Майе нравилось ярко одеваться. Особенно ей полюбился оранжевый цвет (сам по себе, а не из-за подражания окрасу Буизеля, как считали некоторые шутники). Синтия - совсем другое дело. Майе казалось, что на ней прекрасно бы смотрелись яркие вещи, однако привлекательная блондинка упорно носила черную и серую одежду. Единственным вызывающе светлым штрихом оставались волосы, но и их Синтия прикрыла черной шапкой. Во мраке пещеры эффект получился волшебным: блондинка почти идеально сливалась с кромешной тьмой. На фоне грациозной черной фигуры Майя казалась себе кричаще ярким пятном в оранжевой куртке. А рядом вдобавок шел Трент - оранжевое пятно поменьше.

Риолу иногда поворачивал голову, словно призывал идти на свет своих красных глаз. По словам Синтии, он мог чувствовать и использовать ауру. Блондинка честно пыталась объяснить простым языком, что это за сила такая, и что она дает покемону. Получилось неважно: Майя пришла к выводу, что грамотно воспитанный Риолу умеет ВСЕ (а его развитая форма Лукарио - чуть больше, чем все). В данный момент Синтия использовала маленького шакала, как живой радар. Улавливая ауру, он мог заранее почуять чужое присутствие и предупредить девушек.

Вскоре Риолу занервничал. Тогда Синтия велела спутникам ждать и отправилась вперед вместе со своим покемоном. Прислонившись к стене, Майя поежилась. Трент рядом, готов защитить, если потребуется, но без Синтии девушке все равно стало неуютно. Сгустившаяся темнота давила, пугала тем, что из нее вот-вот выскочит злодей или лютый покемон. Майя нервничала, но не включала фонарик. Выдать себя светом было еще страшнее.

Чтобы хоть как-то снять напряжение, девушка поглаживала голову Буизеля. Покемон бормотал в ответ что-то успокаивающее. Когда Синтия и Риолу все-таки вернулись, девушка не удержалась:

- Почему так долго? Полчаса прошло!

- Гораздо меньше, - отмахнулась блондинка. - Скорее, уходим!

- За тобой гонятся?

- Нет. Но вперед нам идти нельзя. Там начинается логово "Цепи".

Синтия отвела их чуть назад и свернула на развилке в боковой коридор. Там было еще темнее, и Майя не сразу к этому привыкла. Отойдя подальше от развилки, Синтия заговорила:

- Их там много, - начала она без вступления. - Насчитала около дюжины. Они разбили лагерь в большом гроте и продолжают его достраивать. У них всем заправляет огромный мужик, которого называют "господином Фиском". Такого качка ни с кем не спутаешь. Он работает с Мачоком, но выглядит крупнее него!

- Ого! - Майя впечатлилась, представив габариты Фиска. - А заложники? Ты их видела?

- Слышала, что их держат в отдельной пещере, которую почему-то зовут "карцером". В нее можно попасть из большого грота. Я проследила за парнем, который носил пленным еду, но далеко не пошла. Там длинный туннель, перегороженный решеткой, и ее сторожат два человека.

Выдержав паузу, Синтия проворчала:

- Я уже по-всякому прикидывала... Проскочить незаметно не получится. И силой не пробьемся. Сторожа успеют поднять шум, и на нас кинется вся банда!

- Но ты ведь уже что-то придумала, верно?

- Разумеется. Я подслушала еще один любопытный разговор. Один охотник жаловался другому на Зубатов. Их загнали в дальнюю пещеру, однако они вернулись и опять досаждают. Думаю, речь идет о том крашеном крикуне.

- Пожалуй, - согласилась Майя. - Неужели ты хочешь просить помощи у Зубатов?

- Они поднимут невероятный шум, а нам это и нужно! Но летучим мышам не объяснить мой гениальный план, - посетовала блондинка. - Так что я заставлю их помогать!

- Но это...

- Тихо! Мешаешь, - Синтия наклонилась и тихо спросила остановившегося Риолу: - Чувствуешь Зубатов?

- Ор-ору!

- Много?

Риолу поднял лапы, а потом опустил их, рисуя широкую дугу. Он будто показывал тучу Зубатов.

Синтия кивнула и обратилась к спутнице:

- Тебе опять придется подождать. Лучше всего - за той колонной, - она показала на толстый сталагнат. - Только не стой на пути у Зубатов!

Припав к земле, блондинка осторожно заползла в пещеру. Прижавшись к шершавой колонне, Майя гадала, что замыслила Синтия. Судя по всему, что-то недоброе.

Опасения подтвердились, когда в пещере вдруг засвистел ветер, поднимая тучи песка. Майя сжалась и обняла Трента, боясь привлечь к себе внимание. Мимо с визгом пронеслись одуревшие от страха летучие мыши, не понимающие, кто устроил самум в их мирной пещере. Они летели в сторону главного грота.

***

Фиск и его Мачок - большой серокожий гуманоид с мордой рептилии - переносили в туннель тяжелые ящики с оборудованием, поэтому первыми попали под внезапный удар. Подгоняемые песчаной бурей летучие мыши всей стаей вырвались из коридора, напоминая рой огромный бешеных насекомых. Миновав здоровяка, они кинулись в центр лагеря, атакуя шокированных охотников. Преступники носились, как угорелые, спотыкались, сбивали друг друга с ног, бестолково размахивали руками, отгоняя Зубатов. Некоторые опомнились и вызвали своих Геодудов, но это только усугубило ситуацию. Каменные покемоны бросали булыжники куда попало, попадая в палатки, оборудование и зазевавшихся людей.

