По совету Брендона Майя и Дафна решили ехать в новый город на закате — чуть ли не ночью. С одной стороны, сроки поджимали, а увидеть состязание покемонов хотелось вживую, не по телевизору. С другой — путь был нелегким и в прямом смысле слова ухабистым. Последний вечерний автобус, направляющийся в Джубилайф-сити, был старым, дребезжащим и вонял бензином. Более того, он провел в пути лишний час, потому что на середине пути притормозил и повернул в лес, где продирался по узким тропам и подпрыгивал на кочках. Майя и Дафна сели у окна рядом с кабиной водителя, слышали фрагмент его разговора с дорожным патрульным и узнали, что мужчина свернул не из пустой прихоти. Привычную дорогу между населенными пунктами перекрыли несколько упавших деревьев и широкая яма. А пока большая часть пассажиров охала, бурчала и жаловалась, супружеская пара, сидящая неподалеку от Майи, спорила по поводу недавних слухов. Мужчина всерьез утверждал, что на трассе орудует банда грабителей, которая блокирует дорогу, а потом нападает на путешественников, отбирая ценные вещи и покемонов. Женщина успокаивала супруга, но довольно странным способом: доказывала ему, что если грабители где и водятся, то исключительно в лесу, так как там проще подкараулить добычу. А за окном автобуса, как назло, сгущались сумерки, и виднелись только стены деревьев. Устав таращиться во тьму, Майя полезла в карман и положила на колени шар Голбата — самого «ночного» из своих помощников. Так ей было спокойнее. Случись что, и о судьбе пары дюжин пассажиров никто не узнает (кроме неразговорчивых диких покемонов).

Несмотря на тревоги и волнения, старый автобус вернулся на нормальный асфальт и, выбившись из графика, кое-как доставил изможденных пассажиров в Джубилайф-сити. Остаток сил путешественниц ушел на то, чтобы доковылять до ближайшего центра покемонов, передать шары сестре Джой, после чего завалиться спать в номере. Никакой Лучиан их не встречал — ни на остановке, ни в центре. Уставшие девушки о нем не вспоминали вплоть до самого утра. Утренний душ и завтрак, конечно, освежили им память, так что Дафна с Майей двинулись к телефонам. Может, Брендон и не ожидал проблем при поездке из Оребурга в Джубилайф, но на прощанье поделился «экстренным» номером. По нему можно было позвать Лучиана… по крайней мере пока он оставался в городе.

Товарищ Брендона (и с недавних пор — хороший знакомый Майи) откликнулся на звонок после первого же гудка в трубке. Узнав, что путешественницы на месте, он клятвенно заверил, что ждал их до десяти вечера, пока не понял, что междугородний автобус безнадежно опаздывает. За неполный час Лучиан собрался и отыскал центр, где встречи с ним ждали Майя и Дафна. К счастью, подруги успели привести себя в порядок, а иначе смотрелись бы замухрышками на фоне тренера-библиофила. Одетый в идеально сидящий, отглаженный бордовый костюм и оставляющий шлейф из ароматов мужского парфюма, Лучиан будто не гостей встречал в новом для них городе, а на свидание собирался. Дафне было сложно скрывать замешательство — она явно ждала кого-то попроще и поближе к консервативному облику Брендона. А Майя помнила, что на Лучиане был практически такой же парадный костюм, когда он посещал библиотеку Флоарома-тауна. Наверное, у мужчины и в мыслях не было удивлять или производить впечатление. Он попросту привык к этой неудобной официальной одежде и не стал изменять себе сегодня.

Обменявшись приветствиями с Майей, Лучиан обратился к Дафне. С привлекательной брюнеткой он прежде не встречался и знал о ней только со слов Брендона.

— Я Лучиан. Почитатель литературы, тренер покемонов, а теперь еще и ваш провожатый в этом славном городе, — церемонно заявил мужчина. — А вы, как я полагаю, Дафна?

— Правильно полагаете, — нервно хихикнула брюнетка. Манеры и вежливость этого франта не расслабляли ее, а, скорее, сбивали с толку. — Мы с Майей — лучшие подруги. Идем вместе от самого Сноупойнта.

— О, вот оно что! Уверен, что вам обеим очень повезло. Путешествие с настоящим другом приносит новые впечатления, позволяет смотреть на мир под разными углами! — Лучиан говорил убежденно, несмотря на то, что сам странствовал один, подражая Брендону. — Мне было приятно общаться с Майей при нашей первой встрече — во Флоарома-тауне, — поделился он. — Очень жаль, что я не смог познакомиться с вами, Дафна!

Брюнетка закашлялась и стала краснее Скайтера после эволюции. Девушка многое бы отдала, чтобы стереть из памяти десятков людей свой недавний жалкий образ, но отлично понимала — ей теперь с этим позором жить. Лучиан ее не увидел, и слава Аркеусу за это!

— Вы не много потеряли, — наконец, пробормотала девушка.

В разговоре возникла пауза. Всем стало неловко, и никто не мог четко сформулировать причину. Тогда новые знакомые, не сговариваясь, решили оставить гостеприимный центр покемонов и вышли проветриться. На улице их не менее радушно встречали ясное солнце и теплый ветерок. В ноздри вливался сильный аромат цветущей сирени, свежего хлеба из лавки в доме напротив и… чего-то неопределенного, но очень «городского». Майе в воздухе чудились примеси выхлопных газов, машинного масла и резины, но она допускала, что ее дурачит собственное воображение. Быть может, оно так реагирует на регулярно проносящиеся мимо автомобили. Ни в одном другом городе девушке не попадалось столько разных машин!

Беседу возобновил Лучиан. Тренер-книголюб безошибочно определил, что разговор застопорился по его вине, и предпочел перейти к самой важной теме:

— Итак, дамы… Брендон рассказал мне о ваших затруднениях. Стыдно признаться, но вчерашний день я потратил впустую, — мужчина тяжело вздохнул. — Мне не удалось ни вас встретить, ни купить дополнительные билеты. Но я готов загладить свою вину! Если не возражаете, я проведу вас к стадиону и помогу приобрести билеты. Искренне надеюсь, что мы успеем и не уйдем оттуда с пустыми руками!

Дафна поблагодарила удивительно любезного тренера, а Майя неуверенно кивнула. Пока они шли вдоль дороги, провожая взглядом машины, ей вдруг стало жалко Лучиана. Брендон такой тонкой натурой не был, вопросы решал быстрее и проще… По сути, он поставил своего приятеля перед фактом и «повесил» на него пару бестолковых девиц, которым приспичило поглядеть состязание покемонов. И гадай теперь: Лучиан в самом деле согласился или постеснялся отказать и мужественно терпит?

— Мы бы не хотели вам мешать. Честное слово! — Майя заставила себя смотреть в глаза книголюба, прикрытые фиолетовыми очками. — Если у вас были иные планы…

— …Отыскать стадион несложно, — помедлив, Дафна поддержала подругу. — Мы постоянно путешествуем вдвоем и как-нибудь сориентируемся.

— Что вы?! Не стоит! Вы мне совсем не в тягость! — без колебаний ответил им Лучиан. — В конце концов нельзя игнорировать такие чудесные, невозможные совпадения. Мы трое стремимся в одно и то же место, чтобы прикоснуться к особому виду искусства! Это могло бы стать завязкой неплохого романа, не находите?

— Романа? — с недоумением в голосе переспросила Дафна.

— Прошло несколько дней после того, как судьба свела нас с Майей в библиотеке, — с удовольствием объяснял тренер-книголюб. — За время недолгой разлуки вы успели столкнуться с Брендоном, а затем — опять со мной. Отчего так происходит? Как удается нашему миру быть таким большим в теории… и таким крошечным на деле? Какие невидимые магниты притягивают тренеров, идущих разными дорогами?

Мужчина сделал паузу, переводя дыхание и давая девушкам высказаться.

— Может, нас направляют легендарные покемоны? Или ведет сама Судьба? — шутливо предположила Дафна.

