Майя ерзала на месте и явно напрягала Дафну. Та недовольно дергала руками и мычала. Потом глубоко вдохнула, хватая воздух освобожденным ртом. Пару секунд спустя рука в серой перчатке убрала кляп Майи. Видимо, незнакомка готовилась перейти от странных обвинений к настоящему допросу.

Майя подергалась еще немного и повернула голову, чтобы получше разглядеть грузовик и "товарищей по несчастью", который сидели рядом с кузовом. Хотя... Можно ли их считать товарищами? Что-то в этой парочке беспокоило Майю. Она их где-то видела, но еще не вспомнила, где.

В этот момент неизвестная обошла пленниц и встала перед Майей, закрывая своей высокой фигурой обзор. Глянув на нее, девушка так удивилась, что на время забыла о своих подозрениях. Насколько странным человеком надо быть, чтобы шляться по лесу в сером комбинезоне в облипку и прятать лицо под маской? Вряд ли на соседней опушке проходит костюмированная вечеринка! Обратив внимание на волосы бирюзового цвета, озадаченная Майя брякнула:

- Вы что, полицейская Дженни?

Женщина в маске фыркнула, отвергая ее предположение:

- Не будь дурой! Где ты видела, чтобы полицейские так одевались?

- А-а... - Майя смутилась. Дженни в самом деле такое не наденут - по крайней мере на работе. И лицо они не прячут. А у охотников "Цепи" другие комбинезоны и тоже нет масок (что довольно странно и самонадеянно). Но если незнакомка не заодно с похитителями, зачем она кидается на людей и связывает их?

- Где ключ-карта? - жадно спросила женщина в маске.

Недоумевающая Майя не нашлась с ответом. На языке вертелось еще одно бессмысленное: "А?", однако женщину оно явно не устроит.

Вместо Майи голос подала Дафна:

- Какая еще ключ-карта?

- Глупышками прикидываетесь, - хмыкнула женщина. - Но со мной такой номер не пройдет. В этом фургоне томится около десятка человек, - сообщила она. - Эти люди мучаются от тесноты, жажды и спертого воздуха. Нужно немедленно открыть двери и вытащить их оттуда!

У Майи защемило сердце, когда она представила людей, запертых в душегубке серебристого кузова. Если бы не веревки, она бы первая кинулась на помощь и разобрала грузовик по винтикам. Не голыми руками, конечно, а объединив силы своих покемонов и покемонов подруги.

- Людей жалко. Но кто виноват в их несчастьях? Уж точно не мы, - Дафна говорила неприязненно и с откровенным намеком. Женщина в сером поняла намек и вспыхнула:

- И не я! Герои защищают людей, а не похищают! А еще они дают отпор преступникам!

- Мы вовсе не преступники! - торопливо заверила ее Майя. Она ощутила, что дело принимает скверный оборот, и нужно поскорее все прояснить. - Просто тренеры, которые шли в Оребург-сити!

- Серьезно? - Героиня была настроена скептически. - А вон те двое, - она показывала на пленников у грузовика, - уверяют, что вы тоже из команды "Цепь". Кто-то из вас точно врет.

- Из команды "Цепь"? - машинально переспросила ошарашенная Майя. Невероятное обвинение выбило ее из колеи. Дафна же опять вступила в диалог:

- Абсурд! - заявила она. - Эта гнусная парочка схватила меня и держала на привязи в пещере! И у них еще хватает наглости называть нас своими сообщниками?

Майя встрепенулась. Дафна освежила в ее памяти недавний напряженный бой в туннеле. Среди множества врагов точно были и высокая русоволосая девушка, и ее партнер - мужчина с коротким ежиком светлых волос. Как их зовут, Майя не знала - в бою было не до близкого знакомства и обмена визитками. Зато вспомнила, что они без колебаний лезли в драку, а потом с видимой неохотой оставляли поле битвы.

Тем временем самопровозглашенная героиня привлекла к допросу новых участников. Когда связанным охотникам освободили рты, русоволосая размяла челюсть и сказала такое, что путешественницы буквально онемели:

- Дафна, что ты городишь? Кто тебя хватал? Мы же одна большая семья!

- Она это всерьез? - неверяще прошептала брюнетка. Майя подумала, что подруга обращается к ней, и на всякий случай кивнула. Мысли девушки совсем спутались.

- Мы давно дружим. Столько идиотов поймали вместе! - поддакнул напарник вруньи.

- Тоби, не мешай мне! - быстро оборвала его охотница. Затем она продолжила лгать: - Дафна, отпираться бесполезно! Подмышка уже все знает...

- Я Отмычка! - резко поправила ее недовольная героиня.

- Да, верно, - охотница дернула плечами. - Отдай ей ключ-карту! Она заберет пленников, а нас, возможно, отпустит!

- Да какая карта? - сдавленным голосом произнесла Дафна. - У меня нет...

- Как нет, если я ее давала тебе?! - вопила охотница, не давая собраться с мыслями. - Ты ее потеряла? Скажи, что не потеряла! Мы все из-за тебя пропадем!

- Не слушайте! Она же врет! - воскликнула Майя.

- Всем молчать! - прикрикнула на своих пленников Отмычка. Погасив зарождающийся скандал, она потерла виски, стараясь сосредоточиться.

- Итак... - после продолжительной паузы женщина в сером говорила четко и очень медленно. - Слушайте правила. Никто не орет. Никто не перебивает. Все говорят строго по делу, отвечают только на мои вопросы. Мы друг друга поняли?

Охотники и Майя с Дафной несмело кивнули. Героиня вздохнула:

- Пока я не разберусь, кто из вас кто, о карточке спрашивать бессмысленно! - Она опять подошла к путешественницам и встала перед Дафной, вглядываясь в ее лицо. - Начнем с тебя. Ты утверждаешь, что непричастна к преступлениям "Цепи" и сама была пленницей. Так?

- Да.

- Не припоминаю твое лицо... Если я не освобождала тебя, как же ты сбежала? - поинтересовалась Отмычка.

- Я даже не знаю, кто ты и кого освобождаешь, - честно ответила Дафна. - Меня спасли Майя, - она дернула головой, пытаясь показать назад, - и еще одна девушка, которая сейчас не с нами. Втроем мы разгромили секретную базу "Цепи".

