С одним поручением Синтии Майя справилась без особого труда. В этом ей здорово помог недавний поединок. Отец и бабушка, воодушевленные старанием девушки, решили, что из нее может получиться неплохой тренер. Правда, дедушка на обратном пути бубнил, что "маленькой хулиганке" совсем жить надоело, но остальные родственники Майи мягко его одергивали. Узнав, что Синтия все-таки дала свое согласие и будет помогать подруге в пути, они пообещали сами уговорить ворчливого деда. Бабушка еще добавила, что внучке следует думать о более серьезных вещах: например, о том, что она возьмет с собой в дорогу.

Майя кивала, как послушная девочка, однако знала, что сбор припасов и полезных мелочей - не самая важная задача. Она не могла стать настоящим тренером, не приручив первого покемона. Узнав о планах девушки, домочадцы напомнили ей, что уже почти ночь, и такое дело лучше отложить до утра. Однако Майя помнила предупреждение Синтии, поэтому настояла на своем. Когда отец торжественно вынес из чулана совсем новый покебол, она горячо поблагодарила его и поспешила к реке.

Все было бы намного проще, если бы Трент поджидал девушку во дворе. Но пока семья Майи возвращалась домой, покемон как-то незаметно отстал. Тем не менее пойти он мог только в одно место - к реке. Опасаясь, что Буизель уже уснул, Майя ускоряла шаг и несколько раз чуть не запнулась о незаметные в потемках камни.

"Тебе не терпится уйти из дома, - осадил ее мрачный внутренний голос, - а о Тренте ты подумала? Он к такому готов? Он оставит родной дом... ради тебя?"

Сомнения заставили Майю сбавить обороты. Что связывает ее с речным покемоном? Ничего особенного, кроме дружбы... но друзья тоже бывают разными. И не всегда верными...

...Перед тем как отправиться к Тренту, девушка захотела поделиться с кем-то радостью. И позвонила Келли, прекрасно зная, что подруга ложится довольно поздно. Торопясь и захлебываясь словами, Майя выложила самую главную и самую приятную новость: она станет тренером покемонов! И уже завтра отправится в захватывающее путешествие! Каково же было удивление сияющей от счастья девушки, когда Келли принялась стонать и предрекать невзгоды - совсем, как дедушка Бернард! То ли ее застращали слишком осторожные родители, то ли она сама все обдумала и поняла, что их с Майей спасло чудо... В любом случае Келли вздыхала в трубку так, словно провожала подругу в последний путь:

- Ох, Майя, куда тебя несет? - говорила она. - Бродить по свету сейчас, когда в лесах прячутся разбойники... Плохая идея. Просто ужасная!

- Ты преувеличиваешь. Разбойники не сидят под каждым кустом. Кроме того, я буду не одна. Со мной Трент и Синтия.

- Синтия... - Майя слышала в трубке слабый хлопок, словно подруга давила комара. Или резко прижимала ладонь к лицу. - Тот еще попутчик! Будет лазить по самым опасным уголкам Синно - это уж как пить дать! Думаешь, она сможет защищать тебя постоянно?

- Меня не надо защищать! Я давно не ребенок! И я сама стану тренером!

- Очнись, Майя! Какой из тебя тренер? Ты всего лишь играешь в воде с Буизелем! Да он тебя даже не слушается! Делает только то, что сам хочет!

Майя могла бы ответить, что совсем недавно сражалась с Синтией, и Трент четко выполнил ее команды... практически все. Могла бы, но не стала. Ей было обидно, и телефонный разговор оставил горький осадок. Келли никогда еще с ней так не говорила! Не заявляла, что не верит в подругу и в ее мечты. И что на нее нашло?!

Майя долго размышляла о Келли и о том, можно ли ее считать подругой после такого разговора. Ноги сами несли ее по привычному маршруту и в итоге вывели к реке. Ощутив холодный влажный воздух, Майя опомнилась, выкинула из голову все ненужное и побрела вдоль берега.

Вопреки опасениям девушки, Трент не спал. Он сидел на большом плоском камне, опустив в воду задние лапы, и любовался безоблачным небом, на котором светила полная луна. Майя застыла, не решаясь подойти и нарушить ночную гармонию, которой наслаждался покемон. Она не издавала звуков, если не считать слегка участившегося дыхания, однако Трент ощутил ее присутствие. Повернув ненадолго морду, он помахал лапой, приглашая девушку присоединиться. А потом опять поднял глаза к звездам.

