Чарльз сидел, полуразвалившись, на красном диванчике, сделанным под восточный стиль, и посасывал свою трубку, неспеша выдыхая облачка дыма, и был очень сосредоточен на том, чтобы сделать из них колечки.

— …и обещают выписать пенсию, да, так что и на неплохую жизнь хватить.

— Как будто не консилиум изобретателей, а консилиум попрошаек!

Товарищи, с которыми Чарли проводил свое утро, дружно рассмеялись. Тот самый консилиум был у всех на слуху последние.. сколько там уже прошло? Две недели?
Чарли размял шею и хлебнул только-только остывающий кофе из маленькой чашки. Ну, его это никаким образом не касалось. Если он и был в чем-то изобретателен, так это в выдумке мошеннических схем. Но конкурс был не об этом, видимо аферистов в правительстве и так хватало.
“…так, что-то я отвлекся,” — Чарли глянул в сторону друзей и снова попытался уловить нить разговора.

— ..А он потом, генгар его дери, отправился непойми куда за этими панталонами!

А? Кажется, пока Чарли был в раздумии, беседа ушла совсем в другую сторону. Мысли опять медленно поползли в сторону мечтаний. А что если…
Чарльз начал воображать себе, как он бы принял участие, как представил бы миру какое-нибудь особенно гениальное изобретение, и его конечно же, наградили бы, сам король (!) выразил бы свое почтение, и все придворные в накрахмаленных париках бы хлопали… Стойте, а они носят вообще парики? Чарльз почесал затылок и понял, что не имеет понятия. Ну ладно, пусть будут в париках.

— Но Пайроар сильнее Ликанрока!

Чарли, последний раз глянув на своих друзей, незаметно ускользнул из-за стола. А из-под дивана тенью выскользнул Персиан, все это время изображавший из себя спящего.
— Я знаю кто мне нужен! — Чарли стукнул кулаком по ладони, выходя из кофейни.
И действительно, ему повезло что именно в это время в городе находился другой его знакомый, академик, ученый, и все в таком духе. Он наверняка уже работает над своим изобретением. Вот, пусть и поможет советом!

— Наука дело тонкое, но доступное абсолютно каждому! Никогда не знаешь в ком может таиться гений, — начал вещать названный ученый, как только Чарльз завалился в его квартиру и объяснил свою задумку. Как только его звали… Джон или Джордж?..

— Да-а-а… — Чарльз натянуто улыбнулся. — Я, знаешь, почувствовал в себе стремление приобщиться к высокому. К сложным наукам. К астрономии там, физике.

— Да, да, конечно, — Джон или Джордж воодушевленно взмахнул руками, показывая свою личную библиотеку (весьма скромную) и висящие на стене географические карты. — Я всегда готов тебе помочь советом или предоставить свои книги.

Чарли еле удержался от пассивной агрессии на предложение погонять книжки человеку который и читать-то не умеет.

— Но с чего мне начать? — вместо этого, как можно искренее спросил он.

— У каждого свой путь к великому открытию, — Джон-Джордж поднял палец с важным видом. — Я бы посоветовал начать с поиска вдохновения. Просто посмотри вокруг, пообщайся с другими участниками, и идеи придут сами собой.

Чарли тупо посмотрел на такого советчика, но, внезапно, что-то внутри у него щелкнуло и он загорелся:

— Ну конечно! Вдохновение! Спасибо, теперь я знаю что делать!

Ученый немного опешил от такой горячей реакции, но приписал это своему красноречию:

— Не благодари, друг, — он смущенно кашлянул, — И помни, сохраняй открытый ум и любопытство.

Чарльз выбежал из квартиры, с крайне возбужденным видом. И как он сам не догадался? Если не можешь придумать что-то сам, просто “позаимствуй” у другого!
Чарли остановился как вкопанный, так что семенящий за ним Тритен едва не врезался в своего тренера.

— Хм… одному мне тут не справиться. Даже с тобой, — Чарли глянул в сторону Персиана. — Все эти зубрилы таскают с собой самых сильных покемонов. Нужен кто-нибудь.. кто-нибудь…

Кто-нибудь сильный, с мощным покемоном и потенциально заинтересованный в дележке награды за конкурс.