Охотница демонстративно рассмеялась, нарушая все три правила Отмычки:

- Ха-ха! Дафна совсем увлеклась! Это ж надо такое придумать! Три девицы громят целую базу!

- Правильно говоришь, Эмили! - Тоби опять перебил напарницу. - Наша база простоит еще лет сто!

Эмили запоздало пихнула его в бок, заставляя заткнуться. Отмычка повернула к ним голову:

- Так погром был или нет?

- Был! - хором ответили Майя и Дафна.

- Не был! - так же слаженно возразили Эмили и Тоби.

Отмычка улыбнулась краем губ, подмечая все новые и новые противоречия. Еще даже не определив врага, она медленно, но целенаправленно загоняла его в угол.

- Где эта база находится?

- Не скажу! Тебе-то зачем? - вскинулась охотница. - Хочешь нагрянуть туда, ряженое чучело?

- В сквозной пещере, ведущей в Сноупойнт-сити, - охотно ответила Дафна. - Это популярный маршрут - ты должна его знать.

Эмили издала такой звук, словно поперхнулась собственным языком. Майя поняла: ложь охотницы, решившей оклеветать своих врагов, затрещала по швам. Теперь придется выкручиваться и объяснять Отмычке, почему члены "одной большой семьи" вовсю "топят" друг друга и выбалтывают важные секреты.

Отступать было некуда. Эмили могла двигаться только вперед, нагромождая новые горы вранья и уповая на наглость.

- Предательница! - взвизгнула она. - Хочешь купить свободу себе и своей подружке? Командир Фиск этого так не оставит!

- Сразу видно, какая дружная у вас семья, - усмехнулась героиня в маске.

- В семье всякое бывает... - начал было Тоби. Однако Эмили не дала ему пофилософствовать:

- Да заткнись ты! - крикнула она. - От тебя одни проблемы! Если б ты не повредил колесо, мы бы уже были на месте!

Мужчина не на шутку обиделся и сгоряча сболтнул лишнего:

- Так это я во всем виноват? А у кого Муркроу стащил карточку?

Эмили стала пунцовой от гнева. Была бы она свободна - наверняка бы уже душила напарника-простака.

- О, новые детали в нашем деле! - Отмычка наклонила голову, наблюдая за тем, как Эмили отводит взор. - Муркроу стащил у тебя карточку до или после того, как ты передала ее Дафне?

Майя затаила дыхание, чувствуя себя полностью оправданной и практически свободной. А на Эмили в этот момент было жалко смотреть. Ее красное лицо быстро теряло цвет, она часто моргала и к тому же запиналась:

- А... А! А-а-а-а! - наконец, завыла охотница. - Чтоб вас всех! Почти получи-и-илось!

Отмычка утихомирила ее одной расчетливой пощечиной. Остановив завывания, она предложила:

- Выбирай: или ты сейчас же все расскажешь, или будешь мычать в кляп, пока я общаюсь с твоим напарником. Мы друг друга поняли?

***

Несмотря на разницу во взглядах, героиня и охотница в самом деле достигли понимания. Иными словами, Отмычка разобралась, из кого ей нужно выбивать правду, а Эмили осознала, что хитрость не поможет, и придется каяться. Охотница заунывным тоном отвечала на вопросы, и постепенно все стало на свои места. Запутанная на первый взгляд история оказалась несложной и даже забавной... если не вспоминать о страдающих пленниках.

Эмили и Тоби выполняли простое поручение: перегнать грузовик из Этерны в Джубилайф, не привлекая к нему внимание полиции. Напарники уже перевозили "живой груз" и отнеслись к заданию легкомысленно. Однако в этот раз у них что-то не заладились. Тоби винил в этом капризную и переменчивую судьбу. Эмили же полагала, что причина всех бед - тупящий на каждом шагу напарник.

Сначала Тоби ухитрился повредить колесо и сам не понял, как это произошло. Мужчина сумел выровняться и затормозить, избежав аварии. А дальше ехать уже не мог - из-за чьей-то халатности у них не было запасного колеса. Тут еще и пленники принялись колотить по стенкам кузова, жалуясь, что скоро сварятся в тесной коробке. Охотники заспорили: Тоби хотел на какое-то время выпустить бедолаг и посадить их в тенек, Эмили была категорически против и доказывала, что вдвоем они такую ораву не удержат.

Споря с напарником, охотница крутила в руке ключ-карту от электронного замка дверей кузова. Тут-то она и привлекла внимание Муркроу. Любопытные покемоны-вороны обожали тащить все, что плохо лежит. А этот Муркроу был феноменально наглым. Он налетел внезапно, словно осязаемая черная тень, ухватил карточку и скрылся, не дав охотникам опомниться. А когда они все-таки опомнились, то тут же принялись ругаться, обзывая друг друга разинями.

Похитители угомонились только тогда, когда перед ними появилась печально известная героиня в сером. Отмычка играючи управилась с двумя охотниками, связала их... и всерьез задумалась, как помочь людям, оказавшимся в ловушке. Открыть замок без карточки она не могла. Сломать кузов "Порезом", "Камнеломом" или "Силой" тоже не получалось (Эмили мстительно пояснила, что "кое-кто" слишком часто вскрывал "тюремные" грузовики, поэтому "Цепь" обзавелась укрепленными машинами). Отмычка постепенно теряла терпение и беспокоилась, считая, что за фургоном вот-вот явятся другие похитители. Майя и Дафна выбрали неудачное время для путешествия по лесу - героиня проявила излишнюю бдительность и атаковала первой, чтобы обезопасить себя и людей в кузове. А Эмили, которая не простила девушкам наглую выходку в пещере, подумала, что сможет отомстить, натравив на них смертельного врага "Цепи". Из-за кляпов она не смогла обсудить свой план с Тоби, но надеялась, что тот сообразит помалкивать и соглашаться с каждым словом. Однако напарник упорно встревал в разговор со своими комментариями и в итоге все испортил.

