесся до моих ушей обрывок чьего-то разговора.

- Ну да, ну да... сказка... - вторил второй голос, - из разряда ''чем дальше - тем страшнее''! Одни только волторбы в пещере чего стоили! Уже увидев их, я понял, почему клиент сам отказался туда лезть. Я бы тоже отказался...

- Да, Майк, тут ты прав, - согласился первый, - уж лучше гроулитов выгуливать, или в детском садике помогать. Ладно, пошли, что ли, перекусим?

- Айда, как раз в ''Деликатесную'' должны были доставить маффины, свеженькие!

Я провожала взглядом двоих своих сверстников, одетых в черные комбинезоны, напоминавшие кроем форму автомехаников и черные же кепки. У одного из парней, кепка была лихо повернута козырьком назад, выставляя на показ странную символику: фиолетовый покебол с синим знаком вопроса...

Весь день этот разговор не давал мне покоя. То и дело мысли сами по себе возвращались к этим кепкам. Поэтому, придя домой, я первым делом залезла в сеть.

Что характерно, мне даже и искать-то особенно не пришлось - первый же запрос выдал мне не только искомый символ... Организация ''Доска Объявлений'', как оказалось, уже давненько работала в нашем городе, специализируясь на выполнении мелких и не очень поручений. Мда, не мало, оказывается, я пропустила-то! Надо было хоть иногда и газеты читать, а не только в симуляторы свиданий резаться годы напролет. С экрана на меня смотрели парни и девчонки примерно моего возраста, все как один щеголявшие уже знакомыми мне комбезами. А уж примечания... самым заманчивым оказалось то, что там работали не только тренеры,но и вполне себе простые обыватели! Более того: чем дольше я читала, тем больше понимала, что кажется, я все-таки нашла ее - работу. Только бы не сглазить...

Так что, на следующее утро я стояла перед двустворчатыми прозрачными дверьми, за которыми, если приглядеться, во всю кипела жизнь - туда-сюда сновали люди в уже знакомых мне комбинезонах, что-то обсуждали в стороне от всеобщей толчей парочка пожилых джентельменов... вдохнув по-глубже, я, пока вся смелость внезапно не рассосалась, потянула на себя одну из створок и шагнула в просторное фойе! Где меня сразу же едва не затоптали! Пришлось лавировать то и дело извиняясь, уворачиваясь от плеч, ног. И даже лап. Да-да, помимо упомянутого уже народа, то тут, то там мелькали пестрые шкурки покемонов, поспевавших вслед за своими тренерами, щебеча на разные голоса. Хм-м-м... а я адресом не ошиблась?

Впрочем, уже знакомая символика, увиденная на интерактивной доске, что занимала собою всю стену и у которой наблюдалось наибольшее столпотворение, развеяла мои опасения. Я действительно находилась здесь, в ''Доске Объявлений'', только вот уже как-то не особенно была уверена, что это именно то, что мне нужно.

Над головой громко ''блю-блюкая'' пронеслось нечто воздушно-голубое. Шарахнувшись от неожиданности, я едва не поцеловалась со стойкой ресепшена, за которой сверкала дежурной улыбкой девица лет восемнадцати. Зеленые локоны были собраны в пару озорных хвостиков, в желтые глаза прошлись по мне профессиональным взглядом.

- Добрый день и добро пожаловать в ''Доску Объявлений''! - выдало сие дивное создание в форменном джемпере, с приколотой на левой стороне груди брошью в виде угадайте-какого-символа. - меня зовут Стейси, я - менеджер по приему заказов, чем могу Вам помочь?

- Э-э-э... - только и смогла, что промямлить я в ответ. Носом-не-носом, а приложилась я об стойку не слабо. Ой, не слабо. - Это... мне бы менеджера по работе с персоналом?..

- Ой, так вы по поводу работы? - одна дежурная улыбка сменилась другой, - Не поверите, мисс, но вы как нельзя вовремя! - тщательно наманекюренный пальчик ткнул какую-то неприметную финтифлюшку на столе и, из открывшейся позади нее двери, вынырнула ее точная копия! М-мать моя, женщина! Они что, вроде местного варианта сестер Джой и офицеров Дженни?!

- Добрый день, я - Лейси, менеджер по работе с персоналом!..

- Извините, что перебиваю, но вас только двое, или по всей стране работаете? А родом не с Девичьей Горы случайно? - не удержалась я. ''Клоны'' переглянулись, пару раз моргнули и заливисто расхохотались!

- Из... хи-хи... ните! - пискнула первая, кажется, которая Стейси. - Я... пха-хах... поняла, что вы имели в виду. Спешу вас заверить, к этой, во всех отношениях, знаменитой горе, мы не имеем ни малейшего отношения, хотя порой и возникает такое впечатление. Дело в том, что мы близнецы. Если точнее, то тройняшки.

- То есть...

- Да-да, - бодро закивала вторая, - наша младшая сестренка, Кейси, работает здесь же, коордиратором. То есть следит за своевременным выполнением заказов и соблюдением оговоренных условий.