Фиск несколько минут угробил на то, чтобы навести порядок. Для этого он хватал подручных за одежду и выдергивал их из мельтешащей толпы. А когда те отошли от пищащей тучи, командир взялся за Зубатов всерьез.

- Магнетон, за работу! - скомандовал он, бросая покебол.

На его призыв откликнулся стальной покемон, состоящий из трех "слипшихся" глазастых сфер, в которые были вкручены большие винты. Магнетона окружали шесть магнитов, которые торчали в разные стороны, изображая его "руки". Поговаривали, что этот покемон - несколько отдельных Магнемайтов, соединившихся во время эволюции. Три головы, может, и не добавляли летающей железке ума, но серьезно увеличивали убойную мощь.

- Поджарь всех, Магнетон! "Разряд"!

Покемон-магнит безбоязненно влетел в облако летучих мышей. Удары крыльев высекали искры из стальных сфер, но не наносили вреда. А затем Магнетон затрещал и обрушил на пещерных покемонов каскад голубых молний. Электрические разряды перескакивали с одного Зубата на другого, охватив всю стаю одновременно, и вопящие от боли летучие мыши градом посыпались на землю. Они судорожно дергали лапками и крыльями, безуспешно пытаясь взлететь.

- Господин Фиск опять нас спас! - с облегчением выдал тощий охотник.

- Ты в нем сомневался? Это же наш командир! - заявила Эмили, пытаясь привести в порядок растрепанные волосы.

- Помалкивайте! - приказал Фиск. Он мрачно посмотрел на царящий в лагере беспорядок и вслух подумал: - Что так разозлило тупых тварей? Или кто?

До Фиска быстро дошло: что-то тут нечисто. Положившись на интуицию, он крикнул:

- Тоби, дуй в карцер! Проверь, все ли там в порядке?

Партнер Эмили пулей метнулся в узкую пещеру, но быстро вернулся. Вид у него был напуганный.

- Сид и Пабло без сознания, ворота открыты! Кто-то охотится за нашими пленниками!

- Не позволим! - взревел не своим голосом Фиск. - Вы четверо, - он указал на подручных, стоящих отдельно, - ждите здесь! Остальные идут со мной! Уничтожим посторонних!

- Да!!! - хором откликнулись охотники "Цепи".

***

Отвлекающий маневр удался на славу. Девушкам пришлось пробежаться у самой стены грота, но никто не обратил на них внимания. Охранники, о которых говорила Синтия, бросили пост и собирались посмотреть, что за кутерьма творится в главном зале. Столкнувшись с незнакомыми девушками и их покемонами, они испугались и почти сразу упали после совместной атаки Габайт и Трента. Разумеется, драконица могла одна уложить двоих врагов, но Буизель вмешался без спросу, налетев на правого охранника. Тот ударился затылком о камень и сразу вырубился.

- Расслабляться рано, - сказала Синтия, ненадолго присев рядом с охранниками. - Поднажмем!

Девушки добежали до решетки из толстых прутьев, которая перекрывала узкий коридор. Сейчас от нее не было толку, поскольку горе-охранники оставили дверь нараспашку. Майя с Синтией помчались дальше и свернули за угол, попав в круглую пещеру, освещенную тусклыми лампами.

В "карцере" не было ничего, кроме непонятного ящика, стоящего на плоском камне, и нескольких матрасов, брошенных на пол. На матрасах сидело трое мужчин - подавленных и в грязной одежде. Им связали лодыжки и запястья, а кроме того примотали руки к туловищу толстой веревкой. От каждого из них к стене тянулась длинная веревка, которая была обмотана вокруг стальных колец, вкрученных в камень.

- Что? - Один из старателей, выглядевший старше остальных, поднял голову. - Я вас не узнаю. Вы тоже из "Цепи"?

- К счастью, нет. Кто из вас Нед? - деловито спросила Синтия.

- Это я, - ответил все тот же старатель.

- Прекрасно! - заявила Майя. - Мы пришли помочь вам. Э-э... В смысле, всем вам! - уточнила она на всякий случай. - Беспокоиться не о чем.

- Вот и я о том же! - заявила девушка, сидящая у другой стены. Она была связана так же, как ее "сокамерники". - Говорила им, что унывать нельзя - нас непременно спасут! Но я не думала, что спасать придут старые знакомые!

- А? - Синтия озадаченно глянула на симпатичную кудрявую брюнетку. - Мы знакомы?

Пленница хрюкнула:

- Синтия, ну ты даешь! Вы здорово подросли, но я же вас узнала! Майя, ты меня тоже не помнишь? Напрягись!

Слыша знакомый голос, Майя всмотрелась в бледное лицо. И встрепенулась:

- Дафна?! - После утвердительного кивка она удивилась: - Мы три года не виделись! Как ты здесь оказалась?

- Я сейчас живу в Сноупойнт-сити, - пояснила брюнетка. - Шла на юг, но у самой пещеры меня поймали и связали эти психопаты. Обещают очистить, что бы это ни значило.

- Да... Со мной было то же самое, - машинально откликнулась Майя.

- Очередное безумное приключение в моей насыщенной жизни, - усмехнулась Дафна. - Может, развяжете меня, пока "очистители" не пришли? И достаньте, пожалуйста, мои покеболы из той коробки!

Майя уже подошла к старой знакомой, осматривая ее путы, так что Синтия занялась "коробкой", больше напоминающей внушительный железный ящик с решетчатыми стенками. Через них виднелись покеболы - четыре штуки. Ящик был заперт на большой висячий замок.

