На следующий день снова пришлось рано вставать. Алек не зашел за ней, и Джессика немного обиделась, но в холле она наткнулась на своего спутника, стоящего с озабоченным лицом.
- У тебя сегодня будет довольно сильный соперник… - задумчиво сообщил он. - Не то, что позавчерашний хлюпик.
         Джессика дернулась, как от удара, и хотела выкрикнуть что-нибудь обидное, но сдержалась, лишь спросила:
- И с кем я буду сражаться?
         Каждое спокойное слово давалось ей с трудом.
- Не имею право раскрывать карты, - пожал Алек плечами, - я добыл эту информацию не совсем законным путем.
         Джессика замолчала. Хотя у нее на языке вертелось много вопросов, она понимала, что вот-вот сорвется на истерику. Алек минут пять поддерживал тишину, а потом как бы случайно обронил:
- Кстати, твоя знакомая, Айко, проиграла и вылетела из Турнира.
         Девушка почувствовала легкое сожаление. Она симпатизировала веселой Айко и ее очаровательному сыну, имени которого Джессика не знала. Интересно, остались ли эта выскочка, Сара, и странная девочка по имени Эркемола…

         Первый бой на стадионе вызвал оживление публики. Сражалась Сара - та самая, легкая на помине, обладательница вульпикса с заумным именем Пиксель. Джессика с удовольствием посмотрела на то, как плюссурка ее маленькой землячки, девочки из Миширо, без труда разгромила неповоротливого мэрила. Во втором раунде на арену вышел майнан, видимо, они с плюссуркой тренировались в паре, но электрическую мышь постигла неудача, явившаяся в облике вульпикса. Этот маленький демон метался вокруг майнана, окатывая его потоками пламени и старательно уходя от атак. В итоге право продолжать участие в Турнире получила Сара, а мишировка, едва сдерживающая слезы - это было видно по намокшим красным глазам, - покинула арену как минимум до следующей осени. Потом было еще несколько боев, с каждым из которых Джессика волновалась все сильнее. Скоро ее выход, скоро тот самый "сильный противник"… Но вот комментатор назвал ее имя, и девушка, подскочив, ринулась на арену.

         Ее противником объявили Таника из Черригрова. До ужаса знакомое название… Но вот соперник появился, и Джессика поняла, откуда знает про город Черригров. Перед ней стоял жизнерадостный восьмилетний мальчуган, перекатывающий из ладони в ладонь два покебола - с сентретом и арбоком, надо полагать. Если бы она только представляла себе, как эти неведомые джотийские коммоны выглядят! На середине поля возник фиолетовый шипящий змей. Родственник хабунека? Едва ли…
- Арбок, вперед! - с некоторым опозданием выкрикнул мальчишка. Девушка из любопытства заглянула ему в лицо и вздрогнула: глаза Таника горели жаждой победы. Любой ценой. Что ж, мальчик, мы хотим одного и того же, подумала она.
- Я выбираю Эффи!
         Переступив тонкими изящными лапами, эспеон без всякого испуга, даже с пренебрежением, взглянул на свернувшегося в кольцо противника.
- Псилуч! - велела Джессика и оставила арбока на растерзание Эффи.

         Эта битва не была долгой. Если Алек хотел вывести ее из равновесия, говоря про "сильного противника", то ему это не удалось - Джессика быстро приходила в себя, глядя на ровное и умелое ведение боя. Эспеон немного поиграл с арбоком, меняя количество психического излучения, и закончил мощным выбросом энергии. Хорошо, что до смерти обиженный на весь свет Таник немедленно забрал арбока в покебол, и никто не увидел, что и Эффи еле держится на ногах после такой нагрузки. Хорошо. Остался еще сентрет, а одна победа уже была у нее в кармане.
- Тоба!
- Сентрет!
         Зверек с полосатым хвостом, неуловимо похожий на зигзагму. Вот только чем? Расцветкой, что ли… Если ее предположение верно, то от Тобы потребуется лишь скорость.
- Атакуй с воздуха! Не снижайся!