— Я не исключаю такой возможности, — кивнул Лучиан, — но однажды меня осенила догадка. Мы с упоением читаем приключенческую литературу. Переживаем за главного героя, радуемся, когда он находит новых друзей, ликуем, когда выбирается из передряг… Как правило, Герой попадает в водоворот событий, рискует здоровьем и жизнью, наживает себе врагов. Как будто на него одного вывалили всё, что предназначалось тысяче человек! Кто-то утверждает, что в этих романах слишком много авторских допущений.

— Простите, а какое это имеет отношение к нам? — Дафна еще не привыкла к тому, что Лучиан нередко уносится мыслью вдаль, и пробовала «промотать» его размышления.

— Мы подходим к основополагающему вопросу, — мягко произнес мужчина. — Что делает Героя особенным? Мир вращается вокруг него только потому, что он Герой? Или все наоборот — Герой достаточно силен, чтобы управлять движением мира? Что если новая невероятная история зарождается прямо сейчас, в эту самую минуту? — с воодушевлением заявил книголюб. — Она может быть посвящена мне, вам или, скажем, Брендону. Любому, кто отыскал в себе силы покинуть дом и посмотреть на мир широко открытыми глазами.

— Я так далеко не заглядываю, — ответила Дафна, тщательно скрывая оторопь. — Может, все же… не всем быть героями? Если каждый тренер покемонов будет в конце спасать мир, то не завидую я этому неспокойному миру!

— Конечно, это необязательно! — засмеялся Лучиан. — Иногда люди пускаются в путь, дабы найти любовь, стать лучше, даже убежать от себя. Их истории от этого не становятся бессмысленными, верно?

«И правда! — думала онемевшая от удивления Майя. — Насчет того, что мы героически вращаем мир, он, положим, загнул… Но как точно сказал в конце! Мы все ушли из теплых домов ради шанса написать свою историю! Брендон охотится за сокровищами прошлого, Дафна хотела стать оптимисткой и радовать своими достижениями Сьерру, Синтия… с ней и так очевидно! А я… Чего я хочу больше? Смотреть мир или собирать значки для Лиги Синно? Сложный выбор. Уже и не знаю».

Со всеми этими размышлениями о высоком легко было забыть о текущих целях. Однако на пути путешественников то и дело попадались таблички, указывающие направление и расстояние до стадиона Джубилайф-сити. Пока Лучиан не подвел девушек к каменному забору и не указал на круглое здание с крышей-куполом, Майя не понимала, куда конкретно они идут. Вокруг все было застроено каменно-стеклянными гигантами, и в любом из них можно было смело устраивать соревнования. Девушка отвлеклась от дум, стала вглядываться и убедилась-таки, что все верно. По гладким дорожкам, среди прекрасных клумб и идеальных прямоугольников газона, прогуливались радостные и нарядные люди в сопровождении покемонов. На стендах и тумбах были развешаны афиши, предлагающие увидеть таланты подающих надежды координаторов… и, конечно же, показательное выступление Фантины! Эту часть афиши набрали крупными желтыми буквами.

Но у гостей и участников мероприятия все равно не было шансов забыть о Фантине! Сногсшибательной красоты молодая женщина с фиолетовыми волосами, уложенными в сложную «крестообразную» прическу, смотрела и с афиш, и с огромных плакатов, и с сувениров, которые предлагали предприимчивые торговцы. Если вдруг кому-то не нравилась блестящая исполнительница, всегда можно было взять футболку, кепку или воздушный шарик с изображением покемонов. Принадлежащих самой Фантине, разумеется!

— Ее тут не просто любят, — отметила Майя, когда привыкла к такой массированной атаке на свое зрение. — Ей поклоняются!

— Мода непредсказуема и переменчива, — рассудительно произнес Лучиан. — Сейчас все любят Фантину, через месяц или два выберут себе нового кумира. Но пока слава не угасла, почему бы не насладиться ей?

— Фантина правда того стоит? — чуть ревниво поинтересовалась Дафна. — Я только слышала, что она добилась звания топ-координатора на этих состязаниях. И еще есть гим в Хартхоуме, в котором она не появляется!

— Я не следил за карьерой Фантины, — откликнулся Лучиан. — Если быть совсем откровенным, то и состязаниями покемонов я не интересовался… до недавнего времени. Как вы знаете, Мартин — виртуоз двойных битв. Справиться с его выдающимся умом сложно… но я непременно хочу это сделать! Фантина и молодые координаторы могут помочь мне.

— Звучит очень здорово, — буркнула Дафна. — Но тут в самом деле становится многовато Фантины! Как бы она совсем не затмила тех молодых координаторов!

Майя разделяла опасения подруги. Миновав палатки торговцев, они двигались к круглому зданию и слушали разговоры возбужденных тренеров. Практически никому не было дела до начинающих координаторов! На устах у всех было одно броское имя:

— Я ехал сюда из Саннишора и не жалею. Не каждый день увидишь живую звезду!

— Вы видели последнее выступление Фантины в Хартхоум-сити? Это было так прекрасно! Я словно перенеслась в сказку!

— Никогда не думал, что покемоны-призраки на такое способны! Фантина — гений!

— Тьфу!!!

Майя заметила необычную женщину, которая не разделяла всеобщей любви к Фантине, задолго до того, как та начала плеваться. Такая дама при всем желании не могла затеряться в толпе. Невысокая и широкоплечая, она казалась грузной, практически квадратной. Но это если скользнуть взором и не всматриваться! Под тонким тесным джемпером болотного цвета можно было разглядеть широкую грудную клетку без какого-либо намека на бюст и солидные, совсем не девичьи мышцы рук. Видимо, незнакомка привыкла поднимать тяжести: то ли в качалке, то ли на изнурительной работе. Лицо женщины было под стать грозному телу. Мощная нижняя челюсть, широкие скулы, густые брови и мясистый нос. У женщины были большие, полные гнева и зависти, темно-зеленые глаза и русые волосы, большую часть которых прикрывала белая косынка.

Незнакомку так и подмывало назвать «настоящим мужиком». Даже Лучиана с его изящным телосложением, стройными ногами и ухоженной прической было проще принять за женщину, чем такое чудо. Оценив незаурядную внешность незнакомки, Майя ей посочувствовала. Кто на такую клюнет? Качок-исполин наподобие командира Фиска?

— Тьфу! — повторила женщина, ни капли не стесняясь. — Тошнит от вашей Фантины!

Демонстрировать тошноту сразу после плевка она, к счастью, не стала, но грубые, грязные слова били из ее рта, как нечистоты из дырявой трубы. Монолог состоял из отрывистых восклицаний, похожих на обзывательства, которые кое-как скреплялись вместе непечатными оборотами и междометиями. Поистине непечатными: большинство выражений Майя не видела ни в одной книге, хотя гордилась своим богатым словарным запасом.

Если попытаться отфильтровать словесный понос мускулистой дамы и выделить главные тезисы, то Фантину она называла не иначе как «пустышкой», «кривлякой» и «бездарной танцовщицей из кабаре». Грубиянка не признавала заслуг знаменитости, утверждая, что та не умеет тренировать покемонов правильно, а побед добивалась нечестно — заигрывая с публикой и оказывая некие «услуги» членам жюри. На этом месте Майя покраснела, испытывая необъяснимый стыд за женщину, которую видела впервые в жизни.

— …Состязания покемонов — это вам не… конкурс красоты! Это серьезный спорт! Но расфуфыренные… приходят в него, трясут своими булками и срывают овации! Оглянитесь, … , вокруг! Послушайте сами себя! Чей это праздник? Все ждут… королеву и забыли о простых тренерах!

— Может, она в чем-то и права, — пробормотала Дафна, — но я бы ее поучила тактичности. И рот помыла с мылом!

— Не стоит в такое ввязываться, — в голосе Лучиана появилась новая неожиданная эмоция — брезгливость. — Я как-то видел эту… неуживчивую особу. Издалека — на другом мероприятии. Она всегда в центре скандала. Предлагаю поберечь время и нервы!

Тут Майя ойкнула и торопливо попятилась назад, уткнувшись в грудь Дафны. Сердитая женщина неожиданно повернулась и уставилась прямо на путешественниц.