- Почему они здесь? - удивилась блондинка.

- Кажется, похитители так развлекаются, - высказала свою теорию Дафна. - Оставляют тренеров рядом с покемонами, которых нельзя достать. Дразнятся, сволочи!

- Дафна, а ты сильно изменилась за эти годы. Не только внешне! - подметила Майя, отвязывая ее от стены. - Стала какой-то... оптимистичной.

Девушке было сложно подбирать слова. Конечно, она обрадовалась неожиданной встрече. В Селестик-тауне добрую и покладистую Дафну хорошо знали и любили. Она всегда соглашалась присмотреть за чужими детьми, когда их родители были заняты. Мальчишки и девчонки Селестик-тауна души не чаяли в Дафне. Безотказная брюнетка заботилась о Майе, Синтии, Келли и прочих детях, как о собственных братьях и сестрах.

Но была у Дафны одна особенность, которая с непривычки многих смущала. Девушка легко впадала в уныние, поскольку вечно попадала в переделки. Она будила и злила диких покемонов, падала в реку, проваливалась в ямы... Расстроенная брюнетка старалась побыстрее успокоиться, чтобы не смущать детей, но те быстро понимали, что с "воспитательницей" что-то не так. Дафна, которую запомнила Майя, вела бы себя совсем по-другому, если бы злодеи держали ее связанной в сырой пещере. Спасательниц встретила бы глубоко несчастная брюнетка с глазами, покрасневшими от пролитых слез. Она жаловалась бы на пережитые мучения, спрашивая, когда же ее, наконец, перестанут преследовать несчастья... а не шутила бы, словно встретила старых подружек по дороге в кино!

- Я грущу только об одном - о впустую потраченном времени! - выдала Дафна. - Меня ждет гим Этерна-сити, а я тут торчу. Наверное, все мы меняемся. Ты вот завела покемона, не так ли?

- Ага! - сказала Майя, обменявшись с Трентом взглядами. - Когда выберемся, нам будет о чем поболтать.

- Не сомневаюсь, - освобожденная Дафна расправила плечи. - Что там с моими покемонами?

- На свободе, - ответила Синтия. Прямо перед этим она положила ящик на пол и приказала Риолу использовать "Ладонь силы". Как отметила Майя, покемоны блондинки отлично выверяют силу атаки. "Ладонь" взорвала замок, не повредив сам ящик, и покеболы выкатились на землю.

- Какие из них твои? - поинтересовалась Синтия.

- Все, - коротко ответила Дафна, собирая шары и отряхивая их от пыли. - У моих друзей покемонов нет.

- Хоть кто-то о нас вспомнил! - не сдержался один из старателей. - Развяжите уже!

Майя поспешила к мужчинам, на ходу извиняясь. Однако Синтия подняла руку и проворчала:

- Долго копаешься. Быстрее надо! Риолу, "Звездопад"!

Россыпь блестящих звездочек пронеслась у самой стены, отрезав веревки, тянущиеся к кольцам. Мужчины вскрикнули, а блондинка любезно предложила:

- Риолу может срезать и остальные веревки.

- Спасибо, не надо! - почему-то запротестовали старатели.

Стараясь работать как можно быстрее, Майя все-таки кинулась освобождать пленников. Ей помогали Трент и Дафна. Синтия тем временем прислушивалась к далеким звукам и хмурилась. На встревоженного Риолу она не смотрела: и без его силы было понятно, что одураченные злодеи близко и жаждут мщения.

Старатели на вид были крепкими, но что толку от их мышц, когда в борьбу вступают покемоны? Синтия запретила им высовываться без разрешения, затем оглядела двоих своих помощников и тут же вызвала третьего - Майлотик. С полной и готовой к драке командой она пошла по коридору. Майя и Дафна присоединились к ней.

Охотники уже поняли, что случилось, и толпились рядом с решеткой. Среди них сильно выделялся громадный качок - по-видимому, тот самый Фиск. Майе хватило одного взгляда на него, чтобы согласиться с Синтией. То ли реальные Мачоки были не такими большущими, как на картинках, то ли этот мужчина переборщил с препаратами для роста.

- Закрыть решетку! - командовал он. - Пускай посидят в клетке, раз так в нее рвались!

- Командир, мы не можем, - ответила ему высокая охотница, показывая на лежащих охранников. - Ключи были у Сида, но их кто-то украл.

"И кто бы это мог быть?" - хихикнула про себя Майя, вспомнив, как предусмотрительная Синтия обобрала павших врагов.

- Вижу троих Геодудов, - негромко произнесла блондинка. - Майлотик, давай "Аквахвост".

Покемон повернулся к группе преступников хвостом, вокруг которого образовался водяной вихрь. Закрученный поток пронесся по длинному туннелю и врезался в охотников, сметая их, как настоящая волна. И если люди просто вымокли и разозлились, то Геодуды от такого душа расклеились и уже не могли биться.

После атаки на ногах остались двое - Мачок и его мускулистый хозяин. Фиск отошел подальше от большой лужи, созданной "Аквахвостом", и выпустил свой козырь:

- Поджарь водяную змею, Магнетон! "Удар молнии"!

- Это уже сложнее, чем мочить Геодудов, - отметила Синтия. - Габайт, защити нас!

Магнетон, вылетевший из-за плеча Фиска, выпустил молнию. Но у нее на пути встала драконица, заслонившая большим телом девушек и покемонов. Молния не произвела на Габайт никакого впечатления. Хотя чего еще ожидать от земного дракона?