Майя понимала, что так завораживает Буизеля. Стояла шикарная погода для того, чтобы любоваться звездами. Но и внизу было на что поглазеть. Сдержанный лунный свет придавал загадочный и волнующий вид поляне, деревьям, прибрежным камням. А что он творил с зеркальной поверхностью воды... Река, которая в отличие от людей и покемонов не останавливала свой бег ради сна, переливалась в лунных лучах и напоминала волшебную дорогу. Казалось, ступишь на нее - и очнешься в ином мире, полном невиданных чудес.

"Невиданных, - Майя медленно повторила про себя это слово. - Мне пока нечего делать в других мирах. Я даже не начинала изучать свой собственный!"

- Красиво, - только и смогла произнести Майя.

Трент не откликнулся. Вероятно, он и сам знал, что ночью у реки красиво, и не нуждался в чужом мнении, чтобы удостовериться в этом. Покемон-выдра по-прежнему разглядывал небо, а Майя не могла оторвать глаз от воды.

- Сегодня ты спас нас, - тихо промолвила девушка. - На этом самом месте. Спасибо тебе!

Буизель чуть заметно качнул головой. Показал, что услышал и понял, однако не видел в своем поступке ничего особенного.

- Если подумать, нас многое связывает с этой рекой, - произнесла Майя. - Взять хотя бы нашу первую встречу... Я впервые пошла купаться одна. Без старших, без подруг. Вода была жутко холодной и мою ногу свело судорогой. Я испугалась, начала барахтаться... и тут появился ты. Помог мне добраться до берега и спас в первый раз, - девушка тепло улыбнулась. - Да... Ты был стремительным и сильным, как водный поток. Как сама река. Наверное, я уже тогда знала, какое имя тебе подойдет.

Речной покемон изобразил нечто похожее на сентиментальную улыбку. Быть может, он тоже мысленно возвращался к тому дню.

- А помнишь, как мы начали тренироваться вместе? - спросила Майя. - Все из-за того Корфиша, который выгнал тебя из дома.

Трент недовольно оскалился - явно вспомнил серьезную взбучку, которую ему задал ракообразный покемон, посягнувший на чужую территорию.

- Как-то глупо тогда получилось, - усмехнулась девушка. - Мы весь день трудились, учили тебя использовать "Защиту". А когда пришли к реке, Корфиша уже и след простыл! Странно... Мне следовало бы радоваться, но я до сих иногда думаю, куда делся тот Корфиш. Почему он так внезапно ушел?

Трент развел лапами. Скорее всего, он не забивал голову такой ерундой. Пришелец исчез, а новая сила, которую против него готовили, осталась и потом еще не раз пригодилась. Плохо ли?

- Эта река ни на секунду не останавливается. Постоянно в движении, - Майя опустила в реку пальцы, а потом - и всю ладонь. Она держала руку в воде столько, сколько могла выносить холод, желая прочувствовать это движение. - А вот я, - закончила девушка, вынимая руку и вытирая ее об одежду, - слишком долго торчу на одном месте.

"Не то! Это все не то!"

Девушка не могла ничего с собой поделать - она точно знала, что именно ей нужно сказать, но не могла подыскать верные слова. Они ускользали, словно их сносило водным потоком. В результате Майя ходила вокруг да около: бубнила неловкие слова благодарности, вспоминала былое, умничала, глядя на реку... Если так пойдет и дальше, Буизель может заснуть, не дождавшись, пока девушка дойдет до сути!

Согревая руку, побывавшую в реке, Майя второй рукой достала покебол. Он загадочно поблескивал в лунном свете. Девушка сжимала шар, словно пыталась черпать уверенность из него, но вдруг перехватила очень внимательный взгляд покемона, оторвавшегося от созерцания звезд. Взгляд был направлен на руку и на красно-белый шар в ней.

"Трент не читает книг, но он всегда был умнее меня. Все прекрасно понимает, однако не может выразить словами. Говорить должна я".

- Хватит всего бояться, - Майя сама не понимала, откуда у нее в голосе взялась твердость. - Я решила путешествовать и уже не передумаю! Трент, - она прямо посмотрела в глаза покемона-выдры, - давай уйдем вместе! Мы с тобой - настоящая команда! Будем вместе преодолевать преграды, находить новых друзей, делать удивительные открытия... Пускай нас несет река приключений!

- Бу-буи! - в тон ей воскликнул Трент, подскочив на камне.

Майя радовалась его реакции. И тем не менее...

- Конечно, тебе будет нелегко. Ведь так? Ты же привязан к этому месту, к самой реке...