Убедившись, что от охотников больше ничего не добиться, Отмычка заткнула им рты, проверила их веревки, а затем, наконец, освободила Майю и Дафну. Впрочем, особого раскаяния она не проявила. Женщина хмуро предложила путешественницам идти своей дорогой и не мешать "работать". Однако Майе уже расхотелось уходить! Она хотела во что бы то ни стало освободить пленников и заразила этим желанием Дафну. Отмычка сначала отбивалась от непрошеной помощи, но потом со скрипом признала, что ей будет нелегко искать Муркроу одной.

Обрадованная Майя, получив назад свои покеболы, немедленно вызвала Шрика и велела ему прочесать окрестности. А Отмычка, которой не хотелось ни сторожить охотников, ни оставлять их надолго без присмотра, нашла интересное и остроумное решение. Ее Бидуф - мелкий коричневый грызун с резцами бобра - распорол "Порезом" все шины и буквально пригвоздил тяжелый грузовик к месту. Перед уходом Отмычка устранила главную опасность - что Эмили и Тоби (или какие-то другие охотники, проходящие мимо) починят и отгонят "сейф на колесах" в другое место, где без помех вскроют кузов.

Поначалу Майя была полна оптимизма. Словно лес Этерна размером с захудалый парк, и в нем живет всего один покемон-ворона. Но реальность огорчала девушку: Шрик возвращался раз в двадцать минут, отрицательно мотал головой и улетал в другую сторону. Искать приходилось наугад - у девушек не было даже примерного направления. Оставалось надеяться на то, что вороватый покемон летает и тырит чужие вещи неподалеку от своего жилища.

Прошло более сорока минут. Девушки устали ждать и старались отгонять от себя тревогу. Можно было бы разрядить обстановку беседой, но разговор как-то сразу не задался. Отмычка вела себя не слишком дружелюбно и неоднократно напоминала, кто в этой группе главный. Дафна в свою очередь посматривала на героиню с неприязнью и бормотала что-то вроде: "Кто бы нас защитил от таких защитников, как она?" Майя же испытывала смешанные чувства к новой знакомой. Да, она была неприятным человеком - резким и подозрительным. Но несмотря на тяжелый характер и подчеркнутую независимость (почти такое же гадкое сочетание, как у Синтии), Отмычке было не занимать отваги, упорства и решительности. Слушая о бесчинствах команды "Цепь", Майя уже задавалась вопросом: почему нормальные люди (в первую очередь - опытные тренеры покемонов) не борются со злом и смиренно ждут, когда всех похитят? Разве они не видят, что полиция не справляется? Или им нужен Герой, как в приключенческих книгах? Смельчак, который громко заявит о себе и поднимет безмолвствующий народ на борьбу?

Отмычка не ждала и не сидела сложа руки. Женщина в маске не собиралась кого-то поднимать и воодушевлять, ворчливо повторяя, что любит работать одна. Она просто вредила охотникам "Цепи" в меру своих сил и, судя по некоторым оговоркам, занималась этим уже много месяцев.

Своими поступками Отмычка вызывала уважение. А вот словами - глухое раздражение. Майя хотела разузнать хоть что-то о загадочной женщине, но та сперва отмалчивалась, а затем в грубой форме обозначила круг запретных тем. Путешественницам нельзя было спрашивать о настоящем имени Отмычки, ее прошлом, причинах борьбы с "Цепью" и ближайших планах. Впрочем, на робкий вопрос: "Почему вы носите маску?" женщина ответила. Звучало это так: "Она мне просто нужна. Не твоего ума дело!"

Размышляя о тайнах женщины и ее борьбе с преступниками, Майя неожиданно для самой себя попросила:

- Если не хотите говорить о себе, расскажите что-нибудь про команду "Цепь".

Отмычка и Дафна одновременно повернулись к Майе. У обеих на лицах было неподдельное изумление. Затем героиня неожиданно сдержанным тоном сказала:

- Зачем тебе это?

Майя не сразу смогла объяснить - слов не хватало:

- Охотники... Они... они какие-то... невероятные, - испугавшись, что ее неправильно поймут, девушка тут же добавила: - В плохом смысле слова! Они... будто из другого мира! Кем надо быть, чтобы похищать людей? И зачем? Куда они увозят своих жертв? Что с ними делают?! - Майя взмахнула руками от избытка чувств. - Не понимаю, - закончила она печальным голосом.

- Если честно, - призналась Дафна, - я тоже об этом думала. По-моему, это и есть главная проблема. Никто не понимает команду "Цепь". Они ведут себя нелогично и непредсказуемо. Вот поэтому мы и не можем с ними бороться!

Отмычка с пренебрежением фыркнула:

- Бороться? Вы правда собираетесь сражаться с "Цепью"? Вдвоем?

- Вдвоем чуть проще, чем в одиночку! - усмехнулась Дафна.

Пропустив удар, героиня раздраженно засопела. Казалось, она снова огрызнется, и разговор на этом закончится, но вдруг...

- На самом деле, - произнесла женщина в сером, - я могу вам рассказать кое-что важное. Надеюсь, тогда вы опомнитесь и не будете лезть не в свое дело.

Майя в этом сильно сомневалась, но послушно кивнула, чтобы героиня не передумала.

- Охотники - это все-таки люди, - объясняла Отмычка. - Ненормальные, но люди. Плохо то, что охотником могут сделать каждого. Тебя, меня, ее. Когда я ловлю и допрашиваю охотников, они часто признаются, что были пленниками, а потом "одумались", изменили свою жизнь и вступили в команду, - замолчав на пару секунд, она добавила тяжелым тоном: - Слишком часто...

Майе стало не по себе. Она уже догадывалась, как "делают" охотников - ей помогла история бывшего покерейнджера Пенни, которую рассказывала Стелла. Но если такое происходит постоянно и со многими людьми...

- Охотники болтают о каком-то "путе очищения", - вспомнила Дафна. - Уверяют, что он меняет людей к лучшему. Это как-то связано?

- Уверена, что да, - подтвердила Отмычка. - Не знаю подробностей "очищения", но у бывших пленных в башке все перевернуто! Свобода воли это плохо, подчинение - хорошо, все несогласные - безумцы и опасные враги. "Цепь" - не просто шайка преступников. Это культ фанатиков, помешанных на порабощении!