А дальше командир охотников повел себя очень странно. Он вдруг с грохотом захлопнул решетку и навалился на нее всей тушей. Затем он приказал тощему подчиненному:

- Вызови Батерфри и запечатай проход паутиной!

- С-слушаюсь, - ответил охотник, слегка заикаясь. Из его покебола вылетела бабочка с белыми крыльями и небольшим фиолетовым тельцем. - Батерфри, используй "Клейкую нить" на решетке!

- Он это всерьез? - с изумлением спросила Синтия, когда паутина облепила прутья, фиксируя дверь на месте. - Какой-то жест отчаяния. Габайт, порви эти ниточки! "Налет"!

Драконица врезалась в преграду так, что всем вокруг заложило уши от скрежета. Фиск и Мачок упрямо подпирали собой решетку, отказываясь отступать, но половина нитей не выдержала и лопнула. Более того, с потолка посыпалась каменная крошка. Казалось, прутья вот-вот выскочат из углублений.

Тренер Батерфри испуганно ойкнул и рискнул возразить командиру:

- Господин Фиск, это не поможет! У них же покемоны! Они точно прорвутся!

- Решетка выдержит еще пару ударов, - просипел Фиск. - Пусти им туда "Оглушающие споры", чтобы не рыпались!

- А это мысль! - обрадовался охотник. Он махнул рукой своей бабочке.

- Что теперь делать? - быстро спросила Майя.

- Батерфри будет нам мешать. Советую задержать дыхание! - буркнула Синтия.

- Сосредоточьтесь лучше на решетке! - неожиданно вмешалась Дафна. - Насекомое мы берем на себя!

Майя, не отрываясь, наблюдала за Синтией и охотниками "Цепи", поэтому пропустила момент, когда брюнетка выпустила покемона. У ее ног стоял щекастый лиловый скунс с воинственно поднятым хвостом. От хвоста до головы у него тянулась полоса белого меха.

- Станки, "Огнемет"! - распорядилась Дафна.

Скунс не имел никакого отношения к огненным покемонам, но длинная обжигающая струя у него вышла на загляденье. Мало того, что она выбила дух из несчастной бабочки и по пути зацепила Магнетона, так еще и подожгла остатки паутины. Прутья заполыхали, и ругающийся Фиск поневоле отскочил от них.

Стоило только Майе открыть рот, чтобы восхититься "Огнеметом", как Синтия перехватила инициативу:

- Ну хватит! Габайт, разнеси эту жалкую решетку!

С ликующим рычанием драконица разогналась. Эта атака стала для решетки последней: ее просто выбило из камня. Охотники бросились бежать, а тощий настолько перетрусил, что чуть не забыл забрать Батерфри.

Чтобы потушить тлеющие прутья, лежащие поперек дороги, Синтия опять велела использовать "Аквахвост". Однако Трент опередил Майлотик, плюнув в них "Водометом". Очевидно, он слишком устал от бездействия. Затем Станки выдохнул темное облако, создавая "Дымовую завесу". После этого все было готово для прорыва. Синтия крикнула старателям, что путь свободен, и первой помчалась сквозь дым. За ней устремились ее покемоны и Майя, держащая Трента за лапу. Все вместе они бежали по прямой и просто расталкивали ошеломленных преступников.

Спасательницы и бывшие пленники выбежали в грот, выполняющий роль главного зала, но там их уже ждали. Поскольку Фиск додумался разделить отряд на две части, одна из частей очухалась после нашествия летучих мышей, услышала звуки борьбы со стороны карцера и встретила беглецов во всеоружии. Покемоны Синтии втроем ударили издалека, но охотники лишь отошли на более удобные позиции, защищая выходы из зала. Майя видела напряженное лицо блондинки и без слов понимала ее мысли. Когда подоспеет группа Фиска, они все неминуемо попадут в окружение.

И стоило только девушке подумать о командире-здоровяке...

- Сдавайтесь! - на всю пещеру рявкнул Фиск. - Или заложнице конец!

Майя вздрогнула и оглянулась. У нее за спиной стояли старатели - все трое. Синтия тоже была рядом. Но куда подевалась Дафна? Почему Станки здесь, а его хозяйка - нет?

- С ума сойти! - простонала Синтия, увидев, как из толпы охотников появляется довольный Мачок, прижимающий брюнетку к груди толстыми руками. Вслед за ним вышел Фиск. - Дафна, как тебя угораздило?

- Опять невезение, - отозвалась пойманная брюнетка. - Сначала я обо что-то споткнулась, потом на кого-то налетела... Затем из дыма выскочил этот бугай и сцапал меня. Но ты права - глупо получилось! - неожиданно согласилась она.

Станки выскочил вперед и устрашающе зашипел. Но Фиска это не смутило:

- Сиди смирно, вонючка, а то пожалеешь! Точнее, она пожалеет.

После этого уточнения Фиск обратился к противницам:

- Клянусь когтями Джалейва, вы задали моим соплякам первоклассную взбучку! Я был бы рад взять вас в свою команду! Особенно светленькую.

- Никогда! - тут же крикнула Майя.

- Поддерживаю, - кивнула Синтия. - И что такое "Джалейв"? - полюбопытствовала она.

- Если не хотите с нами работать, это вас не касается! - отрезал здоровяк. - Вот как мы поступим, - он подал знак подручному, и тот бросил к ногам девушек две пары наручников. - Перво-наперво, вы загоните в шары всех своих покемонов. Затем наденете друг на друга наручники. Трусливых копателей можете не трогать - мы сами о них позаботимся.