Буизель кричать перестал и посмотрел на девушку с укоризной. Будто она сфальшивила в самом конце, испортив послевкусие от чарующей песни. Затем Трент неожиданно наклонился и бодро хлопнул по покеболу, попав точно в кнопку. Майя только рот разинула, а ее друг уже обратился в красный свет и скрылся внутри шара. Как будто делом доказывал, что готов нырнуть в реку приключений.

Девушка вышла из оцепенения не сразу. Только после того, как покебол перестал качаться из стороны в сторону и остановился, показывая, что обратной дороги нет. А затем на нее внезапно нахлынул детский восторг:

- Да! - завопила Майя, подхватывая покебол и кружась на одной ноге. - Я готова! Теперь я по-настоящему готова!

Увлекшись, девушка закачалась и с трудом восстановила равновесие, размахивая руками, как птица. Покебол Трента при этом едва не улетел в реку. Хорошенькое было бы начало отношений тренера и его покемона!

***

Майю не покидало ощущение, что самое сложное уже позади, и волноваться больше не о чем. Она вскочила с кровати на рассвете (обычно ей нравилось валяться часиков до десяти, но Синтия наверняка заставит отказаться от этой вредной привычки), быстро позавтракала, практически не жуя омлет, и даже успела еще раз проверить вещи перед приходом блондинки. Та отказалась от предложения посидеть за общим столом и осведомилась, можно ли ей забрать свою спутницу. Разумеется, она не кричала и никого не тащила за шкирку, но весьма красноречиво поглядывала на настенные часы, пока Майя прощалась с родными. Старый ворчун Бернард напоследок выдавил из себя неубедительную улыбку и обнял внучку, а потом в ультимативной форме потребовал от Синтии: "Береги и себя, и ее!" Блондинка пообещала беречь.

Майя не отказалась бы зайти еще к некоторым знакомым, попрощаться и с ними тоже... Не удалось - казалось, что нетерпеливая Синтия вот-вот начнет рыть землю ногой, словно Таурос копытом. О ночном разговоре с Трентом Майя рассказывала уже на ходу, стараясь не отставать от подруги.

Для самой девушки это было необычайно важное событие. Для Синтии, видимо, не очень. Зато ее здорово беспокоило содержимое рюкзака спутницы. Когда Селестик-таун скрылся за холмом, и девушки вошли в лес, въедливая блондинка буквально забросала Майю вопросами:

- У тебя спички с собой?

- Два коробка.

- Фонарик?

- Есть.

- Карта и компас?

- Естественно, взяла.

- Теплые вещи?

- С запасом. Я же помню, куда мы идем.

- Настойки? Чем будешь лечить Буизеля, если под боком не окажется центра покемонов?

По мнению Майи, Синтия слишком увлеклась. Когда твоя семья владеет собственной лавкой, нужно постараться, чтобы забыть самое необходимое.

- Есть и настойки, и несколько ягод. На случай отравлений, ожогов, парализаций, - ответила гордая своей предусмотрительностью Майя. - А еще папа дал мне парочку запасных покеболов. Вдруг я захочу поймать кого-то?

- Даже так? - проговорила Синтия, скрывая удивление. - Неплохо подготовилась, неплохо...

- Эй, я не такая уж домашняя девочка! Мне, между прочим, нравилось ходить в походы. И я оставалась в лесу с ночевкой!

- Тогда тебе не составит труда продержаться со мной недельку-другую. Без благ цивилизации, - ухмыльнулась блондинка.

- Я к этому готова, - заверила ее Майя. - Так какой у нас план? Ты выбрала маршрут?

- Ага. В Сноупойнт можно идти целую неделю, если через перевал. Или по-быстрому - срезав через пещеру.

- Пещеру? - Майя напряглась, припомнив один неприятный эпизод из прошлого Синтии. - Ты уверена, что хочешь туда пойти? Не боишься... после той истории?

- Забудь об этом! - очень быстро отрезала блондинка. Она еще и огляделась по сторонам, будто боялась, что кто-то подслушает постыдный секрет. - Тот страх давно побежден! Я специально исследовала самые темные пещеры Хоэнна, пока не перестала бояться!

Майя невольно восхитилась Синтией. У нее и своих страхов хватало - куда же без них? Но нарочно смотреть кошмару в лицо, до тех пор пока чувство ужаса не притупится и не сойдет на нет... Такое под силу разве что героям приключенческих романов. И Синтии. Но уж точно не начинающему тренеру Майе!

Доказав спутнице свое мужество, Синтия вернулась к основной теме:

- Я вчера болтала с теми, кто часто бывает в горах. Они уверяют, что пещера практически прямая, и в ней мало развилок. Самое "страшное", что нам грозит, - сказала она с иронией, - кучка Геодудов и стаи Зубатов. Интересных и сильных покемонов в этой пещере отродясь не водилось!