         В противоположность предыдущему бой оказался долгим и изматывающим. Сентрет не подпускал к себе зубатку для решающего укуса, неизменно уворачиваясь, но потом Тобе все же удалось впиться мелкими острыми зубками в хвост сентрета. Тот обернулся, с почти человеческой грустью в глазах посмотрел на зубатку, с увлечением пьющую его кровь и силы, и завалился набок. Таник поник просто на глазах, с опущенной головой забрал в покебол сентрета и остался стоять. До Джессики донесся всхлип.
         Лживая предательница…
         Что же делает с людьми этот турнир? Куда делись жизнелюбие и задор этого мальчика? Что с ним будет, если в восемь лет его сломали взрослые люди? За что? За кусок серебра, собственные надежды или право быть лучшим? Она не знала ответа. Девушка машинально вернула Тобу, огонь погас и в ее глазах.

         Неподалеку от гостиницы ее догнал Алек и в лоб спросил:
- Послушай, ты когда-нибудь сражалась?
- А что? - перешла в наступление Джессика.
- Ничего. Просто после каждого боя ты выглядишь, как больной кинекоко.
         Джессика немного опешила от такого хамства, но удержалась от колкого ответа:
- Нет, у меня цвет кожи не такой.
         Алек рассмеялся:
- Ну, разве что. Но я же вижу, в каком ты шоке. Что с тобой, черт побери?
- Я сражалась ради азарта! - все, что копилось в Джессике эти дни, вылезло наружу. - Со мной были мои друзья, которые после проигрыша не переставали быть людьми! Все было честно и открыто!
- Вот оно что… - Алек остановился. - А ты думала, всю жизнь будешь сражаться за добро? Невозможно не испачкаться, если ты живешь на болотной кочке, среди грязи, но не хочешь оставаться на ней. Неужели ты никогда до этого не сталкивалась с предательством, ложью или любыми другими пороками?
         Сталкивалась…
- Нет!
         "Уходи прочь! Уходи, пока я не приказала Эффи вышвырнуть тебя!" "Джесс, прости! Я больше никогда так не буду!" "Уходи! Я ненавижу тебя!" "Джесс!"
         Тельце розерии под березой. Их больше никогда не будет пятеро.
         "Пропала без вести Дженни Оливер, одиннадцати лет, с собой имела энеко. Особые приметы…"
        Веревка, привязанная к березе. Записка, лежащая на земле: "Жизнь за жизнь… Прости, Джесс!"
         Безымянная могилка с простым деревянным крестом. Одно-единственное слово: "Сестра". Самоубийц не принято хоронить с почестями…
         Энеко не прожила и недели…
         "Мигель, ты знаешь, почему я так не люблю энек?" "Знаю"

- С тобой определенно что-то не в порядке…
         Джессика вздрогнула и нашла в себе силы ответить:
- Нет, все нормально…
         Все нормально. Играем.
- Пойдем, я провожу тебя до номера.
         Что тебе нужно от меня, Алек?
         Джессика уже не знала. Может, он хочет скрыться от кого-нибудь в толпе людей? Может, у него проблемы с деньгами, и он рассчитывает на то, что она поделится с ним частью приза? Может, он решил убить ее? Лишь одного девушка не допускала. Он не может любить ее.

         Со стены смотрел Мигель… Джессика вздрогнула и протерла глаза. Всего лишь ее рисунок.
- Это я похозяйничал, - объяснил Алек. - Хотел украсить комнату.
         Девушка облегченно вздохнула:
- А я уже подумала, что схожу с ума…
- Нет, до этого далеко, - усмехнулся ее спутник. - Знаешь… ложись и выспись. Ты не в себе, я же вижу.
- Какой заботливый… - мрачно усмехнулась Джессика.
- Уж, какой есть… - Алек вдруг легонько прижал ее к себе, обняв за плечи, и тут же отпустил. - Ложись. Завтра снова битва, теперь нет нужды растягивать Турнирные бои на два дня.
- Почему??? - с отчаянием в голосе воскликнула девушка. - Почему нет нужды?
- Количество участников сильно уменьшилось, - собеседник пожал плечами, - но я не вижу в этом никакой трагедии.
- Это ты не видишь… - простонала Джессика. - Все, я буду спать.
         Не дожидаясь его ответа, девушка легла на диван лицом к стене и, прикрыв глаза, почти сразу уснула. Краешком уходящего сознания она еще успела заметить скрип закрывающейся за Алеком двери…

Chikorita        4.02.03