- Ты подлец! - не выдержал Нед. Он даже шагнул вперед, словно планировал дать Фиску в морду, но его удержали друзья.

- Ба-ха-ха-ха! - заржал командир. - Я бы на твоем месте тоже расстроился! Проиграть в последний момент из-за одной девчонки-растяпы... Итак, я считаю до пяти! - продолжил он жестким голосом, вновь обращаясь к девушкам. - Или вы сдаетесь, или Мачок постепенно ломает ей все ребра!

Майя с отчаянной надеждой посмотрела на Синтию, но та хранила молчание. Если у нее и был какой-то план, то она не спешила им делиться. В это время Фиск не спеша считал, и злорадные улыбки охотников становились все шире и шире. Когда здоровяк, растягивая слова, произнес: "Четы-ы-ы-ыре", Майя прошептала: "Прости" и направила покебол на Трента. Она надеялась выиграть хотя бы пару лишних секунд для Дафны.

Но покемон-выдра снова не послушался. Он рванул с места, ускорившись "Быстрой атакой", и уклонился от луча покебола. Трент летел прямо на Мачока, не слушая протесты девушки.

- Магнетон, перехвати крысеныша! - тут же скомандовал Фиск.

Покемон-магнит облетел охотников и метнулся наперерез Тренту. А тот не нашел ничего умнее, как отклониться в сторону и протаранить противника.

- Он же стальной! - простонала Майя, слыша лязг и видя, как Буизель отлетает от чересчур твердого покемона. Охотники обидно смеялись над незадачливым Трентом, пока тот пытался встать, а девушка лихорадочно пыталась придумать, как ему помочь.

- Оборзевших покемонов нужно наказывать! - объявил Фиск, забыв про свой обратный отсчет. - Магнетон, используй...

Покемон-магнит не услышал приказ командира. Его вообще никто не услышал. Грот вдруг наполнился оглушительным визгом, словно в него ворвалась еще одна стая Зубатов. Все, у кого были руки или лапы, заткнули себе уши и забыли о потасовке. Тяжелее всех приходилось Мачоку - он определенно жалел, что у него нет второй пары рук. Не желая подвести хозяина, мускулистый покемон пытался одной рукой прикрывать уши, а другой - прижимать к себе Дафну.

"Он вернулся?! - обрадовалась Майя, рассмотрев желтоватое размытое пятно, которое стремительно металось среди растерянных охотников и разрушало их стройные ряды. - Решил бороться за свой дом?"

Пользуясь тем, что никто никого не слышит и не слушает, Синтия наклонилась к самому уху Риолу и скомандовала:

- Бей Мачока! Целься "Ладонью силы" в левую ногу!

Риолу помчался еще быстрее Буизеля и через пару секунд поравнялся с Мачоком. Покемон-силач неуклюже отмахнулся от него, стараясь не выпустить заложницу. Но пытаясь делать два дела сразу, он не справился ни с одним из них. Мачок взвыл, когда его колено пронзил энергетический импульс, закачался и не удержал Дафну. Освобожденная девушка, естественно, побежала к своим. Прихрамывающий Мачок шагнул было за ней, но у него на пути встал Риолу.

- Чтоб вас всех драконы сожрали! - орал Фиск, пытаясь уследить за шустрым крашеным Зубатом. - Оборвите крылья летучей крысе! - Тут он заметил, что лишился заложницы, и завопил, перекрикивая "Ультразвук": - Мачок, используй "Перерубание"!

Покемон-силач скрестил предплечья, а потом резко раздвинул руки, нанося сильный удар. Но Синтию это как будто обрадовало.

- Спасибо, - улыбнулась она. - Риолу, время для "Контрудара".

Охотники, болевшие за покемона своего босса, обомлели. Мелкий шакал не только вскочил на ноги после "Перерубания", но и сразу же ответил, ударив кулаком в крепкий живот противника. Массивный Мачок отлетел на несколько метров, упал спиной на палатку и остался лежать на ее остатках, раскинув руки.

Зрители, завороженные короткой и жесткой стычкой, совершенно забыли о Магнетоне и Буизеле. Даже Фиск забыл. Предоставленные сами себе покемоны сражались не очень оригинально: осыпали друг друга ударными волнами. Тем не менее, "Звуковой удар" Магнетона был мощнее. Подавляя атаку соперника, он сбивал Трента с ног, вынуждая закрываться защитным пузырем. Магнетон готовился взломать оборону речного покемона, но тут...

- Осторожно! Противник под тобой! - закричал кто-то из охотников.

Озадаченный покемон-магнит начал разворачиваться, чтобы посмотреть вниз, но его опередил приказ Дафны:

- "Огнемет"!

Станки, незаметно пробравшийся под Магнетона, ударил огнем в упор, нанося фатальный урон противнику. Закончив выдыхать пламя, скунс проворно отскочил - рухнувший стальной покемон запросто мог вырубить его, если бы упал на голову.

- Вот как надо поджаривать, - прокомментировала свою победу Дафна.

Несколько охотников одновременно вскрикнули, не веря, что грозный командир за минуту лишился двоих покемонов (остальные даже удивиться нормально не могли - у них раскалывались головы от воплей Зубата). Фиск так и застыл с перекошенным лицом. А Синтия сочла момент удачным и прокричала:

- Хватит! Вы потеряли все! Нет смысла продолжать бой!