- Ага... - только и пробормотала я, в то время как вторая, которая Лейси, весьма профессионально подцепила меня под локоть, буксируя куда-то в сторону небольшой дверки, рядом со стойкой ресепшена. - А-а-а...

- Ничего-ничего, сейчас мы присядем, я введу вас в курс дела и по ходу собеседования мы определим, подходите ли вы нам!

- Э-э-э...

- Естественно, собеседование - важная часть любого начинания, в том числе и будущего плодотворного сотрудничества! - вот это я понимаю, профессионализм! Вот так вот с ходу разобраться в моем маловразумительном мычании - многого стоит.

Тем временем, вашу покорную слугу оперативно пробуксировали до мягкого кресла, в которое я тут же и провалилась. Только коленки да голова наружу и торчали! Сама же Лейси, этакой птичкой вспорхнула за массивный стол и, усевшись в монументального вида ''креслице'', благообразно сложила ладошки перед собой, нацелив на меня неожиданно цепкий взгляд:

- Итак, мисс, для начала, давайте сперва познакомимся. Меня, как вы уже поняли, зовут Лейси. Если точнее, то Лейси Вэлли, менеджер по работе с персоналом.

- Кхе... - кое-как выкопавшись из кресельных недр, я с трудом умостилась на самом его краешке и попыталась собрать разбегавшиеся мысли в кучку. - Алькиона Браун.

- Отлично! Сокращается ли ваше имя и допускаете ли вы обращение к вам, в неформальной обстановке, по сокращенному варианту?

- Ну... в общем-то да, родители называли меня - Кио...

- О, замечательно! - хлопнула в ладоши Лейси, будто бы я ей как минимум ключи от квартиры подарила. - Коротко, емко и громко! КИ-И-ИО-О-О!!!

Е-мое!!! Я аж обратно в кресло провалилась!!!

Сама же менеджер, видимо, довольная произведенным эффектом как я не знаю кто, захихикала как школьница.

- Прекрасно, просто прекрасно! Громкое и звонкое имя - залог успеха в нашей организации. Уж поверьте моему опыту! - беззаботно прочирикала эта... птичка, тасуя документы на столе.

- Нельзя же так... - просипела я в ответ, снова выкапываясь из кресла. Вот интересно, это такой специальный подход к набору персонала, или мисс менеджер просто вот так вот незатейливо издевается над претендентами?.. - Я же едва не...

- Как раз-таки можно и нужно, поскольку в нашем дружном и шумном коллективе, порой, только громкость... кхем... призыва и выручает. Опять-таки, поверьте опыту - я здесь с тринадцати лет работаю, так что, повидала много. И услыхала. Мда, по-моему последнее было явно лишним, но не суть. Перейдем к основному, а именно - к анкете!

И на журнальный столик перед моим кресло-монстром спланировал белый листок исписанный вопросами.

В принципе, большинство вопросов было вполне стандартным - имя-фамилия-возраст, родственники, знание языков, профессиональные навыки... но вот некоторые, откровенно говоря, вгоняли в ступор. К примеру: Имеете ли вы команду покемонов? И вариант ответа: Если нет, то почему? Страдаете ли вы морской болезнью? Синдромом панического сна? Клаустрофобией? Акрофобией? Инсектофобией? Какими фобиями вообще страдаете? Именно так! Именно ''вообще''! Отведя взгляд от анкеты, я столкнулась с абсолютно безмятежным взглядом Лейси, которая, по-видимому, откровенно забавлялась ситуацией. Что-то я как-то уже и не особенно-то уверена была в правильности идеи об устройстве на работу именно в эту организацию... вот к чему такие подробности-то?! Однако, добросовестно потыкав карадндашом в выбранные варианты ответов, я все же вручила заполненную анкету Лейси, что по-видимому, во время моих мучений, познавала дзен, крутя в руках медитативные шарики... а нет, это были покеболы. Надеюсь, их обитатели не страдали морской болезнью. Потому как в противном случае, после такого испытания, лично я бы не рискнула брать их в руки. Хотя, не исключено, что они были пустыми.

- Ну что же, - отложив мой вымученный листочек в стопку, благостно улыбнулась менеджер, - пожалуй, с основной частью мы закончили и о результатах нашего собеседования вам дадут знать в течении недели, удачного дня! - тараторила она, буксируя меня к выходу. Да я таже опомниться не успела, как оказалась мало того что за пределами кабинета, так и вообще - на пороге здания, перед дверьми.

Пару раз потрясенно моргнув, я огляделась по сторонам. Действительно, я уже снаружи. Ну ничего себе оперативность! Поневоле начнешь верить в пресловутую телепортацию. Мимо со знакомым ''Блю-блю!!!" Пронеслось нечто голубое в белом обрамлении, сопровождаемое истеричным ''Сва-а-аблю-у-у!!! Сто-о-о-ой!!!''

Проводив встрепанного парня в черном комбинезоне взглядом, я с каким-то сомнением уставилась на мерцающий таблоид с названием организации, яя вот уже в который раз призадумалась - а так ли мне нужна эта работа?..