— Надо наведаться еще к кое-кому…

Чижик Пыжик, копается в сумке, высыпая на песок ракушки, рыбьи кости и…
— Браксиш, смотри-ка! Это ж Черепоколокольчик! — ору я, поднимая странную штуку.
Артефакт — маленький колокол, но не простой. Отлит из черного металла, как якорная цепь, а вместо языка — зуб Гьярадоса, обмотанный лентой из водорослей. Звенит, если потрясти, но звук… не для живых ушей. Больше похоже на вой ветра в трюме затопленного корабля. Голову как у Токсапекса.
— Это те Мисмагиусы подсунули! — смеюсь я, привязывая колокол к поясу. — На, Браксиш, погреми!
Он тычется в него мордой, и вдруг колокол взрывается синим пламенем. На миг в огне мелькают силуэты: тот самый призрачный корабль, танцующие покемоны, а потом — карта с отметкой в виде трезубца. Пламя гаснет, оставляя на песке обожженный символ — как руна на древнем алтаре.
— Ага… — бормочу я. — Значит, не просто безделушка. То ли ключ, то ли приглашение на тот свет. А я не хочу еще. Уже слишком трезв.
*Что же делает артефакт*?
Звенит, когда рядом призрачные покемоны.
А еще… кажется, он приманивает чаек. Теперь вся стая кричит, как на штормовое предупреждение.
— Ладно, — говорю я Браксишу, закапывая колокол обратно в сумку. — Пока не знаем, зачем он — спрячем. А то ещё эти призраки решат, что я согласился стать их капитаном…
P.S. Если в таверне спросят — скажу, что это сувенир. Но чую: однажды он позовёт нас обратно… в ту самую тьму. Или на край света. Или в бухту, где продают ром за такие колокольчики. Всё равно — Браксиш со мной!
Количество знаков без пробелов: 1229

Чижик Пыжик, прижимается к стене, давя локтем Браксиша в брюхо:
— Ты видишь это, а? Нет, не ласты мне мерещатся… Это же Мисмагиус в кружевах! Она как мать, но в платье-то из паутины не запуталась?
Одна из них — та, что повыше, с вуалью из морского тумана — крутится в центре зала. Платье у неё не просто призрачное — оно усыпано жемчужными «пуговицами», которые на самом деле отравленные шипы. А вместо шляпы — корона из кораллов, светящихся розовым, как утренний восход на водной глади. Хвост её извивается, будто дым от моей трубки, а глаза… Адские фонари! Горит в них то ли насмешка, то ли приглашение.
— Браксиш, это ж точь-в-точь моя бывшая жена! — шепчу я. — Только у Маргариты шипы были на языке, а не на юбке… Исполняет старые анекдоты дед.
Она танцует с Дасклопсом — тот в «камзоле» из водорослей, с маской-ракушкой на лице. Но самое смешное — Шаппет в углу. Маленький чертенок, в «каморке» из рыбьей чешуи, пытается украсть угощение со стола — светящиеся ягоды Оран. А они сквозь его призрачные лапы падают на пол!
— Ну и ну… — бормочу я, подбирая одну ягоду. — Интересно, если съесть — станешь полупрозрачным? Или просто обожжёшь кишки?
Но Мисмагиус замечает меня. Плывёт, не шелохнув плавниками, будто её несёт течением. Улыбается — все тридцать зубов, каждый острее гарпуна. И вдруг — кидает в меня букет из старых водорослей? Браксиш рычит, но я успеваю поймать.
— Ох, дама, я уже лет тридцать как не жених! — ору я, махая «букетом». — Но если у вас есть шипучик призрачный, могу станцевать!
Браксиш, конечно, уже прячется за моей спиной.
И призраки резко уходят. Браксиш показывает невесту в шляпе, точно иронизируя над ней.
Количество знаков без пробелов: 1360