Еще минут десять назад злодеи только посмеялись бы над блондинкой. Но сейчас перед ней стояли не гордые охотники, а стадо, деморализованное чередой неудач. Командир не мог их подбодрить - он и сам был поражен.

- Нет... Так не должно быть, - произнес он сдавленным тоном.

- Я бы на твоем месте тоже расстроилась! Проиграть девчонкам... - поддела его Дафна.

- Драться нет смысла, - повторила Синтия. - Но если вы не остановитесь, мы покажем вам ярость дракона! - жестко закончила она, погладив Габайт по спине.

- А Станки покажет, что такое невыносимый смрад, - подхватила Дафна. - Хотите вонять целую неделю?

- Не надо! - взмолились охотники. Майя так и не поняла, что их напугало сильнее.

Видя, что подчиненные теряют остатки боевого духа, Фиск сказал тяжелым голосом:

- Вы за это поплатитесь... но в другой раз, - он повернулся к своим людям и гаркнул: - Помогите раненым! Надо успеть уйти до приезда копов!

Одна охотница воскликнула:

- Почему, командир? Мы так старались, обустраивая пещеру! Это же наша база! - Она беспомощно огляделась, рассматривая массу ценных вещей, которые придется бросить.

Но командира сейчас беспокоили люди, а не вещи:

- Нам не удержать базу после такого боя! Уходим сейчас же! Берите только самое необходимое! А если еще кто-нибудь оспорит мой приказ, я разобью его тупую голову о скалы! Понятно?

Последнее слово он прокричал во всю мочь, и охотники в ужасе расступились. А потом одновременно пришли в движение, стараясь делать десятки дел одновременно. Они здорово мешали друг другу, но все-таки привели лежащих товарищей в чувство и взвалили на себя тех, кому досталось сильнее. Следя за этой суетой, Майя тихонько спросила Синтию:

- Мы правильно поступаем, отпуская их? Как же полиция?

- Наши покемоны устали, а врагов по-прежнему больше, - прошептала в ответ блондинка. - Полиция может и не удержать их всех. Пусть идут - так будет лучше.

По мере того как охотники покидали большой грот, оглушенные Зубаты чувствовали себя все увереннее. Их уши подрагивали, прислушиваясь к удаляющемуся топоту. Среди собратьев шнырял крашеный Зубат и, казалось, подбадривал их. Летучие мыши приходили в себя, с радостным пищанием расправляли крылья. Одни поднимались на уступы в этом же зале, другие скрывались в туннеле, заново обживая свои владения.

Дождавшись, пока желтый Зубат пролетит мимо, Майя помахала ему. В руке она зажала "приманку" - ягоду, подаренную Стеллой. Зубат тут же клюнул на угощение, опустившись на камень перед девушкой.

- Хочу поблагодарить тебя. Ты здорово отвлек охотников! - сказала Майя, наблюдая за тем, как летучая мышь ест ягоду. - Знаешь, мне говорили, что Зубаты... эм... не самые полезные покемоны. Но это точно не про тебя! - добавила она, сделав вид, что не замечает подозрительный взгляд Синтии. - Ты смельчак и хороший боец. Давай путешествовать вместе!

Синтия демонстративно хлопнула себя по лицу ладонью. Нед осторожно спросил:

- Что-то случилось?

- Все в норме, - с сарказмом ответила блондинка. - Просто моя спутница ничему не учится!

- Учусь! - немедленно возразила Майя. - Мне этот Зубат сразу понравился. А после того, что он тут устроил, я хочу его поймать еще сильнее!

Синтия вздохнула и буркнула:

- Плевать... Делай, что считаешь нужным. Я в этом не участвую!

После этого она повернулась к смущенным старателям и спокойно завела разговор о самоцветах, которые они ищут. Зато Габайт, Майлотик и Риолу, которых Синтия пока не вернула в шары, посматривали на Майю и пещерного покемона с живым интересом. Похоже, чего-то ждали.

- Ну что? - Похвалив Зубата, Майя перешла к делу. - Ты пойдешь со мной?

Девушка хотела вытащить покебол, но отпрянула - по ее ушам резанул громкий визг летучей мыши. Зубат взвился под потолок пещеры, а затем с воплями начал кружить над головой опешившей Майи.

- Не думай, что сможешь купить его ягодкой. Ты сама назвала Зубата бойцом. Он хочет драки с тобой! - подсказала Дафна.

"Точно-точно... - Майя почувствовала себя дурой. - Это же так просто. Ослабить покемона в бою и затем поймать его. Я справлюсь!"

- Трент, не хочешь закончить свой бой с Зубатом? - спросила она Буизеля.

Покемон-выдра без раздумий кивнул. А затем без команды ринулся на летучую мышь.

- Трент, не беги - он этого и ждет... Ну вот опять! - воскликнула Майя, когда крашеный Зубат легко обогнул соперника. Буизелю вслед ударил крик "Изумления", и он от толчка покатился кубарем.

- Не давай Зубату визжать, - Дафна опять дала ценный совет. - Буизель не победит его в состоянии замешательства!

"Не давай... Легко сказать!"

- Попробуй "Защиту"!

Трент попробовал и закрылся силовым полем. В этот момент Зубат перешел на пронзительный визг "Ультразвука", от которого речной покемон даже не поморщился. На летучую мышь он смотрел прямо и с нетерпением во взгляде.

- Недурно, - одобрила Дафна. - Я не знала, что эти пузыри защищают от звуковых атак!

- И я тоже, - честно ответила Майя.