— У меня стопроцентный слух! — взревела крикунья. Чтобы все точно увидели, кому адресовано сообщение, она указывала пальцем на Дафну. — Я слышу все, что трусы болтают за моей спиной! Кто тут не уважает меня и хочет поучить? Выходите — биться будем!

— Простите. Мы вовсе не хотели ссориться… — Лучиан попробовал сгладить конфликт, но, как говорится, не на ту напал.

— Сдрейфил, красавчик? Не лезь, если за свою укладку боишься! — с презрением выкрикнула женщина. Потом она вновь сплюнула: — Тьфу, мужики! Ни на что не годные! Сильные женщины — вот лучшие тренеры!

— Я видела достаточно сильных женщин, — громко и с вызовом заявила Дафна, вступаясь за нового товарища, — и они не бросаются словами. Ты им в подметки не годишься!

— Дойкам слова не давали! — огрызнулась грубиянка.

Тут к путешественницам очень кстати подошло подкрепление. Окрестные тренеры радовались, мечтали, предвкушали незабываемое событие. Когда в их теплый, солнечный мирок вдруг вторглась орущая женщина, свидетели этой сцены сначала застыли в изумлении. Но потом семерых неравнодушных людей объединило желание навести порядок.

— Нет, так дело не пойдет!

— Оставь их в покое!

— На правду не обижаются!

— И на Фантину не наговаривай! Извинись! Сейчас же!

— Она — звезда сцены! И ее покемоны — лучшие!

— Тебя я вообще не знаю! Кто ты такая, чтобы ее судить?

— Да-да! Кто ты?

Под градом вопросов и возмущенных выкриков женщина не оробела и только раскраснелась от злости. Тем не менее она решила уравнять шансы и одним взмахом руки призвала сразу троих помощников. Из ее покеболов вышли косматые здоровяки — такие же сердитые, как их невысокая хозяйка. За спиной женщины выстроились Урсаринг — бурый медведь с кольцом желтого меха на груди, Бертик — белый мишка с вытянутым кверху черепом и «бородой» из трех сосулек, и Пангоро — панда с длинным «пальто» из темного меха и зажатой в зубах веточкой бамбука. Трио громадин немедленно начало рычать, скалить зубами и показывать притихшим тренерам красноречивые угрожающие жесты. Это напоминало типичную сцену во дворе — когда слабый нахал нарвался первым, а затем юркнул за спину взрослых хулиганов, явившихся узнать, «кто тут маленьких обижает». Но, несмотря на очевидную нелепость ситуации, никто не улыбнулся и не засмеялся.

— А-а-а! Умолкли, засранцы! — победно потирала руки скандалистка. — Языки в… втянули? Правильно! Я Мария, а это — мои Три Медведя! У нас самая сильная команда! Мы соберем все ленты, значки и кубки! Не стойте у нас на пути, холопы Фантины!

— Уа-а-а-а-арррр! — дружно поддержали ее покемоны-верзилы.

Двое тренеров внезапно расхотели ссориться со злюкой Марией и косматыми зверюгами. Они попятились и принялись озираться, будто искали подходящий повод свинтить отсюда. Еще пятеро шепотом совещались. Возможно, обсуждали план действий.

Тем же самым занялись Майя, Дафна и Лучиан. Почти сразу.

— Ох, Бертик! — мечтательно улыбнулась брюнетка. — Мы со Сьеррой хотели завести этого полярного милаху, но…

— Дафна, сейчас не время! — одернула ее Майя.

— Да, извини. Просто я знаю способности Бертиков. С ним проблем не возникнет.

— Если Мария — координатор покемонов, она как минимум разбирается в двойных битвах, — предупредил Дафну Лучиан. — Действуя слаженно, эти большие парни могут натворить бед. Их трое, и нас тоже трое. Почему бы не разделить их?

— И это я тоже слышала! — мигом завопила Мария. — Слова настоящего труса! Никто не выйдет один на один против меня! Никто! Да я бы и Фантину побила, будь она здесь!

— Широко шагаешь — можешь штаны порвать! — Дафна упорно провоцировала мускулистую женщину.

Майя хотела отговорить подругу от ненужной схватки… но потом спросила саму себя: почему «ненужной»? Если покемоны будут драться парами, Дафна получит незаменимый опыт и, возможно, придумает, как обыграть Мартина. Все получат то, чего хотят!

Но Мария никак не могла перейти от оскорблений к делу:

— Мне просто жаль моих покемонов. Вы не стоите и… — не переставая говорить, она провела рукой слева направо, указывая на всех потенциальных противников по очереди. Но на середине предложения крикунья сама спрятала язык в… то место, которое любила поминать. Ее ладонь внезапно указала… нет, не на подкравшуюся Фантину (в любимых книгах Майи часто встречался такой поворот), а на другую всем известную женщину.

— Полицейская Дженни! — радостно завопил координатор с покеболоподобным Волторбом. Минуту назад он обвинял Марию громче всех, но атаковать медведей со своим круглым красно-белым другом не осмелился.

Видя, сколько гнева и нахальства накопилось в скандалистке, Майя полагала, что полицейскую сейчас тоже облают. Но появление строгой женщины в синей форме оказало волшебный эффект. Мария закрыла свой большой рот и заискивающе улыбнулась, ее медведи также прикинулись паиньками и прикрыли морды лапами. Глупо хихикнув, женщина спрятала всю троицу в покеболы, убрала руки за спину и опустила глаза.

Естественно, ничего из этого не помогло. Женщина наговорила слишком много лишнего, и ее окружало достаточно свидетелей. Потребовав у зачинщицы скандала документы, Дженни изучала их три секунды, после чего вытащила блокнот и ручку.

— Итак… Вы — Мария из Церулин-сити.

— Да-да! — очень быстро подтвердила хозяйка медведей. — Приехала к вам из Канто, — зачем-то начала объяснять она. — Знаете — у вас такой замечательный регион! Красивые города, приятные люди, замечательные состязания покемонов.

Полицейская постучала ручкой по обложке блокнота, заставляя Марию замолчать. Другим резким жестом она усмирила тренеров, которые хором попытались уличить женщину во лжи и лицемерии.

— Нецензурная брань и оскорбление коллег-координаторов. Попытка устроить драку в неположенном месте. Ранее были задержаны за мелкое хулиганство, — перечисляла Дженни. Ручка то поднималась, то опускалась в такт ее словам. — Это не первое и даже не второе ваше правонарушение. Не очень-то вы уважаете наш регион.

— Каюсь! Генгар попутал! — лебезила скандалистка, потеряв весь былой задор. — Это все мой проклятый темперамент! Нервы! Меня можно понять!

— Это не проблема полиции! Если не можете управлять гневом, обратитесь к психологу! — блокнот Дженни захлопнулся с неожиданно громким звуком. — Это уже пятое предупреждение за последние три месяца, Мария. Если вы еще раз нарушите общественный порядок — даже просто испортите воздух в толпе — придется выплатить крупный штраф…

— Я готова! В любой момент! Оплачу, так сказать, долг перед обществом!

— Я не договорила! — остановила ее полицейская. — В случае новых нарушений вам запретят вход на все массовые мероприятия в регионе Синно. Даже в качестве зрителя.

Мария на несколько секунд застыла с открытым ртом, а затем испуганно выпалила:

— Как? Ну как так? А состязания? А Лига Синно? У меня же столько планов…

— Тогда держите себя в руках! — опытная Дженни была непреклонна. — Мы не потерпим грязи и нарушений во время столь важных событий! Пока можете быть свободны!

Мария покидала поле несостоявшегося боя с опущенной головой и сжатыми кулаками. Прислушавшись, можно было разобрать недовольное бурчание и угрозы неизвестно кому. Тренеры, которые собирались защищать честное имя Фантины, тоже уходили по своим делам. Один жалел, что не успел намять бока медведям; другой радовался, что полиция реагирует так четко и своевременно; третий мечтал разделаться с Марией на арене, если она в самом деле примет участие в состязании… А Лучиан решил лично поблагодарить полицейскую, пока Майя и Дафна обдумывали случившееся:

— Спасибо вам, офицер, — обратился он к Дженни. — Признаться, та женщина немного выбила нас из колеи. Удивительное поведение! Она просто варвар!