Чижик Пыжик, вытирает солёную воду с усов и озирается:
— Эх, Браксиш, похоже, нас вынесло прямиком в кают-компанию… — бормочу я, пока мой зубастый спутник сопит в луже у штурвала.
Зал — как зеркало прошлого. Столы накрыты: тарелки с тушёнкой Тентакул, кубки с шипучка(не иначе, из винограда, что растёт на спине у гигантского Лапраса), а в углу — карта на пергаменте, сверкающая золотыми буграми-островами. Но самое жуткое — свечи горят. Синим пламенем, как у Генгара. И ни души…
— Ладно, старина, — говорю я Браксишу, который уже закатил глаза под лоб, — отдыхай, а я пока разведаю, чей это «привет» из глубин.
Первым делом — рюкзак. Шарю по сундукам: ищу сухари, шипучки(ну вдруг!), да хоть порох мокрый. Натыкаюсь на судовой журнал. Открываю — страницы пустые, но стоит коснуться, как проступают буквы: «…капитан… проклятие…» Прячу журнал за пазуху — авось пригодится.
Потом оружие. На стене — абордажная сабля с рукоятью в виде хвоста Фералигатра. Пытаюсь снять — меч! Она приросла к стене, будто живая. Отпрыгиваю: «Не, спасибо, у меня и своих проблем хватает».
Старый капитан решил сварить кофе на синих свечах. Использую кружку с дыркой (нужно же проверить, не яд ли это).
Расшифровать карту. Остров в форме Псидака? Рядом надпись: «Здесь спит Тот, Кто Разделяет Воды». Звучит как прозвище моего бывшего боцмана…
Приманить хозяев. Ставлю на стол свой компас — вдруг призраки оценят?
Подслушать. Тишина… Но где-то скрипит палуба. То ли ветер, то ли шаги.
— Браксиш! — шиплю я. — Проснись, а то нас тут сожрут морские слизни!
Он ворчливо булькает, но плывёт за мной. Решаю забаррикадировать дверь обеденным столом. На всякий случай рисую на ней углём крест — авось, от злых духов спасёт.
Главная цель — понять, как уплыть отсюда. Может, корабль ещё на плаву? Или это ловушка, чтобы мы стали частью его экипажа… Вечного, как туман над кладбищем.
— Ладно, — говорю я, закуривая трубку, — если не вернёмся — станем легендой. А если вернёмся… Ну, Браксиш, готов к новым глупостям?
Количество знаков без пробелов: 1659

Чижик Пыжик, вглядывается в пучину сквозь мутное стекло окуляра:
— Ну и чертовщина… Эй, Браксиш, глянь-ка! Это ж не просто обломки — целый город тут, под илом! Как будто Посейдон взял да выплюнул его из прошлой эпохи…
Руины торчат из песка, словно кости великана. Стены — не из камня, а из кораллов, спрессованных в плиты, будто их выточили моллюски размером с галёон. Арки изогнуты, как спины левиафанов, а на колоннах — резьба: то ли волны, то ли щупальца. И всё это покрыто ракушками, словно броней. А между ними — статуи. Не люди, нет… Существа с плавниками вместо рук, жабрами на шеях, глазами, как у Гирядоса. Одни держат трезубцы, другие — сферы, похожие на покеболы, только древние, с рунами вместо кнопок.

— Да это ж… Храм морских чертей! — бормочу я, цепляясь ластой за обросшую водорослями плиту. — Видал, Браксиш? Твои предки, поди, тут молились!
А еще надписи. Знаки, как волны, спирали раковин. Не похоже на человечьи буквы — будто свой язык нацарапали. Но кое-что узнаю: вот якорь, вот сеть, вот рыба с крыльями… Может, это не цивилизация, а проклятье? Типа, все, кто тут жил, превратились в покемонов? Или наоборот — покемоны их построили?
История? Чую, тут было что-то грандиозное. Может, порт, где вместо кораблей — гигантские Лапрасы плавали. Или лаборатория, где создали первых водных покемонов… А потом — война. Следы на стенах: трезубцы, вонзенные в щиты, силуэты Голдинов, разрывающих друг друга. И в центре — алтарь с пустым пьедесталом. То ли сокровище украли, то ли божество сбежало…
— Браксиш, не грызь колонну! — ору я, но он уже тащит меня к полуразрушенной башне. Внутри — сундук, весь в шипах, как Чеснот.
Количество знаков без пробелов: 1366

Ростом я не вышел — всего полтора метра, но морская соль в жилах кипит, как у двадцатилетнего юнги! Ласты старые, деревянные, с медными заклепками — еще с «Черной жемчужины» времён моей молодости. Маска? Да это же стеклянный окуляр, что поднял с затонувшей шхуны у Бермуд! Всё просто: кто ищет сокровища или редких покемонов, тот не тащит с собой хитроумных штуковин. Главное — нырок да чутьё. А оно у меня, как у акулы на крови…"
Начались мысли от хорошей шипучки в голове капитана.
"Но без верного спутника в пучину не сунешься. Вот и взял с собой Браксиша — зубастого обормота с глазами, как у спрута в полночь. Прибился он ко мне сам, лет пять назад, когда я чинил сети у рифа. Вынырнул из тени, ухмыльнулся, да как вцепится в мой сапог… Не отцепить! Видно, почуял родственную душу — старика, который и сам давно стал частью морского дна. Как же вовремя я о нем вспомнил! Только он может помочь мне с корабельном кладбищем!"
Почему Браксиш?
Во-первых, плавает, как торпеда с плавниками — до дна домчит быстрее, чем я успею вспомнить, зачем туда полез. Во-вторых, зубы! На кладбище кораблей и покемонов-призраков хватает — пусть знают, что Чарльз не с пустыми руками явился. Да и нрав у него… мой, что ли. Вроде страшный, а внутри — сентиментальный старый дурак. Ну а если магикарп попадётся — мой Браксиш его за секунду в суши превратит. Шутки шутками, но сокровища ждать не будут — пора в путь!
P.S. Если не вернусь — ищите меня в таверне «Ред Краб». Но Браксиш не даст — мы же с ним теперь навеки, как якорь и ржавчина.
Количество знаков без пробелов: 1260