- Они все фанатики? До единого? - не поверила Дафна.

- Нет, конечно - есть отморозки, которым просто нравится мучить своих жертв, - Отмычка скрипнула зубами. - Они сами ищут вербовщиков и просятся в команду. Да, маньяков меньше. Но они намного опаснее простых охотников!

- Должен же быть выход! - не сдержалась Майя. - Если людей обманули, им нужно объяснить, что они заблуждаются!

- Без толку! - отмахнулась героиня в маске. - Пускай их тюремные психологи лечат. А я предпочитаю нападать, вязать и уводить заложников, пока ублюдки не опомнились!

Тут послышался писк, и на ветку перед Майей упал уставший Шрик. Девушка смотрела на него с надеждой, однако покемон вновь помотал головой.

- Нет, Зубат нам не поможет, - вздохнула женщина в маске. - Нужно придумать что-то другое.

- Шрик старается... - вступилась за покемона Майя.

- Хорошо - я так и передам пленным, - ядовитым тоном ответила Отмычка. - "Простите - ничего у нас не вышло. Но Зубат очень старался!"

Покрасневшая Майя пыталась найти какие-то оправдания, однако ее сбил с мысли неожиданно громкий хруст обертки. Дафна как раз разворачивала шоколадный батончик и задержала его в воздухе, перехватив странный взгляд Отмычки.

- Что? - пожала она плечами. - Есть охота. Если мы будем голодать, пленникам это не поможет.

- А это мысль...

- Тоже есть захотела?

- Нет! Нам нужен блестящий предмет, - Отмычка уставилась на фольгу, в которую был завернут шоколад. Она вытащила из кармана жилета красно-белый шарик.

- Это не покебол, - пояснила женщина, не дав Майе задать вопрос, - а особое следящее устройство, замаскированное под него. Если Муркроу его сцапает и унесет в гнездо, мы отыщем ключ-карту.

- Твой шарик может стащить другой покемон. Что тогда? - спросила Дафна, отламывая половину батончика и протягивая ее Майе. Женщине в сером предлагать не стала.

Отмычка притормозила, обдумала слова брюнетки, но потом отмахнулась:

- Тогда мы выставим себя дурами и потеряем время, возвращая мое устройство. Есть мысли получше?

- Нет.

- Значит, делаем по-моему!

Следующие несколько минут Отмычка усердно натирала тряпочкой свой шарообразный гаджет. Время от времени останавливалась, выносила его на освещенную опушку, приподнимала, ругалась и шла тереть дальше. От фольги женщина отказывалась - подозревала, что она заглушит сигнал, если ей обернуть шарик. Покончив с батончиком и понаблюдав за стараниями героини, Дафна вспомнила, что у нее в сумке осталось немного масла. По ее совету, Отмычка натерла им устройство и хмыкнула, добившись более заметного блеска. Затем она убрала лишнее масло, чтобы шарик не выскользнул из когтей Муркроу, почистила грязные пальцы и торжественно положила приманку на бревно, которое лежало на самом освещенном месте.

После этого девушки спрятались в кустах. Теперь вся надежда была на любопытство и внимательность покемона-вороны.

Воришка не подвел - объявился через четыре минуты. Хлопая крыльями, на бревно опустился небольшой покемон - весь черный, но с желтыми лапами и клювом. Перья у него на голове росли в форме странной остроконечной шляпы с полями. Шляпа была небольшой - характерной для самок Муркроу.

Ворона опустила голову и коснулась устройства кончиком клюва. Потом вдруг огляделась по сторонам, словно чувствовала подвох. Однако девушки хорошо прятались и ничем себя не выдавали. Помедлив еще секунд десять, Муркроу хрипло каркнула, сжала следящий гаджет когтями и поднялась с ним в воздух.

- Сработало, - прошептала Отмычка, проводив взглядом покемона-ворону. - Теперь в погоню!

***

Муркроу жила недалеко от полянки с бревном - в нескольких минутах ходьбы. Но гнездо она свила так, что без подсказки не отыщешь. Если б не мигающая точка на локаторе Отмычки, девушки прошли бы мимо нужного дерева (а то и не один раз).

- А-а - вон оно где! - Дафна долго щурилась, ориентируясь по подсказкам Майи, прежде чем разглядела большое гнездо на длинной ветке. - В тени плохо видно. Ну так что? Кто полезет на дерево?

- Я могу. Но сбить его оттуда будет проще, - предложила свой вариант прагматичная Отмычка.

- Не надо! - испугалась Майя. - Вдруг Муркроу высиживает яйца? Они разобьются!

- Нас уже заждались пленники, - напомнила ей героиня. - Кто для тебя важнее: люди или покемоны?

- Я хочу помогать и тем, и другим, - Майя ответила без колебаний. Она бросила покебол к подножью дерева, вызывая Буизеля.

- Трент, видишь вон ту ветку с гнездом? Поднимись туда! Потом поищи блестящую карточку и шарик наподобие покебола. Понял?

Покемон-выдра бодро кивнул, измерил взглядом расстояние до гнезда и создал "Водную струю". Он взлетел вертикально вверх, пронесся вдоль ствола и на мгновение завис рядом с веткой, после чего развеял поток. Казалось, что Трент не рассчитал и сорвется вниз, но ему удалось восстановить равновесие. Удержавшись на лапах, он помахал задравшей голову Майе и направился к гнезду, двигаясь малыми шагами.

- Шрику было бы проще. Ему не надо балансировать на ветке, - заметила Дафна.

- Глаза. Я не уверена, что Шрик различит предметы и найдет нужные, - пояснила свой выбор Майя.

- Осторожно! Справа! - крикнула Отмычка.

В том месте, куда указывала героиня, зашуршали ветки, и послышалось гневное карканье. Луч "Ночной тени" пронесся над левым плечом Трента и ударил в ствол дерева. Буизель раздраженно вскрикнул и ответил "Водометом", хотя толком не видел свою цель.

- Он там не развернется! - предупредила Дафна. - Пускай быстро хватает все ценное и спускается!

- Точно, - согласилась Майя. - Шрик, помоги Тренту! Атакуй противника!