Справившись с удивлением, она велела своему покемону атаковать. Трент чередовал водные струи и ударные волны, раз за разом посылая их вверх, но постоянно промахивался. Пещерный покемон кружил в пяти метрах над землей и не атаковал в ответ. Можно было подумать, что он дразнит косого Буизеля. А при наличии богатого воображения можно было принять собравшихся под сводом Зубатов за болельщиков, подбадривающих своего бойца пищанием.

"Так не пойдет, - думала Майя, сжимая кулаки. - Сперва Риолу уворачивался, теперь - этот Зубат... Тренту надо больше работать над меткостью. Без точных атак он никого не победит!"

- Трент, успокойся! - взмолилась девушка, когда речной покемон применил "Быструю атаку" и упал на камни, попросту не дотянувшись до соперника. - Он нарочно выводит тебя из себя! Соберись и ударь точнее!

Трент, готовившийся нападать снова, внезапно замер и задумался. Даже глаза прикрыл, словно хотел абстрагироваться от битвы. Привыкший к хаотичным ударам Зубат снизился, пролетел перед Буизелем, затем ударил по нему "Изумлением". Покемон-выдра отступил на шаг и зашипел, однако глаза не открыл.

- Должно получиться, - произнесла Майя, глядя, как дергается и бьет по камням раздвоенный хвост Трента. - "Звуковой удар"!

Буизель распахнул глаза и повернулся, взмахнув хвостом. Но вместо ударной волны он вдруг запустил... звездочки!

- Это... "Звездопад"? - У потрясенной Майи отвисла челюсть. Она лишь хлопала глазами, пока звездочки летели в цель и поражали летучую мышь. Желтый Зубат вскрикивал, но это были испуганно-непонимающие возгласы, а не направленное звуковое оружие.

У Трента, наконец, появился шанс на победу, и теперь его хором поддерживали Станки и покемоны Синтии. Больше всех усердствовал Риолу. Синтия старательно игнорировала этот щенячий восторг, но в итоге повернулась и строго сказала покемону-шакалу:

- Он не сделал ничего особенного. Просто увидел твою атаку и украл ее. Так что не бесись!

К тому моменту беситься начал Зубат. Звездочки больно жалили его и к тому же били без промаха. Пещерный покемон выполнял фигуры высшего пилотажа, но никак не мог уйти от "Звездопада". После двух удачных атак Буизеля Зубат сам напал на него, пытаясь вцепиться зубами в загривок... однако увлекся и попал под целую очередь звездочек.

- Сейчас вырубится, - предупредила Дафна, пристально следя за злоключениями летучей мыши. - Хватит его мучить!

- Ой! Увлеклась! - Смутившись, Майя достала покебол и прокричала: - Заканчивай, Зубат! Ты пойдешь со мной!

Изрядно побитый "Звездопадом" покемон не смог увернуться. Он и в воздухе-то держался с трудом. Шар ударил Зубата в голову, на лету раскрылся и поймал добычу. Казалось, что к мигающему на земле покеболу сейчас прикованы все взгляды. Одна лишь Синтия из упрямства смотрела в другую сторону. Когда шар издал характерный звук, означающий, что Зубат перестал бороться, она только головой покачала.

А вот Майя не сдерживала эмоции:

- Ура! Трент, ты чудо! - На радостях она кинулась обнимать усталого, но счастливого Буизеля. - Мы с тобой впервые поймали дикого покемона! А твой новый прием... Это просто нечто. По-моему, он даже круче, чем "Звездопад" Риолу!

- Ты тоже нечто, - Дафна, улыбаясь во весь рот, пару раз хлопнула в ладоши. - Настоящий тренер. Куда только делась тихая домашняя девочка, засидевшаяся за книгами?

- Кто знает... - Майя хитро ухмыльнулась. - Может, туда же, куда и вечно грустная Дафна?

Обе девушки засмеялись, совершенно не обижаясь друг на друга. Потом Майя с упоением погладила шар Зубата.

- Хочу, чтобы у всех моих покемонов были яркие имена! - громким голосом объявила девушка. Потом она призадумалась: - Итак... Нужно за что-то зацепиться. Зубат - летучая мышь. Живет в пещере. Желтый от краски. Его главная сила - крик. Хм-м... Е... Е-е... Йе...

На языке упорно крутилось странное слово "йелп". Оно обыгрывало и цвет, и вопли... но Майя не хотела, чтобы все вокруг смеялись над неудачным именем. Как ни крути, оно больше напоминало ругательство. Что-то типа гневного крика полусонного человека, налетевшего в темноте на диван.

Один из старателей решил вмешаться:

- Этот Зубат жутко крикливый. Назовите его "Шумный".

- Или "Визгун", - предложил Нед.

Майя с Дафной переглянулись, а потом в унисон воскликнули:

- Шрик!!!

- То, что надо, - Нед поддержал девушек, хотя его идею и забраковали.

- Глупое имя, глупый покемон и глупый поступок, - вполголоса ворчала Синтия, возвращая свою команду в покеболы. - Много шума из ничего. Кому нужны эти проклятые летучие мыши?

- Проклятые летучие мыши! - в сердцах воскликнул кто-то, невольно поддержав Синтию. - Откуда их здесь столько? Пока шли, ни одной не было!

Блондинка чуть не выпустила всю свою команду обратно. Трент и Станки тоже насторожились, готовые встретить гостя. Из коридора показался луч фонарика, а за ним - та самая ворчливая женщина.