Кто бы мог подумать, что «ее» изобретение оценят по достоинству! Видимо Пересмешница, «мило» улыбаясь, все же подобрала верные слова, презентуя организаторам новейшее чудо техники — «экологичное плавательное средство». Или людей из восемнадцатого века окончательно убедил именно морской змей, присутствующий во время выступления девушки и недвусмысленно поглядывающий на проверяющих?

В любом случае, приглашение на мероприятие в королевском особняке Тамила получила.

Теперь Черненко, задумчиво барабаня ладошками по бочке, ехала на поезде к месту встречи изобретателей. Конечно, этот транспорт сильно отличался от удобств, к которым привыкла путешественница во времени. Но, несмотря на некоторые недостатки, которые замечала избалованная девушка, поезда восемнадцатого века, безусловно, являлись настоящими шедеврами своего времени.

Некоторые пассажиры поглядывали на девушку с разноцветными волосами. Кто-то с любопытством, кто-то опасливо, а кого-то больше привлекала огромная деревянная конструкция у ее ног, украшенная ракушками. Пересмешница же, не обращая ни на кого внимания, коротала время любуясь пейзажами, мимо которых поезд проезжал.

Лишь с одним человеком Тамила пообщалась в дороге. Хоть их разговор и состоялся ближе к концу поездки. Высокий мужчина с необычной (хотя ей ли об этом судить) прической прямо спросил, зачем Черненко понадобилась такая странная бочка.

— И зачем Вы притащили ее в салон?

Пересмешница, с хрустом повернув голову, пояснила любопытному, с какой целью и куда она направляется. И что за «странную бочку» она везет.

Кажется, у мужчины накопилось еще больше вопросов, но он не стал их задавать. Возможно, это произошло из-за того, что поезд наконец прибыл на станцию, или потому что его собеседница ясно дала понять, что разговор окончен.

— Здравствуйте.
— 10 золотых монет.
— ...А?
— 10 монет, малой. Видел я, как ты шлялся вокруг моей мастерской. Ты ведь тоже из той толпы, которая на грант Короны рассчитывает? Ну так вот, я занят уже этим по горло и меньше не возьму.
— ...Понятно. И, чувствую, торговаться вы не хотите.
— Засунь эти торги себе знаешь куда. Если нечем платить, выметайся и не мешай.
— Что ж, деньги мне пока самому нужны...
— Оно и видно.
— …но я готов обменяться.
— Обмен? И на что?
— Ну... Пожалуй, будет лучше, если я покажу вам вживую.
— Ага, конечно. Ну всё, малой, брысь. Я занят.
— Я скоро вернусь.
— Ага, малой, валяй.



— Здравствуйте.
— 20 золотых монет.
— ...И вы тоже?
— В смысле, пацан, «тоже»? Тут из-за гранта все мастерские загружены, так что ты нигде задёшево не найдёшь. Не стоило тебе так долго шляться у окон. Пришёл бы пораньше, я брал бы ещё только 15.
— Не-не. Я уже понял, что без оплаты не стоит и суваться, так что сбегал домой и принёс кое-что для обмена.
— Давай, пацан, клади сюда деньги и... Стоп, какого ещё обмена?
— Я заметил, что вы коллекционируете фигурки...
— Я что?
— Кхм… Вы их собираете, и я подумал, что вот эта хорошо пополнит вашу колл… то есть собрание.
— …Вообще-то там стоят мои творения.
— Вижу, очень красивые. Мне бы и самому не хотелось с подобными расставаться. Но, может быть, и что-то чужое сможет пополнить их ряд, чтобы радовать взгляд и душу?
— ...Что ты там вообще принёс?
— Насколько мне известно, статуэтка называется... «Песчаные Меха».
— Но она же из дерева.
— Ничто не могу поделать с тем, как её назвали. Ну так что?
— ...Не сказал бы, что она стоит 20 монет, но резьба искусная. Почти как у брата. Так, а что тебе там надо выковать, пацан?
— Мне нужны вот такие тонкие лезвия, шарнир и подобные небольшие крючки.
— Всего-то? И что вообще из этого можно изобрести?.. Ладно, не моё это дело. Так и быть, уступлю. Думаю… управлюсь с твоей работёнкой этак за часок. Как раз отдохну от «нейтронного ультрозмагенератора» предыдущего заказчика.
— ...Ага. Ну... Удачи.