Пока пещерный покемон искал того самого противника, Муркроу разозлилась и перешла к активным боевым действиям. Она пронеслась над веткой, мешая Буизелю красть украденное. При этом черное крыло вороны побелело, становясь твердым, как камень. Трент едва успел пригнуться, уходя от удара.

"Она использует "Атаку крылом", - догадалась Майя. - Тогда мы ответим так..."

- Трент, защищайся! Шрик, кусай Муркроу!

Настроенный на битву Буизель явно не одобрил идею, но все-таки ушел в глухую оборону. Шрик же пролетел вдоль ветки, обошел ворону с тыла и попробовал ухватить ее за хвост, напоминающий метелку. Однако его челюсти просто клацнули по воздуху. Муркроу лихо ушла от атаки, сделала круг вокруг дерева и внезапно применила "Ночную тень". Зубат, сбитый с толку маневрами соперницы, рванулся не в ту сторону и попал под удар.

- Она опережает Шрика! - Майя искренне удивилась. Девушка привыкла, что ее Зубат быстрее большинства покемонов, и не ожидала встретить достойного соперника.

- У нее не только скорость. Сил тоже хватает, - вставила Дафна, глядя на отброшенного лучом покемона.

- Не увлекайтесь! Мы тут не ради битвы! - напомнила нудная Отмычка.

Но Майя и без нее помнила, что надо делать. Проблема в том, что она тоже не поспевала за Муркроу. Девушка хотела приказать Тренту хватать гнездо, однако ворона уже переключилась на речного покемона. Она провела "Атаку крылом" сверху вниз, не дожидаясь, пока исчезнет пузырь "Защиты". Барьер устоял... а вот ветка угрожающе хрустнула. Муркроу испуганно закаркала, осознав, что натворила, и метнулась спасать свое добро. Ей удалось что-то подхватить - Майя не рассмотрела, что именно - а потом ветка затрещала громче и обломилась.

Девушки отбежали назад, не дожидаясь, пока на них грохнутся ветка, гнездо и Трент в пузыре. Наверху скорбно вопила Муркроу, трофеи которой беспорядочно разлетались в разные стороны (к великому облегчению Майи, на земле не было ни яиц, ни скорлупы от них). Свою злость она решила сорвать на Шрике. Тот налетел сзади, открывая пасть, но опять сплоховал. Уклонившись, Муркроу ударила его своим побелевшим крылом.

- Бу-буи! - заорал с земли сердитый Трент. Слегка оправившись от падения (не такого уж и жесткого - спасибо "Защите"), он без разрешения рванул на помощь Зубату. "Водная струя" понесла его навстречу Муркроу.

- Он успеет. "Струя" бьет быстро...

Но Майя обрадовалась раньше времени. Покемон-ворона заметила забияку Буизеля и сама полетела к нему. Майя едва успела рассмотреть смазанное фиолетовое пятно, которое проскочило перед носом Трента. В следующий момент оно атаковало с такой силой, что летящего Буизеля швырнуло вбок и ударило о ствол многострадального дерева.

- Как это возможно? - У Майи отвисла челюсть.

- "Запрещенный прием". Опережает любую атаку соперника, - объяснила Дафна, подняв и тут же опустив голову. Пока покемоны Майи сражались, она не теряла времени зря: копалась в куче хлама, оставшегося от гнезда, и уже нашла следящее устройство. - Это не простая птичка. Такой прием знают только матерые покемоны!

Шрик хотел атаковать покемона-ворону сбоку, но та была наготове. У Муркроу засветились оба крыла, и она дважды пролетела мимо соперника, нанося ими ощутимые удары. Потом, видимо, решила, что с Зубата хватит, и перевела взгляд на брюнетку, которая копалась среди остатков гнезда. Муркроу смотрела на нее, как на бесчестного мародера, и грозно каркала.

- Сейчас кинется! - взвизгнула Майя.

- Я займусь! - Отмычка заслонила Дафну, зажав между пальцами очередной "покеболоподобный" шарик. Он был желтым и сразу вырос в два раза, когда женщина надавила на боковую кнопку.

- Электробомба! Получи! - крикнула она.

Вылетевший из ее руки шарик загудел и заискрился в полете. Ударив в грудь пернатой воровки, он неожиданно разрядился, выпустив небольшие голубые молнии. После неожиданного удара током Муркроу испуганно закричала и быстро набрала высоту. У нее внезапно пропало желание связываться с двуногими.

- Вот это да! - только и смогла произнести Майя. Когда к ней приблизились побитые и сконфуженные Трент со Шриком, девушка торопливо извинилась перед ними и полезла искать лечебную настойку.

Отмычка поправила перчатки, подняла с земли использованный шарик и убрала его в кармашек жилета. А Дафна преспокойно рылась в мусоре, будто битва ее не касалась. Поиски затянулись: очевидно, Муркроу не один год собирала "коллекцию". Впрочем, сокровищ в гнезде не было. Разве что дешевые разноцветные осколки, чьи-то кольца, часы и сережки, давно утратившие блеск. Гораздо чаще попадались алюминиевые банки, ложки, вилки, кусочки проволоки и...

- Ай! Вот невезуха! - Дафна уколола палец о шило и выругалась. - Все в порядке! - Она поспешила успокоить Майю.

- Как скажешь... Смотри - футляр для значков! Муркроу ограбила какого-то тренера.

- Я часто слышала про таких горе-тренеров. Не надо щелкать клювом! - глубокомысленно сказала Дафна. Сдвинув открытый футляр, в котором не было никаких значков, она обнаружила под ним оранжево-белую пластиковую карточку с магнитной полосой. В уголке была проделана дырочка, сквозь которую пропустили пеструю ленту.

- Вот и ключ! Нашелся! Идем скорее обратно!

***

К грузовику девушки возвращались бодрым шагом, чувствуя прилив сил. Дафна с любопытством разглядывала карточку, повесив ее себе на шею. Отмычка шла впереди и проверяла тропу так внимательно, словно и не ходила по ней перед этим. Идущая сбоку Майя так старательно размышляла, что чуть не споткнулась о большую корягу. К счастью, Дафна заметила опасность и заставила подругу свернуть.