- Офицер Дженни! - Майя узнала женщину раньше всех. - Вы нас напугали!

- А вы напугали меня, негодницы, - озабоченным тоном заявила Стелла, появляясь из-за спины полицейской. - Возвращаюсь в дом, а там пусто. Вас нет, Зубата нет, Пенелопа с подругой исчезли и оставили после себя только разрезанные веревки... Я не знала, что и думать!

Похоже, женщина хотела еще что-то добавить, но тут Нед вышел вперед, и она с радостным криком бросилась к нему:

- Ты цел! Хвала Аркеусу! Нед, я так переживала!

- Все позади, Стелла, - с нежностью произнес мужчина, обнимая жену. - Мы с ребятами в порядке. Злодеи ушли и больше не вернутся.

- В каком это смысле? - с подозрением спросила Дженни. Она окинула грот строгим взглядом, словно выискивала хитрых преступников, затаившихся среди камней. - Мне сообщили, что здесь действует целая шайка похитителей! Куда они подевались? И где заложники?

Продолжающий обнимать жену Нед неловко кашлянул:

- Офицер, тут такое дело... Нас уже спасли.

- Мы и есть заложники, - простодушно сказал один из старателей.

- Бывшие, - с милой улыбкой уточнила Дафна.

- Тут было много злодеев. Но девчонки показали класс! - с жаром заявил другой старатель. - Они лихо управляются с покемонами! Я такое раньше только по телевизору видел!

Выслушав их, полицейская горестно вздохнула. Затем с вымученной улыбкой обратилась к девушкам:

- Получается, я должна благодарить вас за... гм... бескорыстную помощь полиции. Но вы здорово рисковали! С преступностью должны бороться профессионалы! - добавила она назидательным тоном.

Майя задумалась, как бы все закончилось, если бы они с Синтией дождались полиции и не пошли в пещеру. Скорее всего, печально. Очень уж самоуверенной выглядела Дженни. Быть может, она творит чудеса, управляя покемонами, и побеждает преступников сразу десятками... Но если это не так, здоровенный Фиск наверняка усадил бы ее рядышком со старателями и привязал к стене.

- Несносные героини, - добродушно проворчала Стелла. Она посмотрела на часы и ужаснулась: - Уже ночь на дворе! А нам еще из пещеры выбираться! Пойдемте скорее! Переночуете у нас!

Ее слова напоминали приказ, а не заурядное приглашение в гости. Синтия попробовала вежливо отказаться:

- Спасибо, но в этом нет необходимости. Нам бы побыстрее добраться до Сноупойнта. Переночуем прямо здесь, - она указала на лагерь "Цепи" и уцелевшие после битвы палатки, - а на рассвете двинемся в путь.

Однако Стелла и слушать ее не хотела:

- Спать в мрачной холодной пещере... В бывшем бандитском логове... Об этом не может быть и речи! Вы сейчас же пойдете к нам в дом и будете спать на кроватях, как нормальные люди! Вас это тоже касается! - добавила она, обращаясь к старателям.

- Дорогая, - Нед несколько опешил, - нас же семь человек! Дом не резиновый!

- Ерунда - поместимся! Твоим друзьям далеко идти до дома. И ты ведь не позволишь, чтобы храбрые девочки ночевали на улице? - спросила она мужа.

- Как ты могла обо мне такое подумать? - Нед густо покраснел.

***

Дженни, раздосадованная тем, что все началось и кончилось без нее, пообещала проводить всех до выхода, а потом организовать охрану пещеры, чтобы у преступников не было соблазна вернуться. Однако плохое настроение было не только у полицейской, но и у Синтии.

- Что за недовольная мина? - поинтересовалась Дафна, разглядывая ее лицо. - Сегодня нужно радоваться!

- Неужели? - Блондинка насупилась. - По-твоему, мы всех победили и можем праздновать?

Слова подруги здорово озадачили счастливую Майю.

- Когда же нам радоваться, если не сейчас? - После этих слов девушка начала перечислять: - Мы обратили в бегство целую банду. Выручили Неда и его товарищей. Встретили Дафну, которую не видели три года, и спасли ее! У меня теперь два покемона! А еще Трент освоил "Звездопад"! Видишь, сколько крутых событий произошло? - подвела она итог.

- Действительно потрясный день! - согласилась Дафна.

Синтия не ответила, ощутив себя чужой на этом празднике жизни. Если она еще что-то скажет, девушки, чего доброго, решат, что хронический пессимизм не просто оставил Дафну, а нашел себе новую белокурую жертву. Наивные спутницы не могли или не хотели взглянуть на ситуацию с другого ракурса. Им по-прежнему не хватало опыта, а их покемонам - силы и дисциплины. Победа над "Цепью" стала возможна потому, что охотникам тоже много чего недоставало. В первую очередь - выдержки и ума. Тем не менее, у охотников были свои преимущества - например, численное превосходство и готовность использовать грязные приемы вроде захвата заложников. И когда в "Цепи" поймут, что три девушки из Селестик-тауна способны "обратить в бегство целую банду"... Вполне вероятно, что преступники испугаются. Но как они потом поступят с источником страха? Когда угроза большая, от нее стоит убегать. А маленькую можно растоптать ботинком, чтобы перестала досаждать.

"Сноупойнт-сити - промозглая дыра, защищенная высокими горами. Дафну там не достанут. Особенно теперь, когда мы обезопасили проход, - рассуждала про себя Синтия. - Но Майя... Когда разберусь с гимом, немедленно отведу ее домой! Хватит с нее приключений!"