"Зубат и Геодуд, значит..." Разговор о типичных обитателях пещер навел Майю на тревожную мысль.

- Я тут подумала...

- И как? Получилось? - осведомилась блондинка.

- Синтия, ну я же серьезно!

- Извини - не удержалась. Так что там у тебя?

- Гим Сноупойнта, в который мы направляемся, - рассуждала Майя, - специализируется на ледяных покемонах. Я права?

- Да. Где много снега - там водится много ледяных покемонов. Это абсолютно логично, - снисходительно усмехнулась Синтия.

- И сколько тебе нужно покемонов, чтобы поучаствовать в гим-битве?

- Трое - я уточняла, - сразу ответила блондинка. - Некоторые гим-лидеры любят оригинальность, но большинство таких битв проходит по одной схеме.

- Трое... Это, получается, Габайт, Риолу... и ты вроде говорила, что у тебя есть Майлотик! Никого не забыла?

- Нет. Всех перечислила.

И тут Майя пришла к неожиданному и неприятному для блондинки выводу:

- Тогда у тебя проблемы. Можешь и проиграть!

- С чего вдруг? - вскинулась Синтия. - Что ты вообще знаешь о битвах покемонов?

- Ну... в азах разбираюсь, - сказала Майя, поборов смущение. - Знаю, какой тип покемонов против какого надо применять. Если ничего не путаю, Майлотик - это чисто водный тип?

- Водный. Совсем как твой дружок.

Майя наморщила лоб, вспоминая знания, которые почерпнула из справочников.

- Водный тип устойчив ко льду. А Риолу - боевой тип - будет сверхэффективен против ледяных покемонов. Но меня беспокоит Габайт. Она дракон и будет получать в два раза больше урона!

- Все еще интереснее, - со странным весельем объяснила блондинка. - Габайт - наполовину дракон, наполовину земной тип. Так что сразу умножай урон на четыре!

Несмотря на то, что речь шла не о ее битве, Майя испуганно побледнела:

- Ты понимаешь, о чем говоришь? Габайт нельзя участвовать в этом бою! Ее могут вырубить одной ледяной атакой!

- При условии, что попадут. На скорость мы не жалуемся.

- Синтия, это безумие...

- Безумие, - блондинка нахмурилась, - это когда ты трясешься над каждым покемоном и переживаешь, как бы против него не вышел противник неудобного типа. Габайт придется нелегко - я не спорю. Но это - часть подготовки перед состязаниями в Лиге.

Майя представила, как заставляет Трента драться против травяного или - что еще хуже - электрического типа. Ей это казалось чистой воды измывательством над другом. Но и покемонов Синтии было как-то жалко.

- Я бы на твоем месте поймала в пещере четвертого покемона, - Майя предприняла еще одну попытку. - Геодуда. Камень ведь сильнее льда!

Синтия вдруг застыла, а ее лицо угрожающе покраснело. Глянув на нее, Майя испугалась. Она запоздало вспомнила, что Геодуд - тоже частично земной тип, а значит, в ледяном гиме проиграет. Не так молниеносно, как Габайт, но проиграет. Но неужели Синтию так разозлил неудачный совет?

- У меня есть Гравелер, - процедила блондинка, - более сильная форма Геодуда. Я поймала его давно, но после возвращения из Канто уже не использовала. Знаешь, почему?

Она требовательно уставилась на Майю. А та в самом деле не понимала, почему опытная Синтия прошла два региона, а сейчас вдруг отправилась в путь с неполной командой. Чтобы не сморозить еще одну глупость, Майя ответила честно:

- Понятия не имею.

- Потому что это покемон-мусор! - убежденно заявила Синтия. - Зубаты - тоже мусор! А еще - Раттаты, Пиджи, Катерпи, Тентакулы... В Канто они прячутся под каждым кустом и в каждой луже, буквально просятся, чтоб их поймали... а сами ломаного гроша не стоят!

Майе раньше не приходило в голову делить покемонов на "годных" и "мусор". Она собиралась возразить подруге, но не успела.

- Я совершила страшную ошибку, - горячо продолжила блондинка. - Вообразила, что чем раньше поймаю шестерых покемонов, тем больше у меня будет времени обучить их и привязать к себе. К тому же я только-только получила покедекс от профессора Роуэна. Мне хотелось поскорее приступить к поискам покемонов.

- Я все еще не понимаю, - пожаловалась Майя. - Ты быстро отыскала в Канто новых друзей. Что в этом плохого?

