Кто бы мог подумать, что поиски Лепрекона станут настоящим испытанием для команд, с борьбой за первенство, шансами получить увечья и сорванные в погоне за резервными баллами нервы.

Шел снег. Первый в этом году: интенсивный, крупными хлопьями, он превращался в настоящий снегопад.

На зиму многие виды покемонов впали в спячку, и только полярный ноктаул ворчал из своего дупла откуда-то сверху. Бодрствовало также и Братство, пробиравшееся сквозь лес. Но сегодня ассасины не прыгали по деревьям, стремясь вырваться вперед. Они устало плелись. Фигуры в плащах и капюшонах вяло перебирали ногами, уже не предпринимая попыток скрыться. Земля пестрела следами: кострища, чья-то потерянная карточка с Крокороком, примятые кусты, сплошные отпечатки ног, лап, прочих конечностей. На Селине, возглавившей шествие, похожее стилем на братьев Даркрая, красовалась маска ароматисса, своим видом напоминавшая средневековых лекарей.

Скэрри локтем задел лидера.

— Она точно справится?

Максимилиан, несший на руках иканса, скептично пожал плечами.

Устроив привал, Дарксайд развернула карту местности, которую быстрыми штрихами набросала для сокомандников Лиза.

— Разведчики получили сведенья от шпионов. «Моли», по их словам, идут напролом...

Запасы команды были на исходе, покемоны старались приободрить людей, но те с явной неохотой брали ягоды.

— Штурман Питайи едва может показать, где Север, они ходят кругами.

Нив вытащил последний сэндвич, добытый в Кошмарном сезоне, уселся на бревно, разломал и отдал половину своему макку, засунув руку в желеобразное нутро покемона. Часть команды брезгливо поморщилась.

— А вот Проводники ушли довольно далеко к горам. И если с ними ничего не произойдет...

Дарксайд стряхнула снежинки с карты.

— Снова задания от Йолли, — Макс выругался, но из-за цензуры на сайте конец фразы было невозможно расслышать.

Кто-то тоскливо шмыгнул носом, кто-то бинтовал растянутую лодыжку. Боевой дух улетучился окончательно, когда под треск костра в танце теней Принц Пиратов стал делиться впечатлениями, настигшими его несколькими ночами ранее: силуэт, выглядывающий из-за стволов деревьев, два громадных желтых глаза...

— А я видела красные!

— Может это призрачный тип?

— Или Мелтан?

— А если это шпионы?

— С красными глазами от бессонницы?

Существо окрестили «мародером» за выбор местности и манеру взаимодействия с окружающими: он неоднократно похищал ресурсы и устраивал беспорядки. Начали пропадать покеболы, которые члены команды необдуманно доставали при любом шуме в стороне чащи. Встречались по пути и росчерки на камнях, похожие чем-то на манеру точить перья у скармори. Хоука поставили на верхушку дерева повыше, высматривать опасность сверху.

Ассасины срочно двинулись в обход чужим маршрутам, нанося на карту местность, информацию о которой получали от птиц. Максимилиан подмечал взглядом новые отметины на деревьях, исцарапанные ветви. Командным аксессуаром вырезал на коре направление — маленькими стрелками.

Замирая от каждого шороха, лидер делал знаки Братству — и те терялись в тенях, занимали позиции для нападения. Лукарио проверял отставших, змеи зарывались в листву, шум стихал, но угроза все не объявлялась. Чтобы как-то разрядить обстановку, ассасины зажгли фонари на почти севших устройствах.

— Заходят как-то чармандер, сквиртл и бульбазавр в Покецентр. А им и говорят...

— О, смотри, новые неофиты в обмене.

— Вот закончится погоня, поеду на Алолу. Море, солнце, алольный вульпикс...

— Точильный камень пропал.

— Да ты потерял по дороге, или вон макк проглотил. Вдруг в каждом камне живет джеодуд?

Почены, прочесывавшие местность, внезапно взяли след и кинулись в восточном направлении. Братство организованно запахнуло сумки с рюкзаками, бросаясь в едином порыве за песьими хвостами. Роща поредела, выпуская ассасинов с покемонами на открытую поляну. Лукарио подгонял отставших или поймавших сигнал GPS в Pokemon GO.

Вдруг Макс остановился, вдыхая жадно воздух и принюхиваясь вместе с поченами.