Майя рассеянно посмотрела на деревяшку, качнула головой и внезапно попросила одолжить покедекс на несколько минут. Хотела "в базу данных заглянуть". Шутки ради Дафна предложила купить в следующем городе записную книжку. Чтобы подруга записывала туда всё-всё-всё о покемонах, а потом подсматривала в "шпаргалку" во время боя. Майя хихикнула, оценив шутку, но отказалась от "соблазнительного" предложения. Поглощенная своими мыслями, она изучала покедекс прямо на ходу, а Дафна следила, чтобы подруга еще во что-нибудь не влетела.

Когда до грузовика было уже рукой подать, Майя оторвалась от чтения и пробормотала:

- Так и думала... "Запрещенный прием" реагирует на специальные и физические атаки. Нужны статусные... Хм-м... Тут написано, что у многих Муркроу есть способность "Бессонница". Их никак не усыпить. Значит, "Травяная свирель" Глайда не сработает...

- Глайды, шрики, тренты... К чему эти клички? - буркнула Отмычка. - Так же глупо, как раздавать имена своим куклам!

- Это не твое дело, - вступилась за подругу Дафна. - Хочет давать имена - пусть дает! Мне, например, даже нравится.

- Спасибо, Дафна, - Майя улыбнулась. - Я и твоим покемонам могу придумать имена. Хочешь?

- Э-э-э... Не стоит! Я сама придумаю... может быть.

Женщина в маске насмешливо фыркнула. Дафна посмотрела на нее с раздражением:

- Кстати о покемонах... Что ты устроила у того дерева? Не могла позвать того Бидуфа, чтобы он помог Майе?!

- Невозможно, - героиня покачала головой. - У меня всего два покемона - Бидуф и Бибарел. Они непригодны для боя. Совсем. Мне нужны были не бойцы, а инструменты.

- Как-как? - Дафна опешила. Майя тоже уставилась на Отмычку непонимающим взглядом.

- Инструменты, - хладнокровно повторила героиня. - Я дерусь не с покемонами, а с их хозяевами. Это намного разумнее. А мои покемоны делают то, что не под силу мне. Срубить дерево, поднять тяжелый предмет, прокопать туннель, проломить стену или стальной лист... Это они могут. Но с покемонами врага им сражаться не нужно!

Дафна призадумалась, пытаясь осмыслить такую оригинальную мысль. Когда тренер относится к покемонам хорошо или плохо, все просто и понятно: он либо славный малый, либо бессердечный злюка. Однако тут третий случай: не совсем нормальная женщина, которая дерется сама, а покемонов воспринимает, как живые лопаты, молотки и резаки. И как к ней относиться?

- Кро-о-о-у! - раздалось над головой Дафны.

- Муркроу возвращается! - воскликнула Майя.

- Она не могла прилететь чуть попозже? - с досадой спросила Дафна. Она укрыла карточку под одеждой, чтобы не провоцировать вороватого покемона. Однако это не остановило Муркроу. Хлопая крыльями и злобно крича, она кружила над девушками.

- У нас нет ничего блестящего. Что она хочет? - спрашивала Майя, отмахиваясь от нападающего покемона.

- Мстить хочет, - поделилась версией Дафна. - Если б твой дом превратили в кучку мусора, ты бы тоже озверела!

Перед очередным заходом покемон-ворона отлетела от Майи метра на четыре. Не стоило ей этого делать. Отмычка метнула еще один чудо-шарик, и он взорвался с громким хлопком, словно петарда. Сбитая с толку и оглушенная Муркроу чуть не упала, однако смогла быстро выровняться. Потом она тут же ударила темным лучом. "Ночная тень" попала между Майей и Дафной, обдав их взлетевшими комьями земли.

- Зараза крылатая! - ругалась Отмычка. В следующий момент она уже обращалась с претензиями... к путешественницам: - Вы собираетесь что-нибудь делать или нет?

- Что, например? - спросила Дафна.

- Кто тренер покемонов - вы или я? Поймайте, наконец, эту клептоманку, а то она не отвяжется!

Майя и Дафна со стыдливым видом переглянулись. Они не понимали, почему сами до этого не додумались. Растерялись, наверное.

Покеболы подлетели одновременно.

- Сражайся, Корфиш!

- Ты справишься, Шрик! Выходи еще раз!

Увидев новых соперников, Муркроу насмешливо каркнула. Спрятавшись среди веток от "Луча пузырей", она обошла Корфиша с другой стороны. Покемон-рак повернулся и хотел выстрелить снова, однако попался на "Запрещенный прием". Обогнув ошеломленного соперника и спокойно выдержав "Изумление" подоспевшего Шрика, покемон-ворона приготовилась к новому налету.

- Так не пойдет! - закричала Майя. - Пусть Корфиш пока обороняется.

Дафна удивилась, но прислушалась к ней:

- Корфиш, "Защита"!

- Другое дело! Шрик, "Ультразвук". Кричи во всю мощь!

Яростный визг летучей мыши заставил стонать и хвататься за уши всех девушек. Муркроу собиралась провести еще одну "Атаку крылом", однако ее натурально отбросило звуковой волной. Закувыркавшись в воздухе, ворона опустилась на дерево и чуть не свалилась с ветки, неуклюже переступая лапами.

- Она в замешательстве. Теперь не увернется, - обрадовалась Дафна. - Майя, атакуем!

- "Укус"!

- "Икс-ножницы"!

Укушенная Шриком ворона все-таки свалилась, но до земли не долетела. Там ее поджидал Корфиш, скрестивший клешни. Мощный удар отбросил Муркроу, и она опять подлетела вверх.

- Хватит с тебя! - решила Дафна. - Иди в покебол!

Шар на лету ударил и жадно проглотил Муркроу, превращая ее в свет. Упав на землю и покатившись в сторону Дафны, покебол подергался секунду, две... и неожиданно распахнулся. С ликующим карканьем Муркроу вырвалась на свободу и тотчас пустила в Корфиша темный луч.

- Да что это за монстр такой? - прошептала ошеломленная Дафна.

- Кор-корр, - застонал раненый Корфиш.