- Я тренер, который собирается выступать в Лиге, - подчеркнула Синтия. - Мне не друзья нужны, а опытные бойцы! А эти... жалкие создания... - она сжала кулак в бессильной ярости. - Они ни на что не годны! Они были слабыми, медленно развивались, не могли выучить мощные приемы. Каждый гим я штурмовала минимум два раза! Сначала узнавала тактику противников, а потом не спала ночами - придумывала, чем могу на нее ответить. И так продолжалось до самой Лиги Канто.

Повисла гнетущая пауза. Майя подумала, что Синтия все равно не разозлится сильнее, чем сейчас, и осмелилась спросить:

- Что было в Лиге?

- Унижение, - лаконично ответила блондинка. - К счастью, недолгое - всего в одном раунде. В Лиге не отправляют на пересдачу! Проиграла - можешь убираться! - Она вздохнула и самокритично добавила: - Сама не пойму - на что я тогда рассчитывала? У моей хилой команды не было шансов против серьезных покемонов!

Синтия присела на удачно подвернувшийся пенек, словно неприятные воспоминания придавили ее и мешали стоять. Майе стало стыдно. В самом деле, зачем она полезла со своими нравоучениями? У нее, Майи, есть только теоретические знания из книг, а у Синтии - реальный и очень печальный опыт. Так кто к кому должен прислушаться?

- Я не должна была начинать этот разговор, - сказала Майя. - Конечно же, тебе виднее, как обращаться с покемонами.

- Ты тоже извини, - блондинка ответила ей уже более спокойным тоном. - Начала кричать по пустякам... Эх, я же говорила, что из меня плохая наставница. Мне терпения не хватает!

- Ничего страшного. Я тоже не образцовая ученица, - улыбнулась Майя.

- Тоже верно. Но раз ты решила учиться у меня, хотя бы не повторяй моих ошибок. Думай, кого ловишь, чтобы потом не было мучительно больно за впустую потраченные покеболы!

"Ясно - собственные Геодуды и Зубаты отменяются", - с легким огорчением заключила Майя. Затем она подумала, что характер у Синтии, конечно, не подарок. Но по крайней мере подруга вовремя остановилась и не стала критиковать за выбор первого покемона. "Всего-навсего Буизеля", как выразилась крашеная охотница из "Цепи". Слова врага - это одно, но если бы Синтия по инерции занесла лучшего друга Майи в категорию "мусор"... Такую обиду было бы сложно проглотить.

- Рано или поздно тебе придется поймать новых покемонов, - сказала Майя. - Может, ты ищешь кого-то конкретного?

- Я целенаправленно искала только одного покемона - Гибла. Ну, ты знаешь эту историю... А что касается моей будущей команды... - блондинка прищурилась. - В Канто я подбирала сплошной мусор и опозорилась. В Хоэнне искала редкие виды. Вышло чуть лучше, но и с ними я проиграла. Однако в третий раз у меня все получится! Мне надо найти троих покемонов, одаренных от природы. Превосходящих по силе всех диких собратьев.

- Ох! Кажется, это нелегкая задачка.

- Не согласна! - Блондинка легко вскочила на ноги. - Передо мной - целый регион! Можно выбирать тщательно и не торопясь.

***

Пещера, на которую так рассчитывала Синтия, в самом деле была примечательным местом. Несмотря на то, что Сноупойнт-сити граничил с морем, корабли в него заходили нечасто и в основном плыли с северо-восточного полуострова и обратно. Ехать через горы на машине было рискованно - можно было увязнуть в снегах или даже слететь в пропасть. А добраться до города по воздуху мог далеко не каждый. Оставался максимально простой и суровый способ попасть в самый северный город региона - идти пешком. В крайнем случае - ехать на специально обученных покемонах.

Такое положение вещей не могло не раздражать все население Синно. Сноупойнт оставался для многих "недосягаемым Северным Полюсом" и вполне мог оказаться в изоляции при малейших капризах природы. Звучали смелые предложения всерьез заняться горами, прорубить в них огромный туннель, по которому будут с комфортом перемещаться сотни человек (в обе стороны, разумеется). Однако радостные призывы сразу стали потише, как только появились первые расчеты. Весомые цифры сухо сообщали мечтателям, что на строительство такого туннеля уйдет много месяцев, даже если прокладывать его соберутся все взрослые мужчины региона. О других колоссальных затратах и говорить не приходилось.