— Здравствуйте.
— 30 золо... А, это ты, малой. Ну что, раздобыл побрякушку на свой обмен?
— Верно. Я бы хотел предложить вам это.
— ...Что это? Железный человечек?
— Почти. Эта фигурка называется «Железный Воин». Думаю, она вам понравится.
— …Ну, слушай, а вроде ничего. Почти до работ братца дотягивает… Но, опять же, у меня дел невпроворот, так что я не смогу тебе чего-то такого-эдакого за неё сделать.
— Мне, в принципе, нужна только рама примерно такого размера и такая же дощечка.
— …Малой, ты издеваешься? И за такое ты думаешь платить? У меня вон штуки валяются, забирай за бесплатно — просто время мне не трать.
— Правда? Спасибо. Но всё же фигурку оставьте себе. Как знак благодарности. И хорошего вам дня.
— Ишь, какой вежливый. Ну, раз ты так просишь. Тогда поставлю твоего Воина к себе на полку резных работ… Эм. Так, а куда делась моя фигурка?..



— Здравствуйте.
— У меня перерыв!.. А, это ты, пацан. Твой заказ вон там, забирай.
— Как быстро! Спасибо.
— Засунь себе… Ай, не важно. Иди уже, я занят. Чёрт, да куда же она могла деться?..



Тем вечером произошло неожиданное событие. Двое братьев, мастер кузнечного и мастер столярного искусств, шумно разругались и подрались. Однако вскоре они перестали кричать друг на друга и перешли на сердитый шёпот.
И после этого вся улица вздрогнула от их вопля, в котором они клялись найти какого-то белобрысого моргрема.

Люди толпились у объявления…. Это не могло не привлечь его внимание.

Кхм… Конкурс, значит? На изобретение….
А из призов…. Почётная грамота… Бесплатный королевский обед… И ежегодные отчисления.

Ренбергету, которому была в последние годы важна выгода, нежели сам факт наград или удовольствие от участия – нужно ли было что-нибудь из сего?....

Но прежде чем гоняться за тивулом, надо иметь покеболлы и прочие принадлежности приманок и ловли. Ну и впридачу, для более высокого успеха, желательно, личные способности да выносливость.

…то есть, проще говоря и переводя смысл, вопрос начинается с того, может ли он сам, Ренбергет, что-нибудь изобрести? Он музыкант, в конце-концов. Он создавал что-то примерно никогда… Кхм, ладно, по секрету – модифицировал скрипку так, что в ней можно было хранить улики. И острое, длинное…. оружие. Вот вам и «музыкант».

Идейки, скажем так, были кое-какие… Но придется сильно, как говорят, "заморочиться" с ее реализацией. Найти несколько мастеров… которые достаточно понятно объяснят, как работает та или иная деталь, раскроют своего производства определенные секреты, а также найти соответствующие… для изобретения вещи.

Но то все, скажем так, очень большая «запара». Раз ответ на вопрос, «сможет ли» - найден, как минимум, частично, то теперь время поиска ответа к вопросу «надо ли».

Действительно, надо ли то вообще Ренбергету? Вылезать в свет лишний раз… ведь спокойнее и надежнее пребывать в тени. Грамота?.... плевать. Отчисления?... ну, в какой-то мере тоже. Да, средства много где решают в этом мире, но не так уж и нужно сим рисковать, если будут нужны монетки, то он их найдет другим способом.

Королевский обед.

Вот это… особенно заинтересовало. Нет, не обед. А что… «королевский».

Еда… все равно. А вот слой общества выше…. Нет. Тут уже не все равно. То как раз цели Ренбергета…. И отличная возможность побыть в новой среде свыше. Это значит теоретические знакомства и на шаг ближе к определенным целям в сторону Его Святейшества. А если уж окажется - что это просто обед в большом смысле слова - Ренбергет что-нибудь придумает, чтобы они остались виноватыми за свою формулировку и все же устроили то, в чем теперь формировалась цель..

Не то чтобы то все привычный ему способ… но попробовать, возможно, стоит. В таком случае… кроме некоторых вещей ему сперва нужно найти подходящую шкатулку, а также мастеров своего дела, чтобы... ее модифицировать.