До ассасинов отчетливо донесся запах овощного рагу, а вдалеке показался столб дыма. Птицы устремились вверх, псы скрылись из вида. Впереди явно располагался чей-то дом. Может, домик лесничего, может — отшельника-тренера. Вдруг теперь повезет договориться, чтобы немного отдохнуть и перекусить?

Команда побежала на манящий аромат пищи и перспективу теплого ночлега, невзирая на оклики лидера об осторожности или возможность разбудить урсаринга в берлоге.

Пятнадцатиминутная пробежка завершилась на холме, с которого деревушка была видна вся как на ладони.

— Еда! — завопили голодные во главе с Нивом.

— Чай с вареньем и сестра Джой! — крикнули больные и хромые вместе с Хоуком, сильно ударившимся во время спуска с дерева.

— Кровать и ванна! — подали голос уставшие.

— Всем тихо! — шикнул Макс под рычание лукарио.

Почены сели, словно по команде.

— Но деревни нет на карте, — прошептала Лиза, заглядывая Дарксайд через плечо.

Все направили взгляды на лидера.

— Во-первых, мы должны вести себя тише, ведь мы ассасины. Во-вторых, нам не известно, не явились ли сюда и наши соперники. И как местные отнесутся к чужакам.

— Прав лидер, — поддержал Принц, — мы ничего не знаем об этом крайне подозрительном месте. Следует быть начеку.

— Но у нас нет выбора. Нужны медикаменты, еще вьюга эта.

— Вдруг нам сам Хо-ох указал путь к этой деревне?

— Ага, об руку с Селеби. И Ксерний мимо где-то пробегал, мол, а давайте Артикуно позовем, чтобы он метелью вывел этих к ночлегу?

— Кажется, бред на фоне голода прогрессирует...

— А я слышала о поселении, где люди поклоняются Ивелталю. Говорят, там приносят в жертву заблудших инорегионных тренеров во имя Хаоса, — поделилась с товарищами Селина, та самая девушка в маске ароматисса.

— А Скэрри давно мечтает об Ивелтале, верно? — и тот закивал энергично.

— Не только он! У меня больше мастерболлов.

— Великий Арcеус...

— Кхм, — вновь привлек внимание других лидер. — Спасибо за ценную информацию, но у нас действительно нет другой деревни в поле зрения. Принц, на тебе ходы к отступлению. В любом случае, ведем себя как группа обычных тренеров, сбившихся с дороги.

Улицы деревни оказались пустынны, а дома среди неестественной тишины выглядели покинутыми. Но запах не мог мерещиться сразу нескольким десяткам человек.

— Это ловушка Проводников, точно вам говорю. Они же по психам. Разве нет? И еще этот шлагбаум…

— Первая команда вышла вперед, расставила ловушки для других...

— Эй, есть кто живой? Здесь усталые путники! — крикнул Максимилиан так громко, насколько позволяло его простуженное горло, ведь даже лидеры не застрахованы от ангины.

Из ниоткуда появились два мистера Майма. Они напоминали влюбленную пару: «Он» носил цилиндр с красной лентой, а «Она» - платок в голубой горошек. Оба прямо лучились доброжелательностью, однако ассасинов передернуло от дурного предчувствия.

— Святое кредо... Маймы!

— И где Ивелтал?

— Самое время делать ноги? — предложил кто-то в толпе и многие закивали, не желая сталкиваться лицом к лицу со своим детским кошмаром.

Максимилиан шикнул и попытался наладить контакт с покемонами.

— Простите нас, мы заблудились.

Майм в цилиндре жестами показал, что обиды он не испытывает.

— Где ваши тренеры и остальные жители деревни? — продолжил лидер.

Майм в платочке своей пантомимой поведала о том, как тренеры оставили их, а местные жители давно переехали в города.

— Так, может, уйдем? — вновь предложила Пиджи, хватаясь за лямки рюкзака.

Но Братство понимало, что деревня, пусть и заброшенная, — единственное спасение от непогоды. Ведь до города еще очень далеко… Так что измотанные путешествием ассасины молчаливо согласились со своим лидером.

Макс кашлянул в шарф.

— Нельзя ли нам у вас остановиться?