Удобную "дорогу на Север" так и не построили. Однако простым туристам внезапно пришла на помощь команда спелеологов. Они обшарили не один десяток пещер и среди множества обвалившихся и заводящих в тупик туннелей обнаружили один особенный - позволяющий спокойно пройти гору насквозь. После недолгого путешествия по пещерам можно было вновь выбраться на свежий воздух, спуститься по пологому склону и выйти на маршрут №216. С этого момента путешественникам ничто не мешало добраться до города. Разве что дороги, занесенные свежим снегом... но если человека пугает снег, зачем он, простите, идет в Сноупойнт-сити?

Молодой жилистый парень в черной куртке не боялся вызовов погоды и привык к долгим одиночным переходам. Он легко добрался до Сноупойнта и провел там время с пользой. С возвращением в теплые края парень пока что не торопился, и у него на то были причины. Эти самые причины привели его на холм, расположенный чуть к западу от входа в "сквозной туннель". Ведущая наверх тропа была узкой и скользкой, однако парень в черном не раскисал, неустанно напоминая себе, что перед ним "обычный жалкий холмик", а не гора Коронет. Не монументальное украшение горного хребта, признанное самой высокой точкой Синно.

Вершина холма, на котором парень устроил себе заслуженный отдых, встречала своего покорителя суровыми ветрами. Если бы не теплая одежда, у него стало бы темно-синим все тело, а не только волосы. Но несмотря на холод, парень был жутко собой доволен. И вид, который открывался с холма, его тоже не разочаровал. Это зрелище захотелось срочно разделить с кем-то еще.

"Нет, никаких посторонних, - одергивал себя синеволосый. - Этот наблюдательный пункт только для меня. И для моего товарища".

- Посмотри-ка! Девчонка идет, - тихонько сообщил парень. Он ждал почти полчаса, а теперь высовывался из-за камня с биноклем в руках. - Чувствую, сейчас начнется что-то интересное.

Собеседник парня - малоизвестный в регионе Синно покемон - неохотно приподнял рогатую голову. Он злился. Не от пронизывающего ветра, гуляющего на большой высоте, а от вынужденного бездействия. Он не понимал, чего ради глупый тренер торчит на холме, и чем его так привлекает змеящаяся внизу каменистая тропа. Возможно, покемону было бы интереснее, если бы с ним хоть на минутку поделились биноклем.

Синеволосый сделал шажок вперед, опасно приблизившись к обрыву, да еще и слегка наклонился, чтобы лучше видеть. Брюнетка в красной куртке и голубых джинсах остановилась - у нее на пути встала другая девушка. Чуть повыше и в зеленой облегающей одежде. У них завязался разговор. У парня не было настолько тонких приборов, чтобы подслушать беседу, но суть он улавливал. Очень уж красноречивыми и воинственными жестами сопровождала свою речь девушка в зеленом.

- Ого! А это тебе точно понравится! - оживился синеволосый. Он все-таки позаботился о напарнике - поднял бинокль так, чтобы покемон тоже мог смотреть одним глазом. - Назревает битва!

Драку затеяла агрессивная "зеленая" девушка. Она выпустила на тропу Геодуда - по сути, живой булыжник с человеческим лицом и парой каменных рук. Вместо того чтобы спасаться бегством, брюнетка приняла вызов. За нее сражался Корфиш - красный ракообразный покемон. Парню этот выбор понравился: живые камни вечно пасуют перед водными атаками.

"Зеленая" не захотела менять покемона. Она заставляла Геодуда прятаться за валунами от потока пузырей и время от времени швыряться камнями в ответ. Но даже с такими мерами предосторожности покемону "зеленой" недолго оставалось бегать. Синеволосый подумал, что управился бы намного быстрее - одной водной атакой - но списал все на то, что брюнетка не особо хочет драться. И не понимает, на кого нарвалась.

"Зеленая" пошла на откровенное жульничество - вызвала еще одного Геодуда. Корфиш прекратил стрелять пузырями - видимо, его блюдцеобразные глаза разбегались от обилия целей. Казалось, Геодуды сейчас начнут бить врага с разных сторон. Однако один из них разогнался, атакуя покемона-рака в лоб, и был ожидаемо отброшен, попав в облако пузырей. Второй в это время выскочил сбоку, перемахнув через валун. Пока Корфиш переключался между целями, Геодуд успел врезать в него... и взорваться.

- Неплохой "Самоподрыв", - прокомментировал парень. - Хотя, конечно, я ожидал от битвы большего. Намного большего, - посетовал он. Правда, не уточнил, что его расстроило: неуверенные атаки брюнетки или вероломство "зеленой", выставившей двоих покемонов против одного.