— Или ее воспитали медведи в лесу, — буркнула Дженни. Подумав, она сделала неприятный вывод: — Я уверена, что Мария ничего не поняла. И будет нарываться дальше. Если она к вам пристанет, не поддавайтесь! Вызывайте полицию, и мы ей займемся!

Девушки и Лучиан пообещали, что так и поступят. Попрощавшись с Дженни, они пошли в прежнем направлении — к зданию стадиона и расположенным там кассам. Марию по дороге не обсуждали — не желали перемывать ей косточки и всерьез разбирать безобразную сцену. Вскоре Майя и Дафна стали обладательницами двух билетов… правда, на самые дальние ряды, которые спросом не пользовались. С другой стороны, чего ожидать, если девушки буквально запрыгивали в последний вагон уходящего поезда?

Остаток дня у путешественниц был свободен, и Майе, разумеется, захотелось увидеть город. Дафна подругу поддержала, Лучиан тоже не имел ничего против долгой прогулки. Правда, мужчина предупредил, что часов в пять оставит спутниц и пойдет по своим делам, но это никого не смущало.

***

Джубилайф-сити — поистине громадный город и спорил с Хартхоумом за неофициальное звание «центра» Синно. Всё в нем было с размахом, всего — с избытком. Днем у Майи разбегались глаза от его чудес, а вечером, в центре покемонов — мысли. Голова девушки распухла от центнеров информации, которой щедро и безвозмездно делился всезнающий Лучиан. Вжившись в роль гида, он прилагал все усилия, чтобы Майе и Дафне ни на миг не стало скучно. С ним девушки ходили смотреть на величественные древние башни и сверкающие на солнце высотки, на суровые лица бронзовых памятников и на предостерегающиe оскалы гипсовых покемонов, на школы для юниоров и центры подготовки для повидавших свет ветеранов. Только фабрики и заводы в Джубилайфе не жаловали, выгоняя их в пригород. Местные любители машин не хотели скатываться до состояния «старого» Оребурга и превращать атмосферу в сплошной смог. Чтобы найти компромисс между кислородом и вредными примесями, они высаживали деревья везде, где могли.

Когда эрудиту не хватало знаний о конкретном уголке города, он, не меняя интонации, рассуждал, проводил аналогии, цитировал книги на разную тему. Майе Лучиан насоветовал столько «великих произведений» для ознакомления, сколько не задавала старая учительница литературы. Книгу эксцентричного Жюльена Шарантона они тоже вспоминали, но недолго (проинструктированная подругой Дафна ни словом не обмолвилась о секрете Лайла). Узнав, что у Майи «изыскания совсем не продвинулись», Лучиан грустно признал, что у него аналогичная проблема, так что к теме добавить нечего.

Апофеозом сверхнасыщенного дня стал подъем на холм, оборудованный смотровой площадкой. Разглядывая удивительную панораму и осознавая, что посмотрела менее десяти процентов Джубилайфа, Майя начала потихоньку понимать, откуда в душе такое странное недовольство и разочарование. Во-первых, хотелось приобрести фотоаппарат, чтобы бесконечные новые впечатления оседали не только в мозгу, но и на снимках. Во-вторых… девушка почувствовала, что переборщила и устала от экскурсий! Крепло ощущение того, что она торопливо листает интересную книжку, останавливаясь поглазеть на картинки, а в итоге не запоминает ничего.

В детстве все кажется элементарным. Слушаешь маму-путешественницу, думаешь, что до сказочных земель рукой подать, а обойти белый свет за неделю — вполне выполнимая задача. Но когда дошло до дела… Месяца не прошло с начала странствий, а перед глазами Майи пронеслись пять совершенно не похожих друг на друга городов! Задержалась она только в Оребурге, да и то из-за печального стечения обстоятельств. Но если останавливаться часто, возникнет другая проблема: Лига Синно ждать не будет. А собрать восемь значков и попасть туда ой как хочется! И о Дафне стоит подумать. Она давно «нагулялась» и также хочет побед. Вот уж правда — в Лигу ведут все дороги!

Майя так и не решила, что со всем этим делать, а делиться с Дафной переживаниями не стала. Не то время. Им сейчас важно увидеть состязание и научиться новому.

По сравнению со вчерашним днем, народу вокруг стадиона прибавилось. И очень заметно. Майя даже оробела, когда они втроем приблизились к многоголосой толпе. Она всегда знала, что живет в маленьком скромном городе, но сейчас ей чудилось, что это людское море может наводнить три-четыре Селестик-тауна. И не было смысла спрашивать, чего так сильно ждут эти взбудораженные мужчины и женщины! В других районах Джубилайфа хватало других забот, там можно было отвлечься от Фантины… Но только не здесь!

Прибытие автомобиля Фантины произвело ожидаемый фурор. Охране пришлось хорошенько подготовиться к знаменательному событию: оттеснить вопящую толпу зевак и журналистов, поставить решетчатые ограждения, образуя проход для звезды, пригрозить особо непонятливым. Полчища зрителей волновались и неистовствовали — того и гляди пар пойдет. Хуже всего в тот момент пришлось Майе. Она и так тревожилась, подходя к этим разгоряченным людям, а тут ее просто подхватило со всех сторон и понесло, разлучив с Дафной. Лучиан же откололся от их компании чуть раньше: совершенно внезапно он вспомнил, что хотел купить газету, и двинулся к лотку с разноцветной макулатурой.

Твердя про себя, что нет причин для паники, Майя старалась выпутаться из неожиданной ловушки. Впереди мелькнул просвет, оканчивающийся прямоугольной решеткой. Толпа доставила девушку практически к ограждению. А крики о том, что Фантина приближается, становились все громче и радостнее.

Майя подумала, что это, должно быть, судьба. Если ее закинуло так близко к ограде, надо хотя бы одним глазком увидеть женщину, которая сводит с ума сотни людей. Будет что вспомнить! Пробираясь вперед, девушка по сторонам не смотрела и вскоре поплатилась за это. Вокруг было предостаточно «вариантов», а она наступила на ногу тому самому человеку, которого нельзя было задевать!

— Опять ты? — в уши бедной девушки ворвался знакомый бас Марии. — Свали на… !

У Майи было желание извиниться, но ей не хватило на это времени. Девушка тотчас схлопотала мощную затрещину и не устояла на ногах. Могучая мужеподобная женщина натурально отшвырнула Майю и бросила ее на ограждение. А блестящая решетка просто взяла и повалилась, словно никто не подумал ее закрепить. Майе еще повезло, что удар пришелся в левую часть ограждения, и оно потом рухнуло сбоку от побитого тела. Девушка запросто могла вмазаться в решетку по центру и на нее же сверху грохнуться, попрощавшись с целостностью ребер.

Хотя путешественница приземлилась относительно удачно — даже не на брусчатку, а на что-то мягкое и красное — она скорчилась от боли и не смогла сразу встать. Первым ее желанием было отыскать взглядом Марию, но задира наверняка уже скрылась в толпе, увидав, что натворила. Пережидая приступ шума в ушах, она безуспешно старалась понять, о чем говорят люди вокруг. Сжав голову на пару секунд, Майя тупо уставилась на модные, явно недешевые туфли прямо перед собой и начала с опаской поднимать глаза. Ее взору открывались бесконечно длинные ноги и платье с боковыми разрезами, которое их выгодно подчеркивало. Цвет у наряда был очень неожиданным: вся левая половина — черная, а правая — фиолетовая. Майя еще не дошла до лица длинноногой женщины, а уже осознала масштаб катастрофы. Мария (чтоб ее те медведи съели и переварили!) не просто вытолкнула жертву из толпы на ковровую дорожку. Она фактически бросила ее под ноги спокойно идущей Фантине! И прославленной женщине пришлось из-за нее остановиться! И весь этот кошмар видят зеваки и сволочи-журналисты, которые буквально живут ради таких моментов! Ужас! Злой рок Дафны перекинулся на ее лучшую подругу!

В такие моменты литературные герои обычно мечтают «провалиться под землю от стыда». Майя предпочла бы провалиться вдвоем с Марией. Наконец, к девушке подошли крепкие мужчины в черных костюмах и, не особо церемонясь, поставили ее на ноги.