- Дафна, когда мы бьем одновременно, Муркроу не знает, чью атаку опережать, - крикнула Майя. - Давай еще раз! Вместе!

- "Икс-ножницы"!

- "Изумление"!

Муркроу действительно не использовала "Запрещенный прием", но в последний момент увернулась от обеих атак. Похоже, эффект замешательства благополучно закончился.

- Бесполезно! Нам не хватает скорости! - простонала Майя, сжав кулаки.

Своими словами она подсказала Дафне очень занятную идею:

- Тогда пусть Муркроу летит туда, куда нам надо!

Торопясь и едва не обрывая ленту, она сняла с шею ключ-карту. Ее блеск моментально заинтересовал покемона-ворону.

- Узнаешь? Твоя вещица! Хочешь ее вернуть? Лови!

- Рехнулись? - завопила Отмычка. Но никто ее не услышал.

Блестящая карточка подлетела высоко в воздух. Завороженная и позабывшая о битве Муркроу понеслась следом. По сторонам она не смотрела и не замечала, что оказалась между двумя покемонами, жаждущими расплаты. Сначала перед Муркроу появилось множество пузырей, сбивших ее с курса. Сразу после этого на ворону сверху упал Шрик. Из-за его "Укуса" Мукроу начала снижаться, упустив из виду карточку.

Но в конце боя ее поджидал главный сюрприз. Шрик настигал живучую соперницу, расправив крылья. И одно из них заблестело!

- Да! Он тоже сумел повторить прием! - ликовала Майя.

- Муркро-о-о! - кричала воровка, испытав на себе первую "Атаку крылом" летучей мыши. Она камнем рухнула в траву, а через пару секунд слева от нее упала карточка.

- Класс! - одобрила Дафна. - Кидай покебол!

- Я?! Но разве ты не хотела...

- Без разницы, кто поймает! Просто не дай ей опомниться!

Вздрогнув от крика Дафны, Майя поспешно кивнула и вытащила пустой шар.

- Больше ты не будешь вредить людям, Муркроу! Иди в покебол! - завопила она, подражая подруге.

Муркроу даже не шелохнулась, когда ее ударил второй шар. Она опять пропала внутри покебола, который закачался из стороны в сторону. Пока он дергался, отражая борьбу покемона, Дафна успела дважды вытереть пот со лба. Однако в этот раз все обошлось - шарик застыл и перестал мигать.

- Победа! - Майя подпрыгнула от переизбытка чувства. Ее поддержали радостными криками Корфиш и Шрик.

- Ты молодчина, - улыбнулась Дафна. - Только дальше будет труднее.

- В смысле?

- Тебе достался необычный покемон. Муркроу гораздо сильнее других твоих бойцов, и у нее скверный нрав. Чувствую, она еще доставит нам проблем.

- Может, ты и права... - рассматривая покебол со всех сторон, Майя о чем-то задумалась. Затем вдруг объявила: - Идея! Я назову ее Элинор!

Дафна озадаченно подняла брови. Это старомодное имя было совсем не в стиле Майи. Ей больше нравилось обыгрывать повадки покемонов. И при чем тут Муркроу?

Но потом Дафна кое-что вспомнила и хлопнула себя по лбу:

- Это из классики, да? Стихотворения Эдвина Ро?

- Ага! "...Элинор поведай тайну - с ней мы свидимся когда? Снова встретим ли друг друга там, где не грозит беда?" - нараспев цитировала Майя.

- "...Каркнул Муркроу: "Никогда!" - закончила Дафна. Она удивленно призналась: - Вот уж не думала, что ты тоже читаешь такие стихи. Грустные, но с глубоким смыслом.

Майя смущенно улыбнулась и погладила покебол. Его новой обитательнице предстояло привыкнуть не только к имени, но и к совершенно другому образу жизни.

Позабытая всеми Отмычка щурилась, что-то прикидывая, и неожиданно полезла в большой нагрудный карман жилета. Героиня вытащила на свет продолговатый предмет из серого пластика и выдвинула очень длинную антенну.

Заинтригованная Майя даже отвлеклась от покебола:

- Телефон? - поразилась она, рассмотрев ряды кнопок. - Без шнура?

- Это рация, - произнесла Дафна. - По-моему, - уже не так уверенно продолжила она.

- Телефон будущего. Наука здорово упрощает борьбу с преступниками, - откликнулась героиня в маске, настраивая свое устройство. Попутно она делилась опасениями: - Я подумала о том, что пленники в кузове сейчас очень слабы. Грузовик больше не поедет, а пешком они даже до дороги не доползут. А если доползут, их могут поймать другие охотники! Поэтому мы должны вызвать помощь прямо к грузовику!

- О! Это отличный план! - признала Дафна.

- Естественно - это же мой план, - хмыкнула Отмычка. - Я вроде как вне закона, но в Этерна-сити есть люди, которые мне по гроб жизни обязаны. Они пришлют помощь без вопросов. Но все равно... Когда приедут врачи и полиция, меня уже тут не будет. Хочу, чтобы их встретили вы. Мы друг друга поняли?

- Но как же...

- А вот так! Мне проблемы и лишние разбирательства не нужны. К тому же надо двигаться дальше. Я нашла грузовик случайно, - внезапно разоткровенничалась Отмычка, - когда выслеживала других охотников. Двоих мужчин, которые недавно напали в лесу на детей. Нужно найти и остановить этих мерзавцев!

- Понятно, - Майя вздохнула. - Жаль, что ты уже уходишь. Может, еще увидимся?

- Надеюсь, что нет, - неожиданно ответила героиня в маске. - Где я, там сплошные неприятности. Не забывайте, что я вам говорила про охотников! Если они вас очистят и сведут с ума, будет... жалко.

Отмычка резко отвернулась, словно стыдясь своей слабости, и раздвинула кусты. К счастью, ничего не случилось, пока они искали ключ-карту. Грузовик стоял все там же, а охотники прислонились к колесам, закрыв глаза. Похоже, они истратили все силы, пытаясь освободиться.