После этого произошло то, ради чего и затевался цирк со внезапной битвой. Пока брюнетка приходила в себя и возвращала Корфиша в шар, к ней подкрался мужчина, прятавшийся среди скал. Он подошел со спины и обхватил девушку. Хозяйка Геодудов тоже перестала строить из себя добропорядочного тренера. Она приближалась к своей незадачливой противнице, разматывая веревку.

- Дальше можно не смотреть, - сказал парень, убирая бинокль в сумку.

- Сам-мур, - подал голос покемон. У него интерес пропал еще раньше - когда улеглась пыль после "Самоподрыва".

- Обещаю - заниматься мы будем. Я присмотрел для этого неплохое местечко, - деловито произнес синеволосый. - Пойдем - нас не должны здесь видеть.

- Сам! - покемон горячо поддержал тренера. С такими солидными габаритами ему было нелегко прятаться. Особенно, когда кругом скалы, а не привычная среда обитания. Так что возвращению в шар покемон откровенно радовался.

***

Пещеры, занятые командой "Цепь", были благоустроены за несколько дней. Домашним уютом пока не пахло, однако новую базу уже можно было принять за добротный лагерь археологов. В одной части огромного зала выстроился ряд палаток, напротив них оборудовали походную кухню, а вдоль противоположной стены протянулись штабеля ящиков с оборудованием и запчастями к нему. Негромко жужжали генераторы, питающие прожектора и обогреватели. Заметно было, что люди пришли сюда всерьез и надолго, а теперь стараются создать себе максимум комфорта.

Чтобы с умом обустроить базу, недостаточно, собственно, ума и материалов. Процессом должен руководить человек, знающий толк в строительстве. И умеющий найти подход к подчиненным.

- Где разводной ключ?

Тощий мужчина, которого угораздило попасться на глаза начальству, готов был закопаться в землю от страха.

- В-в-виноват! - ответил он, сильно заикаясь.

- Понятно, что виноват! Ключ где, животное? - Командир громыхал, как большая сердитая туча. Нельзя было предсказать, как эта туча поступит: зальет горе-подручного своим гневом или сгоряча пришибет, рассвирепев по-настоящему.

- Я не при чем, господин Фиск, - ужасно бледный охотник "Цепи" сжался, словно уже чувствовал на себе тяжелую руку начальства. - Я положил разводной ключ на тот контейнер и отлучился всего на минутку! Когда вернулся, его уже не было! Кто-то взял.

Тощий отчаянно трусил, и ему чудилось, что шеф растет прямо на глазах, раздуваясь от гнева. Командир Фиск и без того был громадным мужчиной с мускулистыми объемными руками борца. Он как будто был сложен из гладко обтесанных камней, и даже его голова напоминала валун, покоящийся прямо на плечах (чтобы обнаружить короткую шею, нужно было очень тщательно присмотреться). На "валуне" практически ничего не росло - лишь белесые полоски бровей, такие же ресницы и маленький островок торчащих светлых волос на макушке. Некоторые охотники, пугливо оглядываясь, поговаривали, что их командир - не человек вовсе. Что говорящий покемон из неразрушимого гранита натянул на себя костюм гигантского мужчины и в таком виде пошел на службу "Цепи". Стал пусть и не самым главным ее звеном, но одним из самых крепких и надежных.

Тощий раньше считал говорящих покемонов, маскирующихся под людей, выдумкой. Но он просто не знал, чем еще объяснить немыслимую силу командира! Нормальные люди не крошат камни, сжав их в кулаке. Нормальные люди не сворачивают гвоздодер в узел. Нормальные люди не борются на руках со своим Мачоком - ходячей горой мускулов - пока отдыхают от работы! И уж тем более не побеждают его!

- Когда вы уже научитесь? - прохрипел Фиск. Он стал пунцовым от негодования. - Берете инструмент - кладите его обратно в ящик! Все должно лежать на своих местах! Миллион раз повторял! Зубат быстрее бы запомнил!!

- Я исправлюсь! - Тощий - уже вполне зрелый мужчина - готов был расплакаться, как дитя. - Все переверну, но отыщу инструмент!

- Постарайся, - командир угрожающе выдвинул челюсть. - Иначе будешь закручивать все гайки зубами!

Сейчас тощий согласился бы на все: закручивать зубами гайки, подметать пещеру кисточкой, прокапывать ногтями туннель сквозь гору Коронет... Что угодно, только бы не ощутить хватку могучих рук на своей шее.

- Командир, мы вернулись! И не с пустыми руками! - донесся задорный женский голос.

"Это Эмили! Спасительница!" - мелькнула радостная мысль в голове тощего.