— Вы целы? — осведомился один из мужчин.

— Э-э… — Майя сама не была на сто процентов уверена.

— Отойдите, пожалуйста, — сухо добавил второй. — Вы мешаете…

— Что ви? Что ви? Погодите! — эмоционально запротестовала Фантина. Оттеснив телохранителей от Майи, она набросилась на них с упреками: — Гиде ваше сострадание? Девочка упала, больно ушиблась, а ви ее так грубо гоните!

— Мадемуазель, — изумился один из мужчин, — мы заботимся о вашей безопасности!

— Ох, не смешите! Диля меня тут нет опасности! — женщина не желала ничего слушать. Пока сконфуженные мужчины ставили фрагмент барьера на место и требовали, чтобы зрители отошли от бреши, Фантина озабоченно посмотрела на Майю.

— Ну что же ти молчишь, девочка? С тобой все в порядке? Не тошнит? Голова не кружится?

«Какой у нее мелодичный голос, — внезапно подумала Майя, когда немного успокоилась. — И этот странный акцент… Он довольно милый».

— Я… могу идти. Мне правда очень жаль… Я не хотела падать.

— Никто не хочет! — рассмеялась женщина. — Да не бойся ти так — тут все свои! Тебя как зовут? Ти издалека?

— Я Майя. Из Селестик-тауна, — девушка отвечала машинально и мечтала улизнуть. А Фантина не унималась и продолжала приставать к едва знакомой девице:

— Бьен! (Хорошо!) — экзальтированная знаменитость внезапно перешла на непонятный язык. Но, судя по интонации, она была довольна ответом. — Ти решила стать координатором, Майя? Или тебе больше нравится смотреть на чужие битви? Может, ти надеешься на автограф? — ухмыльнулась женщина. — Не смущайся! Я люблю своих поклонников!

— Вообще-то, — Майя осторожничала с ответом, боясь потерять расположение удивительной женщины и разозлить ее, — я тренер покемонов. Ищу… э-э… вдохновения. Мне так нужно победить Мартина и заслужить его значок…

— О-о-о, хитроумний Мартин! Какая пирелесть! — Фантину почему-то развеселили эти слова. — И ти хочешь сразить его с помощью вдохновения?

«Сейчас или никогда! — подумала Майя. — Надо задать вопрос, пока не прогнали!»

— Вы же топ-координатор! Практически маэстро! — выпалила она. — Одолели столько соперников! Как мне побеждать таких тренеров, как Мартин? Чему научиться?

Фантина улыбнулась и внезапно выдала сложную фразу на своем особом языке.

— Простите, что?

— Я говорю: «Судьба помогает смелим». Диля успеха важно смотреть в оба, ничего не бояться и отвечать на любие несчастья улибкой. Помни об этом всегда!

После этого Фантина явно решила, что выполнила свой долг перед «поклонницей». Она усмехнулась, обошла Майю и как ни в чем не бывало двинулась дальше по красной дорожке. По пути она обратилась к кому-то, извинилась за «небольшую задержку» и еще успела помахать в подставленную камеру. У Майи, к сожалению, не было такого опыта общения с журналистами. Когда она попыталась вернуться в толпу, ее чуть не сбили с ног повторно. На этот раз — энергичная женщина с микрофоном и ее запыхавшийся спутник с камерой на плече. Эта парочка, похоже, не верила в случайности и допытывалась, что же испытывает девушка из Селестик-тауна после долгожданной встречи со своим кумиром. Майя не представляла, что говорить и куда бежать, но ее в последний момент отбили Лучиан и Дафна. Эрудит остался «отвлекать погоню», втолковывая потерявшим добычу щелкоперам, что девушка не в лучшей форме для интервью, а брюнетка просто сграбастала подругу и утащила ее подальше.

— Ну ты даешь! — удивлялась Дафна на бегу. — И как тебя угораздило?

— Это Мария! Она меня толкнула. Все произошло слишком быстро!

— Порву скотину! Теперь точно порву!

— Дафна, не стоит! — попросила Майя. — С Фантиной… все сложилось не так плохо.

— Еще бы! — саркастически усмехнулась Дафна, тряхнув зажатой в кулаке газетой. — Нравится тебе или нет, но теперь и ты будешь знаменита! По сравнению с некоторыми, еще легко отделалась! Мы с Лучианом такое тут вычитали…

— Плохие новости? — Майя насторожилась.

— Ну-у-у… Кому как.

— Опять пишут про Лил… Лайла? Или про гим Оребурга?

— Про гим, да не про тот! Глянь сама, пока не началось!

***

— Третьего июня гим-лидер Астра была задержана в гиме Этерны. Ее обвиняют в похищении группы лиц, захвате заложников и сопротивлении сотрудникам полиции. Сторона обвинения просит назначить Астре наказание до двадцати лет лишения свободы. Решается вопрос о проведении судебно-психиатрической экспертизы подсудимой. Адвокат Астры просит следствие принять во внимание…

Упершись плечом в светло-зеленую стену закусочной и вытаращив глаза, Ханс читал сенсационную новость медленно и едва ли не по слогам. Должно быть, она его сильно ошарашила. Синтия, которая сидела за столиком и слушала робкого юношу, справилась с желанием отобрать газету и прочесть самостоятельно. Вместо этого она попросила:

— Избавь меня, пожалуйста, от следствия, адвоката и их внимания! Ближе к делу! Что стряслось в их гиме?

— Э-э-эм… Да! Конечно! — Ханс второпях так дернул руками, будто намеревался разорвать газету. Бумага возмущенно зашелестела, но, к счастью, выдержала.

Через пять минут Синтия и Ханс, заскочившие после утренних тренировок в кафешку и вздумавшие полистать газету за едой, узнали, что приключилось в Этерна-сити. Но, как и сотни других читателей, они не понимали, ПОЧЕМУ все произошло именно так.

Собрав показания свидетелей и потерпевших, следствие восстановило картину произошедшего. Трое молодых людей — девушка и двое парней — хотели спокойно отдохнуть за городом, на живописных опушках гигантского леса. Они нашли удобное местечко, выгрузили из машины вещи и принялись разжигать костер. Вдруг, откуда ни возьмись, появилась рассерженная Астра, испортив молодежи спокойный пикник. Она скандалила, обкладывала отдыхающих матом и требовала от них убраться из леса. Девушка и парни заартачились, попробовали отстоять свое место, но только усугубили проблему. Астра напустила на них покемона, тот накрыл опушку «Сонной пудрой», и проснулись жертвы уже в другом месте — в запертой маленькой комнате.

Сознательные горожане, случайно увидевшие, как пыхтящая Астра затаскивает в свой гим спящих людей с безвольно болтающимися головами, естественно, забили тревогу. Прибывшие на место полицейские обнаружили, что все входы наглухо закрыты, и никто здесь не намерен сотрудничать с блюстителями закона. Тогда они окружили здание и попытались докричаться до занявшей оборону девушки. Переговоры шли плохо — их тормозило нечеловеческое упрямство Астры. Будто не понимая, что рискует всем, девушка упорно называла своих заложников «вандалами, похитителями людей и бессовестными губителями природы, которых сурово накажут по законам Эдемии». Ей еще хватало наглости орать через динамики на полицейских, обвиняя их в преступном бездействии и вопрошая, до каких пор защищать лес будут простые неравнодушные тренеры. Никакие уговоры на гим-лидершу не действовали — она наотрез отказывалась дать слово пленникам, пустить к ним врача или психолога. Ее не остановило недовольство самого мэра, который, к несчастью для Астры, оказался родным отцом пойманной девушки.