Маймы сразу оживились. «Она» повела команду на экскурсию, показала все здешние строения и предоставила лекарства нуждающимся, пока «Он» ускользнул куда-то прочь. После осмотра окрестностей группе самых голодных подали ужин. На столе было столько всевозможных блюд, что даже у самых скептично настроенных тренеров потекли слюнки. «Он» жестом ладони в белой перчатке пригласил к столу. А после окончания трапезы сытые и довольные члены Братства погрузились в безмятежный сон, расположившись в свободных одноэтажных домиках.

Кто-то ловил во сне перья, чтобы купить у Джо Зекрома города L, а кое-кому даже снился мистер Майм в зловещем (еще более чем обычно) гриме с красным воздушным шариком в водостоке.

Идиллия разрушилась от грохота в стороне домика Маймов, где Братство кормили ужином. За этим послышалась возня, топот, и еще через минуту крик, полный ужаса. Разлепившие веки ассасины с трудом оторвались от теплых кроватей, Максимилиан с Принцем вскочили почти во всей экипировке. Со скоростью Торнадия команда выскочила наружу, надеясь, что покемоны уже выясняют источник шума. И тут же замерла в изумлении, едва распахнув двери.

— Это... Это Барьеры?

Оказалось, что Пиджи, решившая после полуночи выпить стаканчик молока милтанка, вспугнула на кухне того самого «мародера». Им оказался ханчкроу необычного вида.

Птица, застигнутая врасплох, подхватила в клюв половник и покинула кухню через окно. Но розовое сияние на улице не позволило птице улететь обратно в лес. Тяжелая фигурка Ханчкроу осела на кровлю как раз в тот момент, когда остальная команда высыпала на улицу.

— Смотрите!

Пиджи указывала на ханчкроу, скромно поблескивающего из темноты стальным клювом. Принц Пиратов успел обойти здания, докладывая Максимилиану о том, что пути к отступлению отрезаны.

— Они удерживают нас... В плену?

Маймы держали свои барьеры на той стороне, расставив ладошки в воздухе. Теперь они выглядели устрашающе, а тренеры безуспешно обыскивали карманы и сумки в поисках покеболов.

— Им очень одиноко. Они слишком давно не видели людей.

Покемоны, покинувшие покеболы, старались сломать барьеры извне, применяя атаки, делая подкопы, обрушиваясь на невидимую стену всем телом. Количество мистеров и миссис Маймов усложняло задачу. На лицах мимов под гримом возникало удивление: тренеры сначала сообщили о желании остаться с ними, а теперь, воспользовавшись, подобно другим, их добротой, готовы бросить. Но не беда, скоро люди поймут, что Маймы не опасны, и соединятся вместе с ними навсегда в этой чудесной деревне. Ведь они такие милые, и к тому же способные помощники.

Ассасины опешили, наблюдая за тщетными попытками покемонов прорваться к ним. Оцепенение спало, когда громкий свист атаки стального типа настиг мистера Майма в цилиндре. Острое лезвие разило без промаха. Когти ханчкроу коснулись Майма, и тот состроил гримасу, ломаными движениями уходя в сторону. Вид птицы разогнал одичавших покемонов, один Джоу цеплялся за тонкие ноги убегающих мимов с мольбами остаться. Однако на него никто не обращал внимания, Братство во все глаза рассматривало ханчкроу. Спаситель приземлился на землю, взмахнув крыльями и подняв облако снежинок. Стальные когти погрузились в сугроб. Перья приобрели серый окрас, плащ опускался на землю, и покемону явно нравилось, какими восхищенными взглядами его одаривали. Он махнул алыми перьями на широкополой шляпе, невозмутимо подобрал из снега блестящий половник и взмыл в небо, чтобы, описав дугу, нырнуть в кроны деревьев.

— Никто не видел лукарио? — всегда ровный голос лидера дрогнул, но это можно было списать на болезнь.

— Если это новый вид ханчкроу, но по-прежнему хачкроу... Он унес в гнездо все покеболы.

Воссоединившись со своими покемонами, ассасины вернулись в привычную для них среду, оставляя позади деревню Маймов.

Птичье убежище оказалось на одиноком дубе, из просторного гнезда выглянул знакомый всем лукарио. Может, ханчкроу и не лучился дружелюбием, как те Маймы, однако все-таки пустил ассасинов в свое гнездо, привлеченный блестящими лезвиями их кинжалов. Вдруг им даже удастся подружиться? Мародер ханчкроу так же сведущ в маскировке, как и члены Братства, и они могли бы набраться друг у друга опыта.

Разве что придется простить ему одну маленькую, чисто воронью слабость.