Эмили и ее напарник Тоби дежурили неподалеку от входа в туннель - со стороны Сноупойнта. Они поджидали неосторожных путников и несколько суток без толку мерзли на тропе. Однако сегодня у них был счастливый день. Безумно довольные собой охотники привели в огромный зал привлекательную кудрявую брюнетку лет двадцати пяти. Ей позволили идти самой, но при этом связали за спиной руки и так стянули торс веревками, что солидный бюст был заметен даже сквозь куртку.

Тощий охотник смылся от греха подальше, как только командир отвлекся. А Фиск вытер пот со лба и пристально осмотрел пленницу.

- Она была одна? - обратился он к подчиненным.

- Так точно, - отрапортовал Тоби, как бы невзначай отступив на пару шагов и встав напротив выхода из зала. Так ему было бы проще перехватить пленницу, если бы она вдруг кинулась наутек.

- Она обычный тренер, - подключилась к разговору Эмили. - Бродит без попутчиков, собирает значки...

- Все понятно, - отмахнулся Фиск. Здоровяка явно смущало, что пленница упорно молчит и не поднимает голову, пряча лицо под вуалью длинных кудрявых волос. - Какая-то она заторможенная. Вы ее о камни головой не били?

Теперь и охотники встревожились. Они вдвоем трясли брюнетку, пока она не подняла голову. У нее было красивое лицо - разве что чересчур бледное. Но недостаток красок легко можно было списать на стресс после похищения.

- Как твое имя? - задал ей вопрос Фиск.

Брюнетка осмотрела всех своих мучителей усталым взглядом больших серых глаз. Потом нехотя ответила:

- Дафна.

- Ты как будто спишь на ходу, - с некоторым раздражением отметил Фиск. - Говори громче! Так сильно нас боишься?

- Нет. Не сильно, - вяло откликнулась брюнетка. - Мне не привыкать.

- Что ты несешь, тупица? - не сдержалась Эмили. - Ты знала, что идешь прямиком в ловушку?

Три пары внимательных глаз сверлили пленницу с разных сторон. Но она не дрогнула под этим невидимым натиском. Разве что в ее голосе прибавилось огорчения:

- Я вечно попадаю в какие-то неприятности. Сейчас вот вы меня задерживаете. А так хотелось побыстрее попасть в Этерна-сити! - И с этими словами брюнетка неуклюже (из-за веревок) повела плечами.

Поначалу Фиск и охотники просто молчали, переваривая услышанное. Дафна переступала с ноги на ногу, стараясь им не мешать. И вдруг командира прорвало. Он громко хрюкнул, затем начал смеяться в полный голос. Глядя на здоровяка, ничего не понимающие охотники тоже угодливо захихикали. К общему смеху не присоединилась только странная брюнетка.

- Ба-ха-ха-ха-ха! - Дафне неожиданным образом удалось поднять настроение Фиску. Отсмеявшись, он хлопнул пленницу по плечу, но чуть-чуть не рассчитал силы, и та едва не хлопнулась задом на каменный пол. - Клянусь клыками Джалейва, давненько меня так не развлекали! Таких, как ты, редко встретишь! Все твои предшественники либо угрожали мне, либо умоляли и плакали. А ты - совсем другая! Смелая!

- Или глупая, - Эмили насупилась, поглядывая на Дафну с неприязнью. А пленница опять попробовала пожать плечами:

- Не знаю. Считайте меня, кем хотите. Давайте вы уже заберете мои деньги и ценные вещи, а потом отпустите! - Она уже внаглую начала поторапливать своих похитителей. - Только покемонов оставьте! Ну и футляр со значками.

- Хех! - усмехался Фиск. - Смелая и дерзкая! Хотелось бы мне поучаствовать в твоем очищении.

- Командир, мне кажется, она впустую тратит ваше время, - ревниво произнесла Эмили. - Прикажете отправить ее к остальным?

- Да-да. Ведите прямо в карцер, - подтвердил Фиск. - Потом можете отдыхать. Отлично сегодня поработали!

- То есть, нам можно не рисовать стрелочки на стенах туннеля? - Тоби не поверил своему счастью.

- Сказано же - отдыхайте! Это приказ! - Командир неспроста так расщедрился. В пещеру как раз заявились еще две охотницы - широкоплечая блондинка и ее напарница с серебристыми волосами - которые в последнее время часто огорчали здоровяка. Хотя бы тем, что откровенно плевали на конспирацию и, несмотря на предупреждения, выставляли напоказ эмблемы "Цепи".

- Тут есть кому поручить грязную работенку, - пояснил Фиск. Было видно, что он готовится устроить очередной разнос.