Гим-лидерша была неумолима и агрессивна. Конец ее безрассудствам и перебранкам с копами положил судья травяного гима. Нарцисс в это время находился в здании, так что потихоньку открыл черный ход, когда Астра отвлеклась, и помог полицейским задержать сумасшедшую. Растерянных, плохо соображающих, но невредимых заложников вывели из здания, а судья стал героем дня, чему не очень обрадовался. В интервью он сознался, что чувствует себя виноватым перед гражданами Этерны и странствующими тренерами. «За то время, что я знаю госпожу Астру, она совершила много необдуманных, вызывающих и просто эгоистичных поступков, — говорил Нарцисс. — Очень много. Она витала в облаках, страдала перепадами настроения, требовала уважения к себе, но не считалась с чувствами других. Я проглядел тот роковой момент, когда ее фантазии и причуды стали опасны для окружающих. Несмотря на мои уговоры, госпожа Астра отказывалась сдаться полиции, и я поступил, как законопослушный человек. Только одно меня утешает: заложники не пострадали и уже вернулись к своим семьям. Если вам интересно мое мнение, следует ужесточить требования к гим-лидерам. Нельзя допускать, чтобы гимы превращались в зловещие крепости, где доверчивых гостей может ожидать что угодно…»

— Смотрите, как он запел! — Синтия покачала головой, выслушав эти рассуждения. — Раньше цветочный судья любил поиграть с Астрой в Эдемию.

Ханс посмотрел на газету испуганно и бросил ее на стол, словно она могла укусить.

— Двадцать лет, — проговорил он слабым голосом. — Это так жестоко… и так долго.

— Ей самой больше восемнадцати не дашь. А насчет жестокости я с тобой не соглашусь. Похитила, удерживала заложников, сопротивлялась аресту, — повторила Синтия, загибая пальцы. — Еще и дочку мэра обидела. Это конец. Конец безбашенной дурочке! Ее лучшие годы пройдут в тюрьме или в психиатрической лечебнице. А потом ей придется начинать новую жизнь на свободе… Не представляю только, как.

— Мне ее немножечко жалко, Синтия-сэмпай, — осмелился сказать парень.

— А ребят не жалко? Они хотели природой насладиться, а их за это «Пудрой»!

— Э-э-эм… Их тоже жалко, — подтвердил юноша. — И Нарцисса… Да всех жаль! — заключил он, «поэкав» еще несколько секунд.

«Дурачок сердобольный, — с некоторой жалостью подумала девушка. — Задам-ка я тебе задачку посложнее!»

Увлеченная пришедшей на ум идеей, она поинтересовалась:

— Ханс, а как бы ты сам вышел из этой ситуации? Представь, что Нарцисс — это ты…

— Тогда Астрой будете вы? — Ханс предположил и тут же стушевался. — Ой… Прошу прощения…

— Если понарошку, то буду, — спокойно отозвалась Синтия. — Важно, что ты меня хорошо знаешь. Я неожиданно слетаю с катушек и беру кучку бездельников в плен…

— Э-э-эм… Я знаком с кем-то из заложников, или это совсем случайные люди? — было видно, как напряженно мыслит Ханс, пытаясь лавировать между подводными камнями.

— Ты спасаешь только близких знакомых? — с иронией спросила девушка.

— Н-нет, Синтия-сэмпай! — воскликнул юноша.

— Тогда это совершенно не важно.

Синтия не стала ничего добавлять и облегчать Хансу задачу. Бедолаге пришлось пошевелить мозгами, выбирая между «правильным поступком» и симпатией к девушке.

— Я… Я сначала поговорю с вами, Синтия-сэмпай, — выдавил из себя Ханс.

— Серьезный разговор? Ох, как страшно! — закатила глаза блондинка. — С Астрой это не сработало. Твои следующие действия? Пойдешь к легавым?

— Н-нет, — отрицательно покачал головой Ханс. — Я вразумлю вас битвой покемонов. Заставлю сдаться и выпустить заложников. А полиция… Лучше обойтись без нее. Совсем.

— Правда? Я не заслуживаю наказания?

Ханс слегка улыбался и смотрел на девушку честными глазами:

— Мы ведь хорошо знаем друг друга. Вы сами сказали… Друзья не отказываются от друзей и не отправляют их в тюрьму на двадцать лет.

Синтия сидела, как оплеванная. Противнее всего то, что оплевала она сама себя, по «закону бумеранга», встав против ветра. Мямля все-таки что-то понимает в этой жизни. И цену дружбе знает. В отличие от некоторых…

Чтобы больше не возвращаться к теме, Синтия одной рукой взяла вилку и обмакнула кусок картофельной оладьи в сметану, а другой подтянула к себе газету и перевернула страницу. Захват заложников удостоился третьей полосы, где материал гарантированно бросался в глаза. Дальше шли не такие громкие и актуальные известия. Например, скучноватая заметка о неуловимом Лайле-Лиланде. Полиция предпринимала все возможные меры для его поиска (кто бы сомневался!), но подлый похититель опять не оставил им ни единой улики или зацепки. Сейчас Лайл стал, пожалуй, самым известным тренером из Юновы. Его фотографии разлетались повсюду, прилипая к столбам, стенам, доскам объявлений у подъездов… Они просачивались на газетные полосы и периодически мелькали на телеэкранах. Вот и сейчас Лайла показали по телевизору, который висел под потолком закусочной и громко делился с посетителями последними новостями.

Если Нарцисс — это «герой дня», то синеволосый тренер застолбил звание «антагонист месяца» (если полиция не пошевелится — то и целого сезона). Увы… Слава бывает разной. Тебя могут не знать совсем или проклинать в каждом доме. Ну и что хуже?

Синтия поглядывала то на экран, то на газету, изображая заинтересованность, но размышляла немного о другом. До чего все-таки сложно быть Хансом — искренним и всем сочувствующим, и насколько проще смотреть на мир через призму циничности! Легко осудить человека, которого не знаешь! А уж если знаешь и видел его с плохой стороны — проще пареной репы! В первый раз увидев розыскную листовку Лайла, Синтия, конечно же, удивилась. Но, вчитавшись в текст, испытала мрачное удовлетворение и мысленно обратилась к сопернику: «Допрыгался, «Лиланд», или как там тебя? Что насчет Лиги? Там не обрадуются бандиту!»

В такие моменты радуешься, что никто не стоит рядом, не заглядывает через плечо и не спрашивает, откуда эта неприятная ухмылка на твоем лице. Синтия тихо ликовала еще пару часов, представляя, как находит дерзкого парня из Юновы, ставит его на колени и с видом победителя отводит в полицейский участок. Совершает подвиг, достойный будущего Чемпиона Синно, и — между делом, естественно — чуть-чуть расчищает себе дорогу к заветному титулу. Враг, как ни крути, опасный, на турнире борьба будет жаркой, но вне стадионов можно побеждать проще, без оглядки на длинный список правил…

Противное невидимое существо по имени Совесть дождалось, пока блондинка ляжет в постель, и только тогда навалилось всей массой. Весило оно больше Райпериора и жгло почище Слагмы. Чувствуя, что сон становится недостижимой роскошью, девушка вновь и вновь вспоминала немногочисленные встречи с Лайлом, его слова, жесты, манеру держаться… Ничего общего с охотниками, которые нападали на Синтию и ее друзей! То были гнилые люди — жестокие, малодушные, с ненавистью и фанатичным огнем в глазах. Лайла можно было обвинять лишь в некотором высокомерии. Он любил подшучивать над неудачливыми оппонентами, иногда делал это обидно… но не опускался до угроз тренеру, даже если дела шли плохо. Пытался подбадривать проигравших, давать какие-то советы. И вряд ли желал противнику вагон крупных неприятностей, потому что втайне боялся его!

В ту ночь Синтия не спала до самого утра. Самобичевание требовало много времени, не оставляя лишней минутки на отдых. Впоследствии блондинка старалась пореже размышлять о Лайле, игнорировать плакаты, не обсуждать парня с другими тренерами. Урок пошел ей впрок: Синтия думала про Астру гадости не более четырех минут. Сперва по инерции вспоминала все самое плохое: дурные манеры гим-лидерши, бурные истерики, отказ признавать ошибки, вопли и шантаж. Затем ясно поняла: крики и обзывательства — это и есть предел возможностей звезданутой девицы. В ее жестокой выходке — как и в громкой истории Лайла — многое оставалось необъяснимым и нелогичным. Когда тебе нахамили в транспорте, а ты сгоряча приписываешь виновнику все преступления в городе… В таком случае пора остановиться и задаться вопросом: «А вдруг проблема во мне?»