- Люблю, когда план сходится, - негромко сказала героиня. Забрав карточку у Дафны, она вставила ее в прорезь электронного замка и уверенно чиркнула сверху вниз. Прочные дверцы распахнулись, и из кузова хлынул тяжелый запах пота. Но вместе с ним - и вздохи невероятного облегчения.

***

Несмотря на то, что Джолин поторапливала напарницу, Пенни секунд десять рассматривала своего покемона и оценивала его состояние. Только после этого она скомандовала:

- Хорошо, Лопанни - "Оглушающий удар"!

- Уклоняйся, а потом снова бей головой!

Бейгон Джолин отскочил от противницы - огромной бурой крольчихи, уши которой свисали ниже коленей. Увернувшись от атаки, он привычно оттолкнулся и прыгнул вперед с опущенной головой. Его костяная "каска" ударила по правому бедру крольчихи.

- Хорошо попал! - обрадовалась Джолин.

- Поразительно! - отметила Пенни. - Откуда в Бейгоне столько сил? Мы почти полчаса занимаемся!

- Не знаю. Но Бейгон сегодня на высоте! И мы используем всю его энергию! - заявила Джолин, победно улыбаясь.

- Эй, Джей! Пенни! Эй!

Джолин скривилась, словно укусила незрелое, зверски кислое яблоко. Напарницы тренировались на лугу, заросшем невысокой травой, поэтому орущего человека увидели издалека. Запыхавшийся тощий охотник ломился к ним напрямую - через островок желтоватых цветов.

- Джоуи, я просила называть себя полностью! - Охотница тут же высказала ему свое недовольство. - Ты же сам не любишь, когда тебя зовут просто "Джо"!

- Прости... Впопыхах забыл! - отозвался мужчина, тяжело дыша.

- Куда ты так спешил? - Пенни смотрела на него настороженно.

- Друг звонил... из Этерны... Плохие новости. Я в шоке!

- Это твое обычное состояние, - вполголоса произнесла Джолин. Поскольку схватка все равно остановилась, она достала пару кусков корма для покемонов и кинула Бейгону.

- Эмили и Тоби вляпались! - рассказывал тощий, эмоционально размахивая руками. - Везли пленников и остановились посреди леса. Потом... я не понял, что потом случилось! Туда примчалось много машин! Пленных увезли на скорой, Тоби и Эмили повязали копы!

- Наши бы так просто не подставились. Кто на них напал? - спросила Пенни. - Ряженая?

- Насчет нее не знаю. Медиков и полицию позвали те девчонки из пещеры. Брюнетка кудрявая и эта, молодая... с каштановыми волосами. Копы их еще благодарили за помощь!

- Ясно! - На лице Джолин появилась откровенно неуместная улыбочка. - Фиск уже в курсе?

- Пока нет. Я... я... - Джоуи пришлось долго набираться мужества, чтобы сознаться. - Я боюсь ему говорить!

- Придется! - ответила ему безжалостная Джолин. - Если он узнает последним, никому мало не покажется!

Джоуи зашмыгал носом. Совсем как расстроенный ребенок.

- Ты же не хочешь подставить под удар нас - хрупких и слабых женщин? - издевалась Джолин.

- У-у-у, - тоскливо протянул тощий, повесив голову.

- Не скули! Не съест же он тебя! - подбодрила мужчину Пенни.

- Хорошо, если просто съест... - пробормотал Джоуи. Он еще раз оглядел женщин, выискивая на их лицах хоть какой-то намек на сострадание, и поплелся восвояси - навстречу ужасным испытаниям.

Когда нытик отошел достаточно далеко, Джолин бодро предложила:

- Ну что, занимаемся дальше?

Пенни осуждающе покачала головой. Но затем она велела крольчихе отбиваться от бросков Бейгона и только после этого спросила с укоризной:

- Тебе ни капли не жалко Эмили и Тоби?

- Шутишь? - Джолин широко распахнула глаза. - Кого угодно, но только не их! Ты вспомни, сколько раз они хвастались и называли себя самой слаженной парой в нашей группе! Раз сто! Или даже тысячу! Поделом этим выскочкам! - заявила она напоследок.

Пенни чуть заметно кивнула, признавая правоту подруги. Потом она сказала рассудительным тоном:

- Понимаю, чего боится Джоуи. У нашей группы какая-то черная полоса. Потеряли базу, упустили полицейских, теперь без грузовика остались... Позор! Над нами уже ржут охотники Хлои!

- Кто ржет? Пылкий клоун и его остолоп-напарник? - с презрением осведомилась Джолин. - Пуская для начала научатся ловить детей! Да и вообще... Чем занимается группа Фиска?

Пенни отвечала четко, как на экзамене:

- Мы берем под контроль западную часть Синно, закрепляемся в ней, посылаем как можно больше пленных в Железный Храм.

- То есть, мы заняты делом, - подчеркнула Джолин. - А на что тратит время и деньги группа Хлои? Ага, не знаешь? Кого ни спрошу, никто не знает! Потому что они всем втирают очки!

Пенни помолчала, наблюдая, как сталкиваются и расходятся в разные стороны покемоны. Попросив Лопанни "добавить агрессии" и отдав пару конкретных команд, она опять обратилась к подруге:

- Ты тоже изменилась. Совсем, как твой Бейгон. Никак не пойму, что с тобой.

Джолин ухмыльнулась:

- Люблю, когда передо мной стоит четкая цель. Ты же помнишь план, верно? Первое: хватаем куколку Майю. Второе: с ее помощью добираемся до Синтии. И третье: заставляем их пожалеть, что они появились на свет! Слышала, что говорил Джоуи? Майя и ее кудрявая подружка рядом. Похоже, направляются на юг!

- Оребург? Или Флоарома-таун?

- Разберемся. Пенни, мы с тобой поймаем идиоток, выступивших против "Цепи"! Ты и я! - пообещала Джолин. - Вот тогда никто не посмеет над нами смеяться!

- Гон?! - громко удивился дракончик Джолин, ни с того ни с сего застывая на месте. Лопанни отступила на несколько шагов, закрываясь передними лапами и ушами от слишком яркого света, который излучал Бейгон.

- Да!!! Наконец-то эволюция! - заорала счастливая Джолин. - Видишь, Пенни? Это знак! Все у нас получится!!!