Пока Синтия ковырялась в тарелке, безуспешно пытаясь расшевелить аппетит, ведущая в телевизоре профессионально улыбнулась и перешла к свежайшей новости:

— В эти минуты проходит состязание покемонов в Джубилайф-сити. Событие привлекло всеобщее внимание благодаря великолепному топ-координатору Фантине. Само ее появление перед стадионом производит сногсшибательный эффект на поклонников! — пока ведущая демонстрировала остроумие, на экране возникла ковровая дорожка и вываливающаяся из толпы девица с каштановыми волосами. — Девушка по имени Майя — уроженка Селестик-Тауна — так стремилась рассмотреть знаменитость вблизи, что не рассчитала и свалила заграждение. Легкое недоразумение не омрачило настроение Фантины и не помешало ее планам. Девушка, к счастью, не пострадала от падения и даже удостоилась небольшого разговора со звездой. А мы напомним, — повысила голос ведущая, — что у всех прославленных тренеров появляются горячие поклонники, поражающие своей храбростью и изобретательностью! На прошлой неделе в центре скандальной истории оказался мужчина, спустившийся на два этажа по веревке, чтобы заснять Фантину в…

— Ни на минуту оставить нельзя, — проворчала Синтия, имея в виду Майю. — Непременно найдет приключения.

— Прошу прощения, Синтия-сэмпай… Вы знаете того мужчину? — изумился Ханс.

— Не мужчину, а… Э-эм… — Синтия задумалась, как уйти от ответа. И нашла выход:

— Я как-то встречалась с девчонкой… Той, что рухнула Фантине под ноги. Жутко неуклюжая! Мы с ней очень давно не виделись. Не думала, что она попадет в новости, вот и удивилась… немного.

Ханс помолчал, обдумывая вранье Синтии. Затем осторожно качнул головой:

— А-а. Ясно.

— Ты хотел тренироваться! — быстро напомнила девушка, сбивая его с мысли. Дожевав второпях остывшую оладью, она встала, оставив поднос с грязной посудой на столе.

— Точно! Давайте, Синтия-сэмпай! — Ханс обрадовался и припустил за блондинкой. Свою порцию он проглотил еще раньше и готов был заниматься с новыми силами.

***

Двери стадиона, наконец, распахнулись, напоминая стеклянные шлюзы, готовые принимать людской поток. Когда сотни зрителей начали заполнять вестибюль и отправились в коридоры, следуя за ярко-желтыми стрелками, Майе стало не по себе. Снаружи было попроще — там хватало места. Но входить в здание, смешавшись с галдящей толпой, чувствовать со всех сторон чужое дыхание, нетерпение, даже раздражение… Она испугалась, что не сможет поймать ритм возбужденной толпы и опять на кого-то наступит. Или что споткнется, упадет, и сотни ног уверенно прошагают по распластанному телу, не сбавляя скорости. Последний образ был настолько ярок, что Майя покрылась мурашками, буквально рванулась к Дафне и вцепилась в ее руку, как ребенок.

Брюнетка, к счастью, не удивилась и ничего не спросила. Только сжала руку подруги и потянула ее за собой. Дафна нисколько не нервничала в этой давке, и ее уверенность плавно переливалась в Майю. С минимальной помощью подруги она вышла из коридора на трибуны и поднялась по лестнице до самого верха, ни разу не оступившись.

Майя вслух не жаловалась, но огорчилась, когда им достались билеты в предпоследний ряд. Ей казалось, что там самые некомфортные места, какие только можно представить. Но на самом деле наверху было не так плохо! Дышалось точно свободнее: на «лучших» нижних рядах зрители сидели, как Вишиваши в бочке, средние не уступали, а вот на последних остались простор и незанятые сидения. Еще и за спиной никого не было.

Майю чуточку тревожило одно: узкая, как карниз, ступенька второго с конца ряда. На ней едва-едва умещались ноги. Девушка опасалась наклоняться вперед — переживала, что не удержится и кубарем покатится по зрительским рядам (хорошо, если стул не устремится за ней). Опять тянуться к Дафне она не стала, поэтому просто сглотнула, убрала ноги под сиденье и заставила себя смотреть на далекий прямоугольник арены, пока не прошло легкое головокружение. Внушив себе, что бояться нечего, девушка отыскала взглядом фиолетовую шевелюру Лучиана. Эрудит устроился на шесть рядов ниже, близ лестницы, и периодически посматривал на наручные часы. Долго наблюдать за ним у Майи не получилось: болельщики продолжали прибывать, штурмуя ступеньки и протискиваясь к своим местам. Многие напялили аляповатые, но страшно модные высокие шапки в виде голов рогатых покемонов, а другие растягивали плакаты, стремясь поддержать любимого исполнителя. Никто особо не думал о соседях на задних рядах, которые вынуждены глазеть на эту будущую начинку для мусорных мешков.

В итоге волнение немного улеглось, а обещанное грандиозное зрелище пока не начиналось. К счастью, Майе было с кем поболтать. И о чем.

— Слушай… по поводу той статьи в газете… Мы не успели обсудить ее.

— И что ты не поняла из заметки? — равнодушно спросила Дафна.

— Да вот… Думаю… — Майя помнила, что Дафна на дух не переносит Астру и имеет на это полное право. В последний миг она поменяла вопрос на нейтральный: — Как быть странствующим тренерам вроде нас? В газете ничего не сказано о новом лидере, верно?

— Им сейчас малость не до того.

— Но тренеры ведь ни при чем. Они идут в Этерна-сити, — Майя постепенно развивала мысль, — стучатся в двери гима. А он закрыт! И никто не скажет, когда откроется.

— Засада… — вздохнула Дафна, опершись на подлокотник.

— Гим Этерны остался без лидера. Гим Оребурга на капитальном ремонте. Гим Джубилайфа тоже без хозяев. Так как быть тренерам? — Майя задала вопрос громче, чем собиралась. — Они не соберут восемь значков и не выступят в Лиге!

На Майю начали коситься зрители, сидящие впереди. Дафна же озадаченно покрутила головой и деликатно произнесла:

— Майя, извини… Но ты же не думаешь, что в нашем регионе ровно восемь гимов?

— Ну-у-у… — Майя замялась, чувствуя, что опять сморозила какую-то чепуху.

— Уверяю тебя — гимов и значков хватит всем, — успокоила ее брюнетка. — Есть такие гимы… назовем их «малыми». Их ставят в небольших или отдаленных городках. У них все, как у всех: лицензии, правила, лидеры и судьи… Их значки котируются в Лиге Синно.

— Но тогда…

— Есть еще два понятия: престиж и авторитет, — продолжала просвещать подругу Дафна. — Гимы крупных городов, которые мы посещаем, считаются более серьезными, и лидеров для них подбирают строже. Как правило, — брюнетку передернуло. Наверное, вспомнила Астру и ее клумбы. — Авторитетные лидеры проигрывают соискателям реже, и заполучить их значок — вопрос престижа. Другие тренеры будут тебя уважать и побаиваться. А сама ты привыкнешь к сложным битвам и лучше покажешь себя в Лиге. Поняла?

— Кажется, да. Гимов на самом деле полно, — утвердительно качнула головой Майя.

Тогда Дафна наклонилась к ее уху и понизила голос, чтобы не обсуждать важные дела на весь сектор:

— Тебя не это заботит, правда? Хочешь понять, почему Астра сбрендила?

— Это на нее не похоже, — тихо, но уверенно промолвила Майя. — Она не такая, как бандиты из «Цепи»!

— Она любит подышать дурманом. Иногда от такого чердак протекает, — загадочным тоном отметила Дафна. Видя, что подруга не ухватывает суть, она вдруг выдвинула иную версию: — Мы покинули Этерна-сити много дней назад. Откуда нам знать, что за Астрой не приходили охотники? Допустим, ее немножечко «очистили»…

— Отмычка предупреждала об этом, — тревожным шепотом ответила Майя.

— …И велели захватить первых пленников, — продолжала Дафна. — Но дура осталась дурой и привлекла ненужное внимание. Нам тогда радоваться надо! Астра сразу наломала дров и больше никому не навредит.

Майя молчала. Несмотря на предвзятость, которую Дафна не скрывала, теория звучала убедительно. С ней можно было бы поспорить… но тут зазвучала музыка, и трибуны одобрительно зашумели в ожидании шоу. Все ждали выхода знаменитости, однако публике пришлось потерпеть еще немного. Первой на арену вышла кудрявая женщина во всем оранжевом. Взяв микрофон, она громко объявила:

— Приветствую! Мы рады каждому, кто смотрит наши невероятные состязания — вживую или на экранах своих телевизоров! И наши двери всегда открыты для талантливых координаторов покемонов! Дерзких, находчивых, умеющих создавать подлинные шедевры. Я хочу поздравить всех с открытием нового летнего сезона состязаний! Шестнадцать смельчаков устроят шоу, выступая с двумя покемонами, а затем схлестнутся в красивейших парных боях! Наградой же им станет уникальная ленточка Джубилайф-сити!

— Да-а! — послышались одобрительные крики с трибун. Пока еще одиночные.

— Прежде чем я представлю членов жюри и отважных координаторов, вас ожидает небольшой сюрприз! — кто-то из зрителей перед Майей и Дафной громко захрюкал, видимо, потешаясь над «нежданностью» сюрприза. А ведущая с напором продолжала: — Только сегодня! Новая звезда на небосклоне Синно! Неподражаемая Фантина поддержит наших участников своим показательным выступлением! Давайте тепло поприветствуем ее!!!

Заведенная публика зашумела еще громче. Теперь Фантине был обеспечен не просто теплый, а испепеляющий прием. Топ-координатор предстала перед зрителями уже в другом платье — длинном, темно-фиолетового цвета. К платью прилагалась настоящая ведьмовская шляпа — остроконечная и с широкими полями. Любой знаток покемонов с первого взгляда определял, что женщина копирует стиль Мисмагиуса — хитрого и непредсказуемого призрака.

За женщиной летел Мисдривус — предшествующая форма того самого Мисмагиуса. Бирюзового цвета привидение с развевающимися «волосами», похожими на пучок водорослей, слегка вырвалось вперед, но притормозило, дожидаясь второго покемона. Розовая самка Фрилиша напоминала большеголовую медузу, у которой три щупальца стремились к полу, изображая платье, а еще два служили руками.

Когда топ-координатор и ее помощники были готовы, зазвучала мелодия рояля, к которой примешивались звуки духовых инструментов. Под красивую и плавно усиливающуюся музыку Фантина начала танцевать, отдавая жестами приказы своим покемонам. Те левитировали над головой тренера, постоянно менялись местами, но следили за тем, чтобы не заслонять красавицу от любопытных глаз. Трибуны дружно охнули, когда оба покемона окутали Фантину призрачным сиянием и внезапно оторвали от земли, использовав на ней «Психокинез». Благодаря двойному импульсу танцующая женщина совершила невероятный прыжок, который стал удивительно удачным элементом номера.

Зрители следили за каждым движением топ-координатора и, казалось, вовсе забыли о покемонах. В это же время Дафна рассматривала ногти и чуть ли не позевывала, а Майя тихо недоумевала. Нет, танец хорош — спору нет! Майя по достоинству могла оценить грацию женщины и красоту ее номера. Она сама увлекалась танцами шесть лет назад — ровно до тех пор, пока ей не объяснили, что «увлекаться» можно и в секции Селестик-тауна, а «профессионально заниматься» следует с опытными хореографами в Вейлстоун-сити. Но вообще-то девушки пришли на состязание покемонов. В первую очередь покемонов! Это они должны поражать своими возможностями, выполняя команды координатора!

Прошло чуть больше минуты, прежде чем все изменилось. После нового прыжка Фантина поднялась вертикально вверх, поддерживаемая «Психокинезом». Внезапно она сняла шляпу, подкинула ее над собой и проводила взглядом. Головной убор уплывал куда-то под потолок, управляемый экстрасенсорной силой Фрилиш. Когда прозвучал финальный аккорд, зависшая в воздухе Фантина обвела взглядом публику и спросила:

— Ну как? Ви готови к главному блюду, друзья мои?

Она могла не задавать глупых вопросов — ответ был очевиден. А через пару мгновений музыка вернулась, но стала совсем другой — более энергичной и даже «дискотечной». Пока гремели барабаны и электрогитара, Фантина дотронулась до своей спины, что-то сделала — Майя не могла рассмотреть подробности — и под дружный возглас удивления выпала из длинного платья! Разумеется, Фрилиш и Мисдривус были наготове, поддержали хозяйку и позволили ей опустить на площадку по-кошачьи грациозно. Затем женщина выпрямилась и завела руки за голову, позволяя оценить свою стройную фигуру и настоящий костюм, прятавшийся под платьем. Это был серый облегающий комбинезон с застежками-молниями по всему телу, отсылающий к образу Баннета.

Управляемое «Психокинезом» платье упорхнуло за пределы площадки, а Фантина взялась за дело всерьез. Покончив с первой частью своего номера, она отошла в угол поля, откуда четко отдавала приказы своим покемонам. Теперь уже Фантина держалась на заднем плане, отдав для второго акта всю сцену призракам. Перво-наперво Фрилиш создала длинную вереницу «Блуждающих огоньков». Пляшущие сгустки водили в воздухе хоровод и выстраивались в различные геометрические фигуры, когда их захватывал «Психокинез». Огни стали больше и жарче, когда зал озарил «Солнечный день» Мисдривуса. Впрочем, пылали они не больше десяти секунд. Воздух прочертил «Удар молнии» все того же Мисдривуса, который в один миг пробил все огоньки, создав вспышки оранжевого цвета.

За этим последовали более сложные элементы. Фрилиш поднялась высоко над землей, повисла над напарником и призвала еще больше «Блуждающих огоньков». При помощи психической силы медуза превращала их в горящие кольца… чтобы потом сбросить на Мисдривуса! Но бирюзовый призрак не позволил себя опалить. Активировав «Высший пилотаж», он белой стрелой прошел насквозь падающие и сужающиеся кольца, подлетел к Фрилиш… и затормозил о выставленную «Защиту». Медуза тоже не давала себя в обиду.

Кольца тем временем расплескались по площадке, впечатляя зрителей мистическом светом лилового пламени. Однако сверху обрушился ливень, порожденный «Танцем дождя» Фрилиш, и положил конец огненному шоу. Как только локальный пожар утих, покемоны поменялись местами. Теперь Мисдривус смотрел на Фрилиш сверху вниз.

На медузу — словно в отместку за прошлую атаку — падал «Шар тьмы». Однако он еще до цели не долетел, а его уже пробил вертикальный «Удар молнии». Зрители ахнули, переживая за Фрилиш, а «Шар» тем временем разорвался, оставив золотистые всполохи. Что же касается медузы, ее защитный пузырь опять сработал идеально, удержав очень опасную атаку. Короткие молнии пробегали по образовавшимся лужам, но им недолго оставалось резвиться. На сей раз арену приводил в порядок Мисдривус, вытеснив дождь «Солнечным днем» и просушив площадку.

Отдававшая команды Фантина благоразумно держалась на безопасном расстоянии, дабы огонь, вода и молния не повредили ее здоровью и стильному костюму. Музыка начала сбавлять обороты почти сразу после окончания «уборки». Тогда женщина сделала еще несколько плавных шагов, возвращаясь в центр площадки, и замерла в позе с высоко поднятой правой рукой. Ей точно в руку спланировала заряженная «Психокинезом» шляпа, про которую зрители и думать забыли. Взмахнув «вернувшейся» шляпой, Фантина поклонилась благодарной публике.

Стадион взорвался овациями, и Майя хлопала вместе со всеми. Потом, правда, увидела кислую мину Дафны и перестала.

— Что-то не так? — удивленно спросила она. — Тебе совсем-совсем не понравилось?

Дафна отвечала нехотя и с задумчивой интонацией:

— Напротив… Все прошло СЛИШКОМ так. Фантина — умница. Ее встретили с царскими почестями, она взамен показала шикарный номер. Вложила душу. Но что теперь показывать простым координаторам? Боюсь, что больше нас никто не впечатлит!

Майе очень не хотелось верить в подобное. Но Дафна как